灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第23話 祈りの器

　聖域核の間。

　巨水晶から不協な高音が鳴る――ナギにだけ届く響き。

　イシルは扉から入ってすぐの位置から動かなかった。

「イシル、何をするつもりなんだ？　お前が近寄るのは――って、おい！！」

　徐ろに剣を抜き、躊躇いもなく左手首を傷つけていた。その血が、刀身を赤く染める。

「ナギ。巨水晶時までの接近可能な距離を、音で判別できないか」

　平然と、淡々と告げる声。

　一刻を急く。だから、咎めないし止めない。

「そういうの、やる前に言ってくれよな。あぁ、止まれ、音が割れそうだ」

　イシルがそこから剣を伸ばしても届かない距離。

「すまない。これを水平に保って、巨水晶に届けてほしい」

　イシルの剣を見ると、先程まで血濡れていた刀身は、何色とも表現しがたい淡い光の雫に変わっていた。

「イシル……これ……」

「稀血は万物を癒すから。核を直せる」

　言いたいことはあったが、先ずはイシルの指示どおりに巨水晶の上に零す。淡い光が巨水晶を覆うように広がる。

「足りないか。もう一度剣を」

「なぁ。この方法じゃなきゃいけないのか？」

　戸惑いながら、剣を手渡す。そしてまた、躊躇いもなく切る。

　――手段を選んでいられるほど余裕がないのは分かっている。魔霊の排除に力を使わないで済むように、とアゼルとウィルが止めたにも関わらず、ここで結局身を削る。

「近寄れないし、直接触れないから」

「分かるけどさ。当然みたいな顔で言うなよ、それ」

　イシルは何も言葉を返さなかった。

　再度、剣を受け取り、巨水晶へと届ける。淡い光で満たされていく。高音が柔らかになり、やがて凛とした音が鳴ると共に、沈黙した。

　水の音だけが、静かに間を満たす。

「音が、止んだ……！」

　安堵して息をつくと、イシルは傷つけた腕をそのまま隠して剣を納めた。

「イシル。手当てしよう」

　そのまま扉から出ようとするイシルを捕まえる。いつもなら、ナギが言えば大抵素直に聞くのだが――今回は聞き分けが悪かった。

「もう止まった。それより、まだやらなきゃいけないことがある。もう少し付き合ってほしい」

（嘘つけ……って言っても、止まらないよな）

　日々のアゼルとのやり取りを見ていれば分かる。"付き合ってほしい"と言えるあたり、まだ素直な方だ。

「いいけど、今度は何だ？」

「光の遺構(スティーリア)まで行く」

「そりゃまた、なんで」

　癒しの負荷で、息が切れる。

　少しの沈黙の後、ようやく言葉になった。

「聖域核を直しても、根本的な解決にならない。あの光は、弱い……恐らく、光の遺構(スティーリア)が水に沈んでいる所為で、本来の光が届いていない」

　――分かっていて、黙っていた。

「ヴェルリアは……沈む」

「行こう」

　二人は走り出した。

　何をするのか詳しく話してくれなくても、この国を救いたい気持ちだけでよかった。

（きっと、俺のことも。全部教えてくれなくても、黙っていることがあったとしても――お前を信じるよ……）

　王城の外。外壁の上を忙しなく往来する衛士団。

　聖域核は修繕された。領域内へ侵攻しようとする動き、新たな魔霊の出現は抑えられている。後は、外壁に群がる魔霊を殲滅するだけだ。

　ナギは走りながら、その様子を見ていた。向かうは首都の中心にあるルア・シェルナ湖――光の遺構が沈む場所。

　中心を目指せば辿り着けるのだろうが、ジルの案内があれば早く到達できただろう。

　イシルの速度はすぐに落ちた。稀血の癒しを行使した身体では、走るのもままならない。

「俺が担いでやっから、少し体力温存しろよ」

　息を切らしたイシルは、素直に手を伸ばした。ナギは迷わずその肩に担ぎ上げた。

「方向、こっちで合ってるか？　空から光が降りてるところの真下？」

　この際、抱えられ方に文句は言わない。ナギが走りやすければ、それで。――前は見えないが。

「流路が見えるのか。真下を目指して」

　揺れるのを堪える。

「え、なに、とりあえず真下な！」

　担がれたイシルの銀髪が、ナギの背中でゆらゆらと揺れる。ナギは担ぎ上げたイシルをがっしりと腕で固定して走る。

　湖が見えてきた。息を切らしながら立ち止まって周囲を見渡す。湖の中央に光が見えるが、そこに向かう橋はない。

「ナギ、降ろして……ここでいい」

　湖の周辺だけは緑が残され、人の往来はない。魔霊騒ぎで街は混乱している。何をするにしても、人目がないのは好都合だった。

「イシル……瞳が白銀になってる」

　――ここには、願いが溢れている。

　人の明日を守りたい。

　ヴェルリアの平和が続くようにと、願う心が。

　イシルから白銀の光の粒が、瞬き始める。

　きっと、分かっていた。ジルも。

　人が、人の技術で守る。その源たる光の遺構が沈み続ければ、いずれ届かなくなることを。

　それでも諦めず、知恵を、技術を、求めた国。

　――祈りの器。人の願いを受け取り、届ける。

　でもそれは、魂に刻まれた記憶が警鐘を鳴らす。

　祈りを届けてはいけない、と。

　――だから、神と人を結ばない方法で。

　祈らない。

　願わない。

　届けない。

　神じゃない。

（――在るのは、贖う意志だけだ）

　人としての加護の領域、"銀の理"で遂げる。

「滅びを否定する」

　白銀の光が、溢れる。

　湖の底、光の遺構が共鳴する。

「――光よ、留まれ。遍く満たせ」

　風が目を覚ましたかのように、銀髪が揺れる。

　白銀の粒子が星のように瞬き――

　沈みゆく光が、湖面を貫き、天を穿った。

　◆

　外壁上。天を貫く光が見えた。

「またあいつ……！　無茶しやがった！！」

　アゼルは舌打ちしながら、荒く乱暴な魔力制御で赤い閃光を放ち、一斉に魔霊が吹き飛ぶ。

「まぁ、必要だったんだろうけど。さすがに庇えない」

　荒れているアゼルを見やり、ウィルは双剣を納めながら溜息をついた。

　二人の様子から、それが誰の偉業かをジルは察した。

「まさか、あれをイシルが？　光の遺構(スティーリア)が蘇ったとでもいうのか」

　その光に魔霊が慄き、退いていく。衛士団に安堵の空気が広がっていく。ジルも銃を納めた。

「皆、よくやってくれた。念のため、引き続き警戒を頼む。俺は光の遺構を確かめに行く」

　それを合図に、アゼルとウィルも外壁から離れてジルの後に続いた。

　首都の中央、光の遺構(スティーリア)が沈むルア・シェルナ湖へ。自然と歩みが速くなり、そして走った。

「彼は……何者なんだ」

　問いが、こぼれ落ちた。

「お人好しの馬鹿だよ」

　吐き捨てる声に怒りの色はなかった。ウィルは溜息混じりに言葉を足した。

「せめて、"すぐ無茶する放っておけない子"って言ってよ」

　それは問いへの答えではなかったが、ジルは満足そうに笑っていた。

「なるほど。確かに……放ってはおけないな」

　その言い方に、アゼルは眉を寄せた。

（……そう言うと思ったから言わなかったんだよ）

　首都の中心に近づくにつれ、白銀の粒子が宙を漂い、空へと舞い上がっていくのが見えた。

　視界が開け、湖が見えてきた。

　蘇った光が、水面を輝かせていた。

　――その畔、座り込む人影が二つ。

　暗金の髪が風に靡いていた。その膝に、銀髪。

「おーいっ！ナギー！イシルー！」

　ウィルが呼びかけると、ナギの肩が一瞬跳ね、振り返った。口元に人差し指を立て、「静かに」と促す。

「大丈夫。今は寝てる」

　近寄ると、ナギの膝の上で、穏やかな顔をしたイシルが目を瞑っていた。その傍らにジルは片膝をつき、胸に手を当てて感謝の意を示した。

　俄には信じがたい奇跡――その主へ。

「ありがとう。言葉ではもう、言い尽くせないが……今は、せめて……」

　そう呟くと、ジルはイシルを抱き上げた。

「迎賓館に運ぶくらいは、させてくれ」

　その背には、責任としての色が滲んでいた。