灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第37話 光と影の巫子

　緑豊かな地、エムローデ皇国。

　木々が、花々が目覚め始める朝。澄んだ空気の中に、それらが豊かに香る中、古書室に集まったのは、昨日と同じ四人だった。

　今日は、フィオリーシェが朝の公務を終えた後に、話せる時間があるという。

　イシルはすでに机に向かっている。 原文と羊皮紙は整えられ、書き込みも増えていた。

　ナギは、神話原文を抱え込むようにして席につく。

　ページを開く前から、眉間に皺が寄っていた。

「……なあ」

　声に出す前から、考えは絡まっている。

　イシルは筆を動かしたまま、続きを促した。

　ナギは、該当箇所を指で押さえる。

「この神話さ。

　『やがて、その祈りが痛みに変わったとき、

　 神はそれを三つに裂いた』

　 ――この"痛み"って、何だ？」

「大厄災。魔霊が生まれ、世界が壊れた時のことだろう」

　イシルが即答した。ナギは頷きかけて、止まる。

「そっか。ん、それは結果じゃなくて？」

「一般的には、そう解釈する説が多い」　

　ナギは釈然としないまま、問題の次の行を読む。

「俺さ、ここ引っかかるんだよな。

　『滅びよ、そして再び祈れ。

　 再び祈れ、そして留まれ。

　 留まるとき、汝はわたしを離れるであろう』

　 ――この、"留まるとき、汝はわたしを離れる"

　 ……ここだ」

　ウィルはナギの言わんとすることを汲み取った。

「ソラリアの言う、"神が離れたら器は死ぬ"って話と、噛み合わない？」

「そう！　留まるって、死ぬことじゃなくないか？」

　ナギは原文を睨みつける。

「しかもさ、"私は汝を離れる"じゃない。『汝は私を離れる』だ」

　言葉を反芻し、混乱が深まる。

「器の側が、神を離れる――それで、留まる？　あー、わかんねぇ！」

　イシルは、ようやく筆を止めた。

「"留まる"の主語が、どこに置かれているかだな」

「どういうことだ？」

「ただ、"留まれ"とだけある。何に、どこに留まるのかは、書かれていない」

　イシルは、静かに言った。

「つまり……世界に、か？」

　イシルは否定も肯定もしなかった。

　ナギは唇を噛む。

（留まることと、死は同義じゃないと思う。――生き残ることを、前提にしている文章じゃないのか）

　だが、では何が起きる。答えは、まだ見えない。

「で？」

　低い声が割り込んだ。アゼルだった。

　昨日の不調は消え、顔色も戻っている。 目は冴え、思考も回っている――厄介なほどに。

「お前は、どこまでやるつもりだ」

　イシルは、その厄介な目を見ないで答えた。

「必要なところまで」

「……は？」

　アゼルは片眉を上げる。

「"お前の旅を邪魔する気はない。選ぶのは、お前だ"、と言ったのはアゼルだ」

「言ったな」

「だから、邪魔しないでくれ」

　空気が張りつめる。

　ナギが口を挟もうとして、やめた。

　アゼルは、目を細める。

「その言葉、都合よく使うなよ。俺は続きも言ったはずだ」

　イシルが本を広げるすぐ横に、手をつく。

「"その上で、傍にいる"ってな」

　イシルは黙ったまま、目を合わせない。

「選ぶのはお前でもな。俺が離れるかどうかは、別の話だ」

「……分かってる」

　イシルは、少しだけ目を伏せた。

　短い答えだった。だが、それ以上は譲らないという響きも、確かにあった。

　アゼルは舌打ちし、椅子に腰を下ろす。

「分かってんのかよ、本当に……」

　ナギは二人を見比べ、神話原文に視線を落とした。

　その時――

　古書室の扉を叩く音がした。

　扉が静かに開き、白緑の衣が揺れた。

「お待たせしました」

　フィオリーシェはそう言って、軽く一礼した。 公務を終えたばかりだというのに、疲れを感じさせない。

　イシルはすぐに立ち上がる。 他の三人もそれに倣ったが、姫は手を振って制した。

「堅苦しい挨拶は、いりません」

　その言葉に、アゼルは無言で腕を組んだ。イシルはそっと椅子を下げ、座るよう促すと、姫は微笑んだ。

「では、少しだけ。翻訳の件とは、別に。 エムローデ皇家として、お伝えすべきことがあります」

　フィオリーシェは、指を重ねながら言った。

「この国には、古くから二つの巫女の系譜があります。 一つは"光の巫子"。もう一つは、"影の巫子"。光は、この国の象徴として豊穣を祈る、表の役割」

　姫の視線が、静かにイシルへ向く。

「影は、祈りそのものを守る者。神話や伝承の"奥"にあるものを、隠し、繋ぐ役目です」

（皇家が表に立つ光なら、俺は――）

「……隠すために、存在する系譜」

「ええ。どちらの系譜も言霊……といいますか、言葉に力が宿りやすいと伝え聞きます。光の系譜は、詩歌としてそれを使いますが、影の系譜は、祈りを守るために使う、と。」

　フィオリーシェは肯定した。

「影の系譜は、滅多に姿を現しません。本流が王家の前に出るのは、兆しがあった時だけ」

　アゼルが顔を上げる。

「兆し？」

「はい。十八年前、一度だけ」

　フィオリーシェは、少し言葉を選んだ。

「影の巫子の本流が、女皇――母の前に現れました。 　そしてこう告げたそうです。セレスティス王国に、"祈りを宿す魂"――稀血が、生まれたと」

　空気が、静かに張りつめる。

　ナギは、無意識に指輪へ触れた。

「その魂の持ち主は、必ず稀血として生まれる。そして、この地を訪れた時―― 影へと、招かれる。この地の深くに連なる祈りの場へ」

　イシルの赤い瞳が、わずかに細まる。

　フィオリーシェは、静かに続けた。

「影の系譜には、その者がこの地を訪れたなら、祈りの場へと導く役目があります」

　ナギの瞳が揺れる。

　知りたいと願った、答え。

「じゃあ、あの外交は……」

　イシルは静かに呟く。

　姫は、少しだけ困ったように微笑んだ。

「今にして思えば、そうだったのかもしれません」

　彼女は、視線を落とす。

「幼い日の私は、セレスティス王国との外交の意味を知らず、ただ、暇を持て余して秘密の庭に。そこで、赤い瞳の……貴方と出会ったのです」

　偶然だった。

『お母様……！とても綺麗な子がいたのよ！』

『宝石みたいな白銀の瞳から、赤に……！』

　幼かった姫は、嬉々として女皇に伝えた。

「それから、再び外交で赴くことはありませんでした。いえ、正確には、閉ざされたのです」

　言外の意味は、誰にでも分かった。

　隠されたのだ。その存在を。

　フィオリーシェは、まっすぐにイシルを見る。

「ですから、 あなたがこの地を訪れたのは、偶然ではありません」

　責める響きはなかった。 問い詰める意図もない。

　ただ、事実として語られている。

「詳しい話は、母――女皇に謁見していただく必要があります」

　姫は、静かに頭を下げた。

「エムローデ皇家として。光の系譜の者として。 お伝えできるのは、ここまでです」

　沈黙の中で、イシルはゆっくりと息を吐いた。

「感謝します、殿下」

　それは、いつもより少しだけ柔らかい声音だった。

　フィオリーシェは微笑む。

「今宵、女皇にお取り次ぎします」

　そう言って、立ち上がる。

　扉へ向かいながら、姫は一度だけ振り返った。

「イシル」

　赤い瞳に、空翠の瞳が向けられる。

「あの日の私は、ただのフィオで。あの日の貴方も、ただのイシル。それだけは、信じて」

　その言葉を残し、フィオリーシェは古書室を去った。静寂だけが残った。

　ナギは、言葉を発せなかった。

　イシルもまた、何も言えなかった。

　――出会いは偶然だった、はずなのに。

　◆

　宮殿最奥。女皇の謁見の間は、思っていたよりも静かだった。

　高御座のエムローデ女皇イシドールは、年を重ねてなお背筋が伸び、 その眼差しは澄んでいる。

　一行が頭を垂れると、女皇はゆっくりとナギへ視線を向けた。

「顔を、上げなさい」

　ナギが従う。 その瞬間、女皇の瞳がわずかに揺れた。

「やはり。影の巫子の本流と、同じ髪、同じ瞳」

　低い呟き。女皇の視線は、ナギの胸元へ移った。 銀鎖に通された、あの指輪。

　女皇は、はっきりと頷いた。

「覚えています。 十八年前、私の前に現れた者も―― 　同じように、その指輪を身につけていました」

　ナギの指が、無意識に指輪へ触れる。

　女皇の視線が、イシルへ向く。

「稀血の貴方が、その末裔を"影"の地へ届けた。あまりに、出来すぎていますね」

　偶然ではない、と。 そう告げているようだった。

　女皇の促しで、ナギは自身の来歴を語った。

　東のアール大陸から来たこと。 両親の顔を知らないこと。 育ての親である師父が、自分を庇って亡くなったこと。

　そして――今のこと。

「縁あって、イシルと出会いました。偶然だと思っていましたけど」

　言葉が、少しだけ震えた。

「私にも、あなたのご両親が今どこにいるかは分かりません」

　その声は、誠実だった。

「ですが、指輪を遺したということは、"自分の代では、役目を果たせない"と悟ったのかもしれません。だからこそ、"次"であるあなたに託した」

　ナギは、唇を噛む。

　期待していたわけではないが、もう――。

「影の本流が果たすべき役割は、稀血を影へと導くこと。その役割は、あなたによって継がれました」

　その言葉は重く響いた。

　――全部教えてくれなくても。

　――黙っていることがあったとしても。

（なぁ、イシル。お前、どこまで知っていた……？）