灰の月 ー剣の章ー 失われた神と千年の守護者

第2話 賭けと約束

　霊峰アルセインの斜面は、昼もなお夜を抱く。

　白雪と黒岩の裂け目で、魔霊たちが濃い影法師のように揺れていた。

　銀の髪は冷気に溶け、瞳は"天鏡"の余韻を奥に沈めたまま、静かに赤を灯す。

　足取りは軽いのに、山そのものが、その者の歩みに息を潜めているようだった。

　魔霊が跳ねた。

　だが、銀髪が軽く揺れるのみ――その指先に、わずかな白銀の光を帯びて傾けるだけの動作。影を剥がすように、光の粒子となって浄化される。

　その痕に残るのは、風が触れれば散る白銀の微光。

　痕跡と呼べぬほどの儚い光。

　――刹那、別の気配が来る。

　山腹から、魔霊とは違う"生"の気配が駆け上がってくる。軽く、しなやかで、軌跡だけが獣を思わせる。

　その目で捉えるより速く、木々が派手に押し分けられた。

「追いついたぁぁッ！！」

　飛び込んできたのは、若草色の長髪を風に流す青年は、双剣を納めながら降り立った。紫水晶の瞳が、山の影の中でも不思議に光を持っている。

「やあ、スカーレットロード！」

　友好的な声の響きは、第一声で地雷を踏んだ。

　赤い瞳が鋭くなる。

「その呼び名はやめろ」

　素直そうな瞳で、にこやかに観察の目を向ける。

　間近で見るその横顔は、性別さえも曖昧にするほどに整いすぎている。戦士のそれとは違うしなやかさと、触れれば指先が凍りつきそうなほどに鋭利な美。

「じゃあ、稀血の"兄さん"……いや、"姉さん"？」

　青年は一瞬、迷った末に"両方"並べた。

「……」

「ごめん！じゃあやっぱりスカーレットロードで！」

　悪気がない。むしろ嬉々としている。

「帰れ。ついてくるな」

「やだ。だって僕、霊峰の番人として――」

「断る」

　青年を無視して踏み出す。その静かな一歩だけで、山気が張り詰めた。だが、青年は怯えることなく、むしろ紫水晶の瞳を輝かせる。

「じゃあ賭けよう！」

「……賭け？」

「僕が勝ったら護衛にして。君が勝ったら追うのを諦める」

　柔らかい微笑を浮かべているが、目は笑っていない。

「ふざけているのか。ソラリア」

「ああ、確かに僕は、ソラリアの中でも選ばれた者じゃないけど。至って大真面目さ」

　青年は開き直っていた。

　不敵でもなく、不遜でもない。ただの真っ直ぐな目で。

「僕が"スカーレットロード"と呼ばれる存在を追えるかどうか、試してよ。君の傍らに置くに値するかを、ね」

　赤い瞳が、冷えた影の奥で揺れた。

（追えるとは思えない。それができるのは、"あの人"だけだ）

　そして、微かに息を吐く。

「お前が追いつけたら、好きにしろ」

　言い終えると同時に、一歩深く踏み込み、その姿が霧のように掻き消える。一拍、遅れて風が吹き荒ぶ。

「はあああ！？　ちょっと待てええッ！！」

　青年は反射だけで地を蹴った。細い体がしなる。雪面を踏めば、その下の氷さえ音を立てず砕ける。

　岩壁を手で軽く押し、反動だけで、体の何倍もの距離を跳ぶ。

　超人ソラリア――翼を失った翼人の末裔。常人とはまるで違う、筋肉の密度と反射の速さ。「走る」より「舞う」に近い軌跡で、白銀の残滓へ飛び込んでいく。

　先行する銀髪が、山影の向こうで微かに振り返る。追ってきたのは、魔霊でも、よく知る"あの人"でもない。もっと軽く、もっと無鉄砲な気配。

「お前、追えるのか」

　淡く零れた独白は、すぐ風に溶けた。

　再び速度を上げる。白銀の微光はさらに細く、ほとんど消える寸前の痕跡として山に散った。

　それでも――

　ソラリアの青年は、その残滓を正確に捉えていた。

　◆

　――これは、痕だ。

　空気が微かに波立ち、肌の内側へ細い震えが入り込んでくる。

　光とも匂いとも違う。

　もっと精妙で、もっと儚い――白銀の残滓。

　魔霊を浄化したとき、その周りに散る微光。風が触れれば溶けてしまう、ほとんど世界に刻まれない影。

　人間には知覚できない。

　魔霊でさえ追跡できない。

　けれど――

　青年の紫水晶の瞳は、それを"線"として読み取っていた。

（見える。流れが、方向が……速ささえも）

　命の波長。

　その微弱な"偏り"が軌跡を描いていた。

（これが、スカーレットロードの"白銀の光"）

　ウィルの脚がしなる。筋肉が密やかに鳴り、地を蹴った瞬間、残像が岩陰へ跳ねた。

　木々の間をすり抜けるのではない。枝と枝の"間の風"だけを選んで走り抜ける。

　山育ちの野性が、研ぎ澄まされた身体能力に宿り、まるで重力を忘れた精霊のように山肌を翔ける。

　雪煙が尾を引き、巨岩を蹴った足はまるで翼の軌跡。

（ひとりで行く気なら、なおさら）

　峻烈な気配が霧散し、斬撃の余韻が空気に震えていた。開けた広場へ踏み込む。

　そこに、背を向けて歩き出す銀髪の影がある。

（この人、もし魔霊を相手にしていなかったら……）

　ソラリアの青年は呼吸を整えた。

「……追いついた」

　銀髪が風に揺れた。月光を受け、夜風に淡く煌めく。

「しつこいな、お前」

　銀気を秘めた赤い瞳は、冷ややかな視線を向けてくる。　

　青年は、澄ました顔で口角を上げる。

「約束、覚えてるよね？」

「……何の話だ」

「賭け。僕が追いついたら、護衛を許すって」

「もう忘れた」

「僕は忘れてない」

　赤い瞳は、青年を無視して歩き出した。

「だから――勝手にひとりで行くなよ」

　その言葉に、歩みが一瞬だけ止まった。

　青年は距離を詰め、名を呼ぶ。

「スカーレットロード」

「その名で呼ぶなと言った」

「じゃあ、なんて呼べばいいのさ？」

　吹き抜けるはずの風が、答えを待つように足を止めた。

「……イシル」

　小さく、けれど確かな響きだった。

「イシル、か」

　その名を反芻するだけで、胸が熱を帯びる。

　名を許されただけ。それなのに、世界の色が変わった気がした。

「僕はウィル・ヴェイユ。ウィルでいいよ」

　青年はイシルの隣へ、自然に並んだ。

（その背に何があるか、全部は知らない。でも……）

「君をひとりにしない。ついていくから。勝手に」

　イシルは理由を何も訊かず、反論もしなかった。

　話す気がないのか、たいして興味がないのか。

　ただ小さく、溜息をついただけだった。

　視線も合わせず、歩みを止めなかった。

　夜明けの光が、二人の影を長く伸ばしていった。

　――例えば、ひとりの命で。

　問いへ返す旅が、始まった。