灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第24話 正しさの振り

　光の遺構(スティーリア)が嘗ての輝きを取り戻した夜。

　ナギやウィルも眠りについた頃。部屋で見守っていたアゼルの前で、微かにイシルの指先が動いた。

　目を覚ましたイシルが最初に見たのは、月光に照らされ、ひどく恐ろしい顔で自分を見下ろすアゼルだった。

　イシルが身を起こそうとすると、アゼルがその肩を乱暴に押し留める。

「動くな、寝てろ」

　アゼルは、イシルの手首に巻かれた包帯を指でなぞる。「ばれた」みたいな居心地の悪そうな顔をして、視線を逸らすイシル。

「自分がどうなっても、救えればそれでいいと思ってんのか」

　声は低く、静かな怒りを孕んでいた。

　それを正面から正直に返せば、刃になって返ってくることを、イシルは分かっていた。かといって、中途半端な言葉では見抜かれることも。

「…………」

　沈黙を以て答える。

「怒んねぇから。正直に言ってみろよ」

　既に怒っている顔でそれを口走るのを、信じられないものを見るような目で返すと、アゼルの表情がほんの少しだけ、本当にほんの少しだけ和らいだ。

　それを見て小さく息を落とし、口を開いた。

「……救ったんじゃない。"不始末"を処理しただけだ」

　アゼルが何かを言いかけたが、イシルが言葉を続ける方が、少しだけ早かった。

「守る為に礎になったような、アゼルの……亡くした家族とは違う」

　禁句。アゼルの手が、胸倉を掴んだ。

「だから？　お前、自分が悪くないことまで自分の所為にするからな。……虫酸が走る」

　凍った赤を、焔の赤は正面から受け止めた。

「理由が何だろうが、お前自身を道具扱いすんのはやめろ」

　そう言うと、乱暴に手を離した。

「わかったら寝ろ！」

　立ち上がると、袖を掴む手があった。

「待って……分からない……」

　言葉を選ぶ沈黙。それでも瞳だけは真っ直ぐで。

「――何が、いけなかった？」

　その声に、アゼルの動きが止まる。

　思考は疎か、息すら忘れ――ようやく吐き出す。

「……だからだ」

　低く息を吸い込んだ次の瞬間、

　アゼルは一歩踏み込み――ごつり、と額をぶつけた。

「それが、今は一番ムカつく」

　それだけ言って、部屋を出た。

　◆

　廊下の突き当たり。

　灯りの落とされた回廊で、アゼルは壁に背を預け、拳を強く握りしめていた。

（分かってる。怒鳴ったところで、何も変わらない）

　それでも、胸の奥で赤いものが燻って、どうにもならない。

「……あ」

　間の抜けた声がして、アゼルは顔を上げた。暗金の髪。少し息を切らしたナギが、柱の陰から顔を出している。

「やっぱり、ここにいた」

「何の用だ」

　刺々しい声になった。自覚はある。ナギは一瞬だけ肩を竦めて、それでも近づいてきた。

「声、でかかったからさ。……聞こえた」

　アゼルの眉が動く。

「……イシルの？」

「うん」

　それだけで、胸の奥が軋んだ。

　ナギは壁に寄りかかるアゼルの隣に立ち、同じように背を預ける。視線は前。決して、アゼルを見ない。

「さっきのやつ。聖域核の間」

　その声は控えめで、落とすように言った。

「音、止まったよ。イシルが稀血の癒しを使ったあと」

「……そうか」

「あいつさ、何の躊躇いもなく切ったんだよ、自分の腕を」

　ナギの声が、少しだけ掠れた。

　アゼルの指が、ぴくりと動いた。

「当然みたいな顔するなって、言ったけどさ。全然響いてないのな」

　ナギは苦笑した。

「手段を選べる状況じゃないって、分かっちゃってるのが……一番嫌だった」

　その言葉に、アゼルの喉が鳴る。

「止めなかったのか」

「止める間もなかったよ」

　即答だった。

「選択肢として、それ以外考えてないって顔してた」

　ナギが拳を固く握ったのを、アゼルは横目で見ていた。

「だから、怖かった」

　静かな告白だった。

「誰かを救うために自分を使うことを、何とも思ってない目をしてた」

　人のために守り立つ時だけは真っ直ぐで、それでいて――。

『わからない』

『――何が、いけなかった……？』

　イシルの言葉を思い出し、アゼルは目を細めた。

「お前は、どう思った」

　ナギは少し考えてから、首を振った。

「分かんねぇよ。正しいとか間違ってるとか。たださ……それで救われてしまったのは事実だろ」

　ナギは、有りの儘を言葉にした。

「――だから、次もやる。また削る」

　アゼルの胸に、鈍い衝撃が走る。

　ナギは視線を落とした。

　長い沈黙の後、アゼルは、壁に預けていた背を離し、深く息を吐いた。

「あいつは、悪くない。分かってる」

　ナギは即座に返した。

「だから、余計に嫌なんだよ。悪くないまま、壊れていくのがさ」

　アゼルは瞠目してナギを見た。

　それ以上、言葉はなかった。

　焔の赤を鎮めるように瞳を閉じ、額を壁に打ち付ける。

「……クソ」

「うん」

　ナギは、否定しなかった。

「でもさ。アゼルが怒ったの、俺はよかったと思う」

　少しだけ、声の調子を変えて言う。

「……何？」

「誰かが、ちゃんと嫌がらないとさ。イシル、ほんとに分かんねぇままになる」

　ナギは肩をすくめた。その言葉は、慰めでも責任転嫁でもなく、ただの事実だった。

　アゼルは、ゆっくりと顔を上げる。

「……ああ」

　低く、噛みしめるように。

「俺、引かねぇ」

　ナギは、少しだけ安心したように笑った。

「言うと思った。ま、ウィルもそのうち来ると思うぜ。絶対」

「あいつは面倒な話をする」

「するね」

　二人して、短く息を吐いた。怒りは完全には消えていない。でも、形が変わった。

　これは、手放すための怒りじゃない。

　離れないための怒りだ。

　アゼルは、廊下の先――イシルのいる部屋の方を、静かに見据えた。

「じゃ、俺は先に寝るわ」

　ナギは小さく手を振って、戻っていった。

　夜更けの迎賓館は静まり返っていて、水路を巡る水音だけが遠くで反響していた。

（――怒りに任せた、正しさの振りをした恐怖だ）

　濁りなく深い赤瞳は、省察していた。

（溺れかけていたのは……俺か）

「ああ、ここにいたのか」

　軽い声がして、アゼルは顔を上げた。

　柱の陰から現れたウィルは、既に状況を把握している顔だった。

　ナギほど気配を消すつもりもないくせに、いつも要点だけ掴んでいる。

「ナギに会った？」

「さっきな」

　短く答えると、ウィルはふう、と息を吐いて壁に寄りかかった。アゼルの真正面ではなく、少し斜めの位置。視線も合わさない。

「じゃあ、今日のこと、大体聞いたんだ？」

　アゼルは何も言わなかった。否定もしなければ、肯定もしない。

「怒ったんだろ」

「……ああ」

　それだけで、ウィルは納得したように小さく頷いた。

「まぁ、そうなるよね」

　あまりにも軽い言い方に、アゼルの眉がわずかに動く。

「軽く言うな」

「軽い気持ちで怒ったんじゃない。でしょ？」

　ウィルは肩をすくめた。

「アゼルって、案外溜め込むよね。いつも論理的だけどさ。たまに、自分の気持ちを置き去りにするから」

　自覚が薄いところを、淡々と突いてくる。

「お前は、怒らなかったのか」

　低く問うと、ウィルは一瞬だけ言葉に詰まった。

　そして、視線を天井に向ける。

「怒る、とはちょっと違うかな」

　いつもよりウィルの言葉は歯切れが悪かった。

「はっきり言え」

　気持ちを整理するように、言葉を選んでいた。

「納得、してしまった」

　その言葉が、鈍く胸に落ちた。

「納得？」

「うん。イシルの選択を見て、"そうするよね"って思った」

　アゼルが壁から身体を離す。

　ウィルはそれを気にせず続けた。

「だって彼、あの価値観の中で……守護者の戒めの中で生きてきたんだよ？」

　――愛してはいけない。愛されてはいけない。

（忘れるわけがない。こんな……人を人とも思わない思想の檻を）

　アゼルの眉間に力が入る。

　その静かな怒りを、ウィルは見ずとも感じ取っていた。

「ひとりの命で世界を救えるとして。その命が誰にも愛されていなければ、誰も悲しまない」

　――愛されない命なら、失われても誰も悲しまない。

　"犠牲にする前提で人を育てる"思想。

「それを"正しい"って教えられて、"それ以外がない場所"で育ったらさ」

　ウィルは、そこでようやくアゼルを見た。

「自分を削ることを"犠牲"だなんて思わない」

　アゼルの奥歯が、軋んだ。

　"悲しまれない命"として。

　世界を救うため。誰かを守るため。正義の言葉。

　そうして感情が削ぎ落とされた。

「だから、あいつは"分からない"」

「そう」

　ウィルは頷く。その瞳は、暗い鋭さがあった。

　沈黙を埋めるように、水音だけが響く。

　アゼルは深く息を吸い込んで、吐いた。

「……クソだな」

「クソだよ」

　長い沈黙。

　アゼルは一つ、大きな溜息をついた。

「俺、怒ってたんじゃねぇな」

　声が、掠れる。

「怖かったんだ。……あいつが、いなくなるって」

　ナギもウィルも、何も言わなかった。

「"正しい"って顔で、自分を消していくのが……」

　平然と自身を削る、あの顔。

　壊れ物を無理に立たせているような、あの瞳。

「だったらさ。やることは一つだよ」

「……何だ」

　ウィルが、静かに言った。

「嫌われても、離れない」

　言いながら、ウィルは自分の手を見ていた。

　傷つけて、でも救われてしまった手を。

「分からないって言われても、説明し続ける。それが鬱陶しいって顔されても」

　アゼルは、苦く笑った。

「それ、一番しんどいやつじゃねぇか」

「でしょ」

　ウィルは肩をすくめた。

「もう――逃げる気、ないでしょ」

　アゼルは、ゆっくりと目を閉じた。

　怒らずに、話せる自信はない。

「優しくできる気がしねぇ」

「しなくていいんじゃない？」

　ウィルの声は、いつもの調子だった。

（嫌われても、離れない……か）

『君が壊れるよりは、僕が嫌われる方がいい』

　あの男の言葉を――理解してしまった。

　あれは優しさじゃない。救済でもない。

　拒絶される覚悟だ。

（分からないなら、分かるまで一緒にいりゃいい）

　それが、今のアゼルにできる唯一の答えだった。