灰の月 ー剣の章ー 失われた神と千年の守護者

第20話 光の遺構と聖なる湖

　湖風に紫苑の髪を揺らしながら、ジルは振り返る。

「城まではそう遠くない。けれど……初めてなら、きっと"息の仕方"が変わるはずだ」

　意味深な言葉に、ウィルが首を傾げる。

「息の仕方？」

　ジルは微笑んだ。

「ヴェルリアは湖の"光の遺構(スティーリア)"を中心に都を築いている。街そのものに、結界と祈りの水路が巡らされているんだ。慣れていない人は、少し胸が苦しくなる」

　イシルの胸奥で、微かな痛みが走った。

　――それは、"息苦しさ"とは別の何か。

　赤瞳の君ルーベルが遥か昔に残したとされる"光の遺構(スティーリア)"。

　各地にあるそれは、人の暮らしを、国を、街を、魔霊から守っている。

　それを転用して人が扱える技術とする、呼吸する国。

（こんな風に、使われているんだな）

　誰にも言わなかった小さな驚きが、胸で沈んだ。

　ジルはその気配に気づいたように、イシルへゆっくり視線を寄せる。

「無理はしなくていい。もし息が合わないようなら、休みながら行こう。旅の疲れもある」

　アゼルが思わず眉を上げた。

（おい、殿下。距離感どうなってんだ）

　王族にしては、あまりに個に寄り添いすぎる。

　だが、不思議と嫌味がなかった。

　 "守る者の目"だったからだ。

　ナギが小声で囁く。

「すごいな、ジル殿下って。地位も名誉もあるのに、偉ぶらないし、優しい」

　ウィルが頷く。

「前線に立つ王子ってのは伊達じゃないな。ああいう人が上にいる国は、そりゃ強いよ」

　歩きながら、ジルが言葉を続けた。

「王城に入る前に、一つだけ確認しておきたいことがある」

　その声に、四人が自然と足を止める。

　ジルはイシルをまっすぐ見て――ふと、困ったように微笑んだ。

「名前を……聞いてもいいだろうか」

　それは礼儀であり、興味であり、敬意でもあった。

　アゼルが横目でイシルを見る。 ウィルが軽く肩を押す。 ナギは静かに頷いた。

　イシルは少しだけ視線を伏せ、そして顔を上げる。

　銀髪に光が差し、赤瞳が影が揺れる。

「イシル。姓は、持たない」

　名を告げる声は、湖の水面に触れるように静かだった。ジルは一瞬、息を止めた。

「……そうか」

　まるで、その名が"ここに届くまでの歳月"を感じ取ったように。

「イシル」

　そっと名前を確かめるように、ひとつ。

「いい名だ。大切に、呼ばせてもらう」

　アゼルが心の中でつぶやいた。

（惚れっぽいにも、程があるだろ）

　けれど、イシルの胸には奇妙な静けさが広がっていた。

　ここは"光の遺構"(スティーリア)が人の手で生き続けている国。そして、この王子は"力に縋らず、力を正しく使う"者。

　――嫌ではなかった。

　ジルは手をかざして示した。

「ようこそ、ヴェルリア王国へ。湖の都《ルアナダ》が、君達を歓迎する」

　その言葉と共に、湖から吹く風が街道を通り抜けた。銀と紫苑の髪が、揃って揺れた。

　城下へ向かうため、湖沿いの石畳へ足を踏み入れた瞬間。

　イシルの呼吸が、微かに乱れた。ほんの一拍。けれど、アゼルには十分すぎるほど分かった。

（……まただ。息が浅い）

　船での冷たい風。魔霊との戦闘、広範囲浄化。レイの指輪の縛りと痛みに、追い詰められた心。

　そして何より、光の遺構(スティーリア)に重ねられた結界の圧。

　イシルの体には、まだ少し重い。気取られまいと歩き続けるが、歩幅がわずかに縮まっていた。

「イシル」

　アゼルがそっと腕に触れようとした、その瞬間。

「大丈夫か？」

　ジルの声が、すぐ隣から落ちてきた。アゼルの手より、イシルに届くのが早かった。

　ジルは距離を詰めるつもりはなかった。けれど"異変"への反応は、王族の訓練で身についているものだ。

　イシルの顔色を一目見て、自然に半歩、近づいていた。

　紫苑の髪が風に揺れる。紺青の瞳が真剣に細められる。

「君、少し……苦しそうだ」

　イシルは、かすかに肩をすくめた。

「平気。慣れるから」

「慣れる前に倒れたら困る」

　ジルはさらりと言った。その声音には、からかいも、過剰な心配もない。

　ただ、前線に立つ者としての"本気の判断"だけがある。

　アゼルが低く声を出す。

「殿下、近いです」

「それだけ状態が良くないということだ」

　真顔で返されてしまい、アゼルは言葉に詰まった。

　ナギとウィルが苦笑している。

　ナギがイシルの外套の端をそっと寄せる。

「イシル、寒いんじゃないか？」

　イシルの指先が、ほんの僅かに震えていた。

　それを見て、アゼルがすっと前に出た。

「殿下、すみません。イシルはこういう場所に慣れてません。歩きながら話すより、まず休ませてやったほうがいい」

　ジルはアゼルを一瞥し、それからイシルを見た。その目は柔らかく、しかし揺るぎなかった。

「……確かに。ここから先は街の中心に近づく。光の遺構(スティーリア)の力を転用した聖水機構の要、"聖域核"がある。影響が強くなるのは当然だ」

　そして――ゆっくりと手を差し出した。

「少しだけ、支えてもいいか？」

　イシルは一瞬だけ迷った。拒む理由もあったし、受け入れる理由もあった。

　だが、アゼルが真横で小さく囁く。

「イシル。頼っていい。……無理すんな」

　ナギも頷き、ウィルが背中を押す。

　ジルもまた、決して踏み込みすぎない余白を保っていた。

「……わかった」

　イシルは、ほんの少しだけ息を吐き、小さく手を預けた。その瞬間、ジルの紺青の瞳がわずかに震えた。

　驚きでも喜びでもなく、責任の色。

　――この国に来てくれて、よかった。

　そんな思いが一瞬で読み取れるほど。

　ジルは横に立ち、丁寧にイシルの手と肘を支え、重心移動を補助する体勢を取っていた。

「無理させない。君が落ち着くまで、ゆっくり歩こう。詳しい案内は明日以降に」

　湖の風が四人を包む。

　アゼルは横で歩きながら、少しだけジルを睨んだ。

（ちょっとだけ、腹立つ……）

　だが、それは敵意ではない。

　イシルをよく見ていることへの、複雑な感情だった。ナギが小さく笑う。ウィルが囁く。

「アゼル、顔に出てるぞ」

「出してねえ」

　出ていた。

　それでも、イシルの呼吸は少しずつ落ち着いていった。

　ルアナダの城門をくぐった瞬間――空気密度が、ふっと変わった。まるで肺の奥に"水の膜"が張られたような、柔らかい圧力。

　アゼルが思わず肩をすくめる。

「これが、"聖域核"の息か」

　ウィルも鼻先に手を当てた。

「空気が澄みすぎてる……。いや、澄むっていうより、整いすぎてるのか？」

　ナギは足を止め、周囲を見渡す。

　水路を沿うように、淡い青光がゆっくり脈打っていた。

　ジルが説明する。

「これがヴェルリアの"息"だ。街全域が、聖域核の水脈に包まれている。慣れていないと、体の奥の鼓動が乱される」

　イシルの胸の奥が、またひりついた。

（合わせてくる……。共鳴してる）

　前世の記憶がなくても、体が覚えている。あの光を、あの温度を。それを"自分の欠片"として受け取ることが、今は辛い。

　ジルに支えられながらも、身体がふらついた。アゼルの手が反射的に伸びる。

「イシル――」

　だが、触れる寸前にジルの手が遮った。

「大丈夫か？」

　その声は静かだったが、じっとりと近い。

　アゼルが無言で警戒する気配を放つ。

　イシルは短く息を吸い、首を振った。

「大丈夫」

　ジルは眉をわずかに寄せた。

「無理をしていないか？」

　アゼルが一歩、ジルの前に出る。

「殿下。イシルは長旅の疲れもある。王城に着くまで、あまり近づき過ぎないでくれると助かる」

　言葉自体は礼儀正しい。だが、線を引いた。

　ジルの紺青の瞳が、アゼルを静かに測った。

（――君が、彼を守るか）

　その気配が一瞬だけ走ったが、王子は柔らかく笑って引いた。

「分かった。では、ゆっくり歩こう」

　湖の水路が複雑に交差する美しい街並みは、今のイシルにとって、その美しささえ"重さ"に感じられた。

　体の芯が熱く、呼吸が浅い。ナギがそっと横に並ぶ。

「イシル……熱、あるだろ。顔が少し赤い」

「船で風に当たりすぎた。少しだけ」

　ウィルが眉を上げた。

「少しだけの顔じゃないけど！？」

　アゼルが即座にイシルの額へ手を伸ばし――ジルが一瞬だけその手の動きを見て、目を細めた。

（随分、自然に触れるんだな）

　だが口に出さない。アゼルは触れた瞬間に顔色を変えた。

「熱い……！イシル、いつからだ？」

「これくらい平気だから。騒がなくても」

　ジルが即座に衛士へ声を飛ばす。

「急げ。迎賓館の一室を準備しろ。療術師も呼んでおけ」

　アゼルもウィルもナギも、声を上げる間すらなかった。王子の命令は速かった。

　民を守る現場で磨かれた即応だった。ジルはイシルの歩幅に合わせ、決して先を急がない。

「もう少しで休める場所だ。辛いなら、俺の肩を――」

「間に合ってる」

　アゼルは間髪入れずに遮ると、肩を貸し、腰に手を回して身体を支える。

　ジルが少しだけ目を細めたが、笑みは崩さない。

「そうか。では任せよう」

　それまで支えていた手をゆっくりと離し、託す。

　アゼルはため息をつく。

（なんで王子にまで気を遣わせてんだ、俺）

　だがイシルはふと振り返り、ジルに礼を言った。

「ありがとう。殿下」

　ジルは短く首を振った。

「礼は、元気になってからでいい」

　その紺青の瞳はどこまでも誠実で。

　ただ静かに、噛みつく赤を認識した。