灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第27話 願いを届け終えたら

　首都ルアナダは、昨夜までの静けさが嘘のように騒がしかった。

　石畳には色とりどりの花弁が撒かれ、花飾りが軒先から垂れ、香辛料と焼き菓子の甘い匂いが風に乗って流れてくる。

　昼の還光祭は、まだ「仕込み」の時間だった。

　通りには人は多いが、屋台の半分ほどは布を下ろしたまま。

　串焼きの火は起こされているものの、香りは控えめで、客を呼び込む声も少ない。

「夜が本番、って顔だな」

　アゼルが周囲を見回しながら言うと、ナギが頷いた。

「昼は家族連れが多いしな。食い物も、腹に溜まるやつが中心だ」

「肉は？」

「夜が主戦場かもな」

　実際、並んでいるのは焼きパン、煮込み、豆や芋の料理ばかり。

　祭りとはいえ、まだ"生活の延長"に近い。

　その中で、ぽつりぽつりと目立つ店があった。

　樽を積み、簡素な卓を並べただけの酒屋だ。

　昼だというのに、杯を手に笑っている大人がいる。

「昼から飲んでる奴もいるな」

　ウィルの言葉に、ナギが肩をすくめた。

「酒は別枠なんだよ。祭りの日は特に」

　葡萄酒、麦酒、蜂蜜酒。

　銘柄を書いた札がぶら下がり、香りだけが先に流れてくる。

　酒は神の恵み。大地の豊穣、この国が続いていくことへの感謝。昼間の明るさがもたらす解放感が、特別な気分にするのだろう。

　夜を待っている。

　そういう街の呼吸が、はっきり分かる。

　通りの奥では、楽師たちが音を合わせている。

　踊り子たちは衣装を整え、まだ表には出てこない。

　すべてが、夜のために温存されていた。

　昼は、準備の時間。

　人々が、日常から祝祭へと移行する途中。

　人々は皆、笑っていた。

　子どもが走る。親が呼び止める。

　年老いた夫婦が、肩を寄せて歩く。

　イシルは、その光景を遠目に見ていた。

　――守られるべきものだ。

　そう思うのは、自然だった。

　祝われる命。続いていく日常。失われてはならないもの。

　その輪郭が、あまりにも明瞭で。

（俺には、縁がない）

　ナギは屋台を見つけるたびに立ち止まり、串焼きや焼き菓子を指さしては、ウィルとアゼルに何か言っている。

　ウィルは人の流れを読み、さりげなく進路を整える。

　アゼルは周囲を見渡しながら、イシルの半歩前を歩いていた。

　守られている、とは思わない。

　守らせている、とも違う。

　ただ、一緒にいる。

　それだけのことが、妙に落ち着かなかった。

　昼の光は強く、長く浴びるには向いていない。

　イシルは無意識に、フードの影を深くした。

「一回、戻るか」

　アゼルの一言に、誰も異を唱えなかった。

「そうだな、夜に備えるか！」

　ナギは期待の目を街に向け、ウィルは頷いた。

　イシルは無言で歩いた。

　迎賓館に戻ると、喧騒が嘘のように遠のいた。

　厚い扉が閉まる音が、外と内をはっきり分ける。

「夜市が本番だからな、イシル！」

「夜に備えて、休んでおけよ」

「仮眠してもいいんだよ、起こすから」

　三人は口々に言うと、各々の部屋に戻っていった。

　静かになった部屋で、ベッドに座る。

　穏やかな陽だまりの中の、幸せな光景。

　温かな情、無邪気な笑顔。失われてはならないもの。

『残された側が、納得できるかは別だ』

『他に方法はなかったのかって。ひとりに全部背負わせなくても、違うやり方があったんじゃないかって』

　言葉は、どれも零れ落ちる。

　その理屈を受け取る資格がないから。

　眠ろうとしても、沈んでいくだけだった。

　灰色の心を抱えて、目を瞑った。

　◆

　日が落ちるにつれ、街は別の顔を見せ始めた。

　昼間は準備に追われていた屋台が一斉に火を入れ、香りが通りを満たしていく。

　「行くのか」

　イシルは、人混みを見ただけで一段フードを深く被った。

「行くに決まってるだろ」

　ナギは即答だった。

「やめとく。三人で行ってくればいい」

　人波に入る直前、イシルがそう言った。

　――三人同時に、足が止まる。

「は？」

「意味、分かって言ってる？」

　ウィルは呆れたように首を傾げ、ナギとアゼルは無言で戻ってきた。

「イシル抜きで行くわけねぇだろ」

「選択肢に入ると思ったか？」

　即、却下。

　イシルは小さく息を吐いた。

「……そうか」

　納得したのか、諦めたのか、自分でも分からない顔で歩き出す。

　油の弾ける音。香草と肉の焦げる匂い。甘い焼き菓子の砂糖の匂い。

「すごいな」

　イシルが思わず零すと、ナギが胸を張る。

「だろ！　何からいく？　肉？」

「肉だな」

　即答、アゼル。

「肉でしょ」

　ウィルも迷わない。

「できるだけ肉？」

「目に留まった肉から」

「焼いてるやつ優先で」

　三人の意見が、完全に一致した。

「そんなに食べられるのか？」

　イシルが素直に疑問を口にすると、ナギが即座に返す。

「祭は別腹だろ」

「理論としては破綻してるけど、実績はある」

　ウィルが真顔で補足する。

　最初の屋台は、香草をまぶした串焼きだった。ナギが吟味し、アゼルが金を払い、無言で串を四本受け取る。

「まずはこれだな」

　差し出された一本を、イシルは一瞬だけ戸惑ってから受け取った。

「……ありがとう」

「礼なんて、今更いらねぇ」

　アゼルはそう言いながら、自分の串にかぶりつく。

　噛んだ瞬間、肉汁が弾けた。

「美味い！」

「な？　俺の目に狂いはなかっただろ？」

　ナギが嬉しそうに笑う。ウィルも頷いた。

「昼の屋台より、明らかに本気だね」

　イシルは、少し遅れて口に運ぶ。

　温度。塩気。脂の甘さ。

「……美味しい」

　その一言に、三人が一斉にイシルを見る。

「ほら見ろ」

「顔が緩んだ」

「ゆっくりでいいから、ちゃんと食え」

　言葉の端々が、当たり前みたいで。

　イシルは何も返さず、もう一口食べた。

　通りを進むにつれ、人が増える。

　香ばしい匂いに引き寄せられ、肉の屋台をいくつも巡ったあと。

　アゼルもウィルも、食べながら視線は次の標的を探している。その視線の先に、酒樽が並ぶ屋台があった。ナギの視線も当然、そこに向いていた。

「次どうする？　酒いく？」

「酒は……」

　イシルが言いかけたところで、ナギが続ける。

「麦酒と果実酒、どっちにする？」

「ヴェルリアは葡萄酒が名産だろ」

　アゼルが即答した。

「じゃあ、葡萄酒！」

　ウィルも迷いなく乗る。

「決まりだな」

　ナギは頷きつつ、さりげなく屋台の奥を覗く。

「じゃあ三杯……いや、四杯――」

「いや、三杯でいい」

　被せるように、アゼル。

「……？」

　イシルが不思議そうに見る。

「お前は飲まない」

　即断。

「なんでだ」

「なんでもだ」

「理由になってないだろ」

　ウィルが、にこやかに割って入る。

「ほら、夜市は人多いしさ。飲んで気分悪くなったら大変でしょ？」

「そういう体調じゃない」

「でも飲んだら、たぶん目立つ」

　ナギが真顔で言うと、イシルは黙った。

　すっと視線を逸らしながらナギは小声で続ける。

「前に一口だけ飲んだとき、覚えてる？」

「……？」

「顔赤くなるし、目が潤むし、距離感おかしくなる」

「……？」

「色気が出る」

「……？？？」

　アゼルが深く頷いた。

（まぁ、飲まなくても、たまに距離感おかしいけどな）

「見せるな」

「見せたくないね」

「見せる理由がない」

　三人の意見が、完全に一致した。

「勝手に決めるな」

「イシル、お前な……。酒に弱いって自覚しろ」

　不服そうなイシルの眉間を、アゼルは小突いた。

　結局、酒杯は渡されなかった。

　代わりに、ナギが差し出したのは、葡萄の果汁だった。深い紫色が濃度を語っていた。

「はい。こっちはイシル用」

「……」

　イシルは受け取り、少しだけ不満気に口をつける。

「……甘い」

「祭り向きだ」

　その様子を見て、三人はそれぞれ、ほっとした顔をした。

（本当に、意味が分からない）

　イシルはそう思いながらも、それ以上は言わなかった。

　――そして、中央広場の方から。

　音楽が鳴り、即興の踊りに笑い声が重なる。

　音楽隊が演奏を始め、人波が自然と輪になる。

　通りが最も混み合う場所だった。

　広場へと向かう人の波に遮られ、ふとした間に三人の姿を見失い、イシルは孤立していた。

「綺麗な人だな」

　軽い声がした。

「こんな夜にひとり？」

「……ひとり……ではない」

　事実だけを言った。

「でも連れ、見当たらないけど？」

　男は笑い、距離を詰める。

「踊らない？　還光祭の夜だし」

「――すまない」

　割って入ったのは、落ち着いた声。

「その人は、俺の客人なんだ」

　男が振り向き、目を見開く。

　紫苑の髪に紺青の瞳に、精悍な顔つき。飾り気のない白い上着が、それを引き立てていた。

「え、ジル様！？　 これは失礼しました！」

　慌てて下がる背中。周囲の視線も、すっと引いていく。

「大丈夫か」

　ジルはそれ以上、何も言わない。責めも、庇いも、強調もしない。

「……大丈夫」

　イシルは、小さく頷いた。

　はぐれたイシルを探しに、人の波に逆らって歩く三人は、そのやり取りを目撃していた。

　祭りの喧騒で声は届かないが、顔は雄弁だった。

　翡翠は苦笑し、紫水晶は無に、噛みつく赤は、半眼で。　

　誰も、否定できない。誰も、踏み込めない。

　夜の灯りに照らされた二人の横顔が、美しかった。

　太鼓と弦の音が絡み合い、足元から振動が伝わってくる。

　輪になった人々が、即興のように踊っている。

　上手いも下手も関係ない。

　還光祭の夜は、身体を動かした者勝ちだ。

「よければ、一曲どうだ」

　差し出された手は、躊躇いがない。誘いではあるが、拒まれる前提がない声音だった。

「……俺は」

「形式は気にしなくていい。歩調を合わせるだけだ」

　それだけ言って、ジルは待つ。

　少しの逡巡の後、イシルはその手を取った。

　音に合わせ、輪の中へ。ジルの動きは控えめで、導くというより、守る距離感だった。人に触れ慣れていないことを、察しているような。

　周囲の視線が、柔らかくなる。祝祭の中の、整った一対。

（……客人、か）

　足運びは覚えきれないまま、一曲が終わる。手が離れると同時に、空気も少し離れた。

「さっきは……ありがとう。助かった」

　イシルがそう言うと、ジルは軽く首を振る。

「祭りを楽しむのも、役目のひとつだ」

　それ以上は、踏み込まなかった。

　その時。

「次、俺な」

　唐突に、アゼルが前に出た。

　その赤い瞳は、いつもより険がなく、不思議と緩んでいた。

「え？」

「踊るんだろ。順番だ」

「順番……？」

「見てたら、体動かしたくなってきた」

　有無を言わせない調子で、手首を取られる。

　ふと笑った顔は、どこか妖艶で――。

「ちょっと、待――」

「力抜け。引っ張らねぇから」

　アゼルの踊りは、型なんてものがなかった。勢い任せで、周囲とぶつかりそうになりながらも、なぜか人の流れに馴染んでいる。癖のある黒髪がご機嫌に揺れる。

「ほら、こう」

「……適当すぎるだろ」

「祭りだぞ？」

　思わず、イシルの口元が緩む。

　アゼルは珍しく破顔していた。

　次に入ってきたのは、ウィルだった。

　いつの間にかアゼルの背後に立っていた。

　若草色の美しい長髪が、夜の灯りに艶めいて――。

「はい交代。荒っぽいのはそこまで」

「なんだよ」

「手、離しなよ。怖がってる」

「……怖がってない」

　ウィルの動きは滑らかで、重力を感じさせないほど軽やかだった。それでいて、一歩一歩が丁寧で、距離も近すぎない。

「ほら、呼吸合わせて」

「……」

「考えすぎ」

　囁く声が、音楽に紛れる。

　紫水晶の瞳は愉しげで、温かい光を灯していた。

　最後に、ナギ。

　存在感のある体躯。されど威圧感のない穏健さを纏って歩み寄る。暗金の髪が、光を受けて煌めく。

「俺もいい？」

　確認するように、翡翠の瞳を合わせてくる。それは光を吸い、いつもより鮮やかで、どこか懐かしく――。

「……ああ」

　ナギは笑って、軽く手を取った。

　温かく、包み込むような優しい手つき。

「上手くなくていいんだぞ」

「それ、さっきから皆言うな」

「同じこと思ってるってことだ」

　その言葉に、返す言葉が見つからなかった。

　ゆっくりと、最低限の動き。されど伸びやかで疲れさせない踊り方。光と音の中で、自然と二人の表情が緩んだ。

　音楽が終わる。

　人々が拍手し、次の曲の準備が始まる。

　その瞬間。

　――夜空が、弾けた。

　光。遅れて、音。

　花火だった。

　色とりどりの光が、還光祭の夜を染める。

　歓声が上がり、誰かが指を差す。

　イシルは、ただ空を見上げた。

　隣に、誰がいるのか分からないまま。

　家族連れの笑顔。肩を寄せ合う人々。守られている命。

（――同じはずがないのに……ここにいる、なんて）

　それでも、今は。

　この光の下に、立っている。

　花火が消え、夜空に煙が残る。拍手と歓声の中で、イシルは静かに息を吐いた。

　――願いを届け終えたら。

　そう言い聞かせる声だけが、胸の奥で、少しだけ震えていた。