灰の月 ー剣の誓いー 失われた神と千年の守護者

第22話 陰りの兆し

　湖の都ルアナダ――王城の奥深く、"聖域核の間"。

　天井から降り注ぐ淡い水光が床に模様を描き、まるで深い湖底にいるような静寂が満ちていた。

　ジルは一歩前に出て、落ち着いた声音で告げる。

「ここが聖域核の間だ。君に見せたいものがある」

　イシルは頷き、ジルの後に続く。体にはまだ疲労が残る。それでも、この場所に触れた瞬間、胸奥がざわついた。

　中央の巨水晶――それは、透明な中に白銀の光を柔らかく宿していた。巡らされた水に光が反射し、部屋全体に光が揺らめく美しい空間だった。

「最近は特に、巨水晶の光が明滅することがあってね」

　その光の明滅は、まるでイシルの赤い瞳に滲む銀の瞬きを思わせ、アゼルは眉を寄せる。

「何か、感じるか？」

　イシルの目には、巨水晶が放つ光がひどく疲弊しているように見えた。

　光の遺構(スティーリア)に触れた水晶。それを核として転用した人の技術は――。

「光に、負けている……弱っている？」

　イシルが近寄るだけで、巨水晶に銀光が強くなるが、同時に光が震える様子は、誰の目にも明確な事実として映った。

「すごい音だな」

　声の主はナギだった。ひとり、耳を塞いでいる。

「音？」

　ウィルは耳を澄ますが、五感に優れるはずのソラリアの耳に聞こえるのは、静かな水の音だけだった。

　アゼルのルーナの耳にも聞こえず、長く携わるジルにも、その音を捉えることはできなかった。

「イシルが近寄ると、音が大きくなる」

　イシル自身にも、それは聞こえなかった。

　ナギだけが、戸惑ったように言う。

「え、聞こえてるの俺だけ？　ずっと高い音が響いてるんだけど……」

　イシルは静かに呟く。

「ナギの感性は人と少し違うから、分かるのかもしれない」

　ナギの言葉に、聖域核に近寄ることの危うさを感じて、イシルは一歩退いた。

　力を受け取る物質としての限界。壊れるかもしれない。

　――いや、壊れる。

　それを伝えるのは、他の手段を見つけてからにしたかった。ジルに向き直る。

「湖にあるという光の遺構(スティーリア)を確認したい」

「分かった、案内しよう。向かいながら城壁の防衛機構も見てもらいたい」

　ジルの案内で聖域核の間を後にし、王城の外へと向かう。ナギの足取りは重かった。イシルの言葉に、自分の胸の奥がざわつくのを感じていた。

（俺自身もよく分からない感覚なのに、イシルは知ってるような口ぶりだった……）

　胸の奥で、数日前の会話が甦る。

『本当は断ろうと思っていた。でも、断れなかった』

『俺はただの器だ。人の願いを受け取り、届ける』

　あの時、ナギはただ嬉しかった。けれど今は、その言葉が違う重みで迫ってくる。

（イシルは、指輪の言葉以外にも……知っていることがあるのか？）

　イシルが最初からナギに"何か"を見ていたとしたら――。

（いや――指輪がイシルに反応したのを見て、何かあるんじゃないかと思ったのは俺だし、同行を申し出たのも俺の方だろ……）

　翡翠の瞳はただ、前だけを見据えて歩いた。

◆

　王都外郭――

　森が震え、風以外の揺れが走る。

　地中から黒い光が漏れ、空が歪む。

「――魔霊反応多数！　一斉出現です！」

　衛士の叫びが城門に響く。

　常時監視していたはずの範囲が、あまりの急激な異常に処理が追いつかない。

「全方位！　複数地点で同時出現！　規模は……通常の倍以上だ……！」

「聖水灯を一斉につけろ！！　異変を知らせろ！」

「これでは、外界との往来が完全に閉ざされる。

　この国は"囲まれ"てしまう……」

　青白い灯火が列を成し、都市外壁そのものが淡い光を発しているかのように照らされた。

　王城を出たばかりのジル達にも、その光景が飛び込んでくる。穏健な王子の顔に焦燥が奔る。

「魔霊襲撃の報せだ。すまない、走るぞ！」

　その場から一番近い外壁に通じる道へと走る。外壁上の衛士達が王子を見つけると、すぐさま駆け寄ってくる。

「どうした、何があった」

「ジル様！　魔霊が多数、一斉に出現しました！　それも……全方位に……！！」

「そうか。まずは南北の大街道の安全を優先的に確保せよ。無理はするな、孤立しないよう細心の注意を払え！」

　ジルは命じながら城壁の上を目指す。それに四人は続く。前線に立つ王子と噂されるとおり、冷静な指示飛をばしていた。

「君達から見て、この魔霊の動きをどう考える？」

　外壁上から魔霊を見下ろす。荒々しいが、徒党を組んでいるように見えない。

「随分、荒ぶってるな。何が、そうさせる」

「知能がある型ではなさそうにも見えるけど」

　アゼルとウィルが観察する中、ナギは腕組みして首を傾げていた。

「どこかで見たことあると思ったら、前にアゼルが囮になった時に似てないか？」

「囮って、あの、わざとやって怪我した時の？」

「思い出したくねぇな、それ……」

――イシルを試そうとした時の。

「あの時やったのは、魔法陣をあえて不安定に歪ませて、不快な魔力の波を放つ挑発行為――まさか」

　ナギは言いにくそうに、言葉を選んだ。

「もしも、あの聖域核が……イシルが言っていたように、光に負けて弱っていたとして。俺が聞いたあの音が、不安定になっている前触れだったら」

「その不安定な波動が、誘き寄せているってことか」

　アゼルが断言した。イシルもこのまま黙っているわけにはいかなかった。

「ジル。聖域核は、恐らく長く持たない。交換はできるのか？」

　イシルの言葉は、認めがたい未来を指す。

「できるが……あれはまだ二十年先まで……いや、言ってる場合じゃないな。いくつか控えの巨水晶がある。だが、問題は作業時間だ。湖に沈んだ光の遺構に触れさせる作業、設置にかかる時間を考えると……数時間はかかる」

　ジルは努めて冷静であろうとした。他でもない、イシルの言葉だからこそ。

「そうか……なら、今できる手段は二つ。一つは――」

　一瞬の沈黙。

　アゼルがイシルの腕を掴む。

「待て。お前、また広範囲で使うつもりか？」

　イシルは躊躇なく答えようとして――

　ウィルが強い声で遮る。

「駄目。魔霊の排除は、僕とアゼルに任せて」

「分かった……。なら、もう一つの方。聖域核を即効性のある方法で直す」

「そんなことが、できるのか……」

　ジルはイシルの横顔を見る。結局、頼らなければならない状況に、唇を噛んだ。

「すまない、頼らせてくれ。せめて、俺は前線で戦おう」

　イシルは頷くと、王城の方へと足を向けた。

（俺が触れれば、あれは壊れる）

「ナギ。一緒に来て」

「俺？　分かった、行く」

　即断で、二人は聖域核の間へと走っていった。

　残ったジルに、アゼルが視線を向ける。

「殿下、どうする。本当に戦えるのか？　魔霊相手に」

　ジルの目に決意が宿る。青鈍色の銃を構える。

　湖の聖なる水を転用した蒼滴弾。

「――蒼滴の(アズール・)執行官(エンフォーサ)だ。任せろ」

　ウィルは上機嫌に笑うと外壁から飛び降りた。双剣を抜き放ち、森を裂く風となる。

「行っくよぉぉぉっ！」

　ウィルの双剣が、風と影の境界を舞うように閃く。

　斬られた魔霊が闇に溶けるように崩れていく。

　その直後――赤い閃光が迸る。

「爆ぜろ！！」

　アゼルの魔法が、幾筋もの紅蓮の光を描き炸裂する。群れごと焼き払い、地を震わせる。

　衛士たちが息を呑む中、ジルが鋭く号令を飛ばす。

「各隊、二人を援護しろ！　銃士隊は退路を確保せよ！」

　蒼滴弾が青白い閃光となって魔霊を貫き、霧散させていく。まるで、旧知であるような連携を見せながら、危うげない防衛戦が繰り広げられる。

　――聖域核さえ安定させることができれば、この状況を乗り切れると信じて。