灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第25話 帰る名

　月明かりが、床の水紋を淡く揺らしていた。

　扉が静かに叩かれ、イシルが顔を上げる。

「……どうぞ」

　入ってきたのは、ジルだった。

　昼間の指揮官としての張り詰めた気配はなく、外套も外している。ひとりの人間としての足取りだった。

「身体の具合は？」

「問題ない。寝れば治る」

　即答に、ジルは小さく苦笑した。

「本当に寝てくれればいいんだけどね。君は、よく倒れる」

　ジルは少しだけ表情を引き締め、イシルの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「改めて、礼を言わせてほしい。聖域核の修繕、そして光の遺構がかつての輝きを取り戻したこと……。ヴェルリアは、君に救われた」

　ジルは深く頭を下げた。

「ありがとう、イシル。君がいなければ、今頃ヴェルリアは闇に呑まれていただろう」

「礼を言われるようなことじゃない。俺は……」

「君にとってはそうかもしれない。けれど、この国にとっては『奇跡』なんだ。どうか、君が成し遂げたことの意味を、否定しないでほしい」

　向けられたのは、濁りのない真摯な敬意だ。慣れない「感謝」に、イシルは居心地が悪そうに視線を彷徨わせる。

「聖域核についてだが、すでに全面的な見直しに入っている」

　イシルは顔を上げる。

「光の遺構が地上に光を届ける今だからこそ、防衛機構そのものを、組み直す」

　それは、王子としての決意だった。

　"次も誰かが命を削る前提"を、許さないという選択。

「大変だな」

　イシルの言葉に、ジルは小さく笑った。

「それに、君に"やらせてしまった"以上、ここで止まるわけにはいかない」

　束の間の沈黙。ジルは、ふと姿勢を正した。

「その上で、だ。国をあげて、礼をしたい。父上が、国を救った君を讃えて、盛大な祝祭を開きたいと仰っているんだ」

「断る。勝手に蘇ったことにしてくれ」

　即答だった。

　ジルは困ったように微笑む。

　しばらく沈黙し、それから静かに頷く。

「分かった。公式には、そうしよう。祝祭は、『還光祭』として、奇跡を祝う形にする。君のことは表には出さない」

　王子としてではなく、ひとりの理解者として。

「ただ……君が何を成したかを、忘れない者がいることだけは、許してほしい」

　イシルは、それ以上何も言わなかった。

　ジルはそこで一度言葉を切り、少しだけ距離を詰めた。

「……さて。公務としての礼はここまでだ。ここからは、俺個人の我儘を言わせてもらいたい」

　少しだけ、ジルの声の調子が変わった。

「イシル。君は"姓"を持っていないのだろう？」

「ああ」

　言葉を選ぶようにして、続ける。

「人のために自らを削る者ほど、"帰る名"が必要だと、俺は思っている」

　イシルの指が、シーツの上でわずかに動く。

「姓のない君に、ヴェルリアの名を与えたい」

　一瞬、空気が張り詰めた。

「君が望まないなら、もちろん押しつける気はない」

　ジルは視線を伏せた。言葉を探すように。

「けれど……君のような人が、"帰る名"を持っていないのは……俺には、とても寂しく思えた」

　胸の奥に、微かな痛みが走る。

　指先は無意識に、包帯を触っていた。

「君は旅を続けるだろう。俺の手の届かない場所へ行き、世界のどこかで誰かを救う」

　その声に、羨望も後悔もない。ただ事実として。

「それでいい。君の在り方は、君のものだ」

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「だからこそ、"帰る名"だけは残したかった。ここに、君の帰りを待つ場所があると、刻んでおきたかった」

　イシルは、小さく息を呑んだ。

「ジル。俺は……帰る場所なんて、いらない」

「知ってるよ」

　即答だった。優しく、確信をもって。

「でも、"いらない"と言い続けて旅を終えた人が、最後に帰る場所を探し始める例を……俺は嫌というほど見てきた」

　言葉が、喉に引っかかる。

「君が望まなくてもいい。ただ、持っていてほしい」

　ジルの声音は、告白でも束縛でもなかった。

「世界のどこかで、もし孤独に潰れそうになったとき、思い出せる名を」

　長い沈黙。イシルは俯いたまま、問う。

「名を、もらったら……俺は、それを名乗るべきなのか？」

　ジルは、首を振った。

「名乗る必要はない。僕が"与えたかった"だけだ。君の選択は、君のものだよ」

　胸の奥の、硬く閉じていた部分が、静かに揺らぐ。

（こんな申し出を、無下にするのは……違う）

　――真っ直ぐで温かな、ただの善意を。

　帰る場所も、待つ人も、いらないと思ってきた。

　それなのに――。

「……分かった」

　声は、低かった。

「もらうだけなら」

　ジルの瞳が、ゆっくりと和らいだ。

「ありがとう、イシル」

　彼は懐に手を差し入れ、小さな銀製の紋章を取り出す。王家の血筋ではなく、王が信任した"客人"に与えられる、特別な印。

「——イシル・ヴェル」

　名を告げる声は、祝福のようでもあり、祈りのようでもあった。

「"水"を意味する、古い言葉だ。流れ続け、どこへでも満ち、誰かを癒す名」

　イシルは、息を止める。

「ヴェル……」

「気に入らなければ、変えても——」

「いや」

　小さく、首を振る。

　言葉は続かなかった。

　"帰る名"が、胸の奥に静かに沈んでいく。

　名乗りはしない。縛られもしない。

　だが確かに――受け取った。

　ジルはそっとイシルの手を取り、その掌に銀製の印を収めると、静かに立ち上がり、深く一礼した。

　そして、扉の前でイシルの方に向き直る。

「是非、還光祭を見ていってほしい」

　それは、感謝を向けるためでも、引き止めるためでもない。

「君を支えた仲間達も。彼らにも、この国が続いた光景を見てほしい」

　その声音は、命令でも依頼でもなかった。

「明日か、明後日。大きなものじゃない。水路沿いに灯を浮かべて、音楽が少し鳴るくらいだ」

　イシルは、視線を伏せる。

「それを見てから、ヴェルリアを発ってほしい」

　"帰る名"を渡した王子の、最後の願いだった。

　長い沈黙の後、イシルはやがて小さく息を吐いた。

「約束は、できない」

「構わない」

「三人が行きたい、と言えば」

「それで十分だ」

　ジルは深く息を吐き、どこか安堵したように微笑んだ。

「おやすみ、イシル・ヴェル」

　扉が閉まり、再び水音だけが残る。

　イシルは、包帯の巻かれた手首を見つめながら、目を閉じた。

「――帰る名、か」

　貰ったばかりの、聞き慣れない名。

　銀製の印を乗せた掌を、そっと握って胸に当てた。

　そこに何かが灯った気がした。

　それはきっと、すぐ消える。

　掌から零れ落ちるものだと、決めつけるように。