灰の月 ー剣の章ー 失われた神と千年の守護者

第18話 寂光の背路

　ルーナの地。

　"外界から切り離された北大陸"とも呼ばれる場所。

　夜明けの空気はまだ冷たい。首都ルーナ・クレフは、まだ朝霧に包まれ眠っていた。

　レイの私邸を離れ、人目につく前にアゼルの家へと滑り込んだ。

「お前ら、髪色が派手だから隠せよ。ここじゃ黒髪が当たり前だからな」

　アゼルは言いながら、ソファに外套をいくつも投げて乱雑に並べる。

　上背のあるナギには丈が合わないが、贅沢は言えない。ウィルやイシルが袖を通すと、どれも少し大きかった。

　慣れないローブにくるくる回りながら、ウィルが言う。

「そんな気にする？」

「ルーナの地に踏み入ることができる余所者は、例外なくルーナの友だけどな……それでも、よく思わない連中もいる」

　最も気にすべき人物が、話を聞き流している。

「イシル、お前は絶対見られるなよ。赤い瞳に銀髪は、伝説の銀月姫(シルヴェル)だと騒がれるからな」

「心得た……」

　黒い外套に身を包み、フードを目深に被る。それでも顎のラインから顔立ちの美しさが滲む。

（絡まれなきゃいいが……）

　アゼルは地図を広げ、これからの進路を指し示す。

「西大陸エムローデを目指すんだろ。安全なのは、遠回りでもセレリア・フォルトから東大陸へ渡ってから西を目指す方法だが……最短でいくなら影の航路、ネア・フォルトからだ」

「影の航路って確か、普通の船じゃ無理だろ？」

　ナギが問う。ヘイロ＝リス――港町育ちで事情に明るく話が早かった。

「経験豊富な交易船しか通らない航路だ。値踏みされるかもな」

　アゼルは言いながら、赤い宝珠を称えた短杖を忍ばせる。武器の類に目敏いウィルが見ていた。

「それは？」

「ああ、この先何があるかわからねぇから。魔力制御の補助みたいなもんだ」

　稀代のルーナ、英雄ティエラ・テラノアの杖。

（頼りたくはなかったんだがな。言ってらんねぇ）

「船の時間を気にしなきゃならない。行こう」

　――家を出て間もなく。

「あ、テラノア家の若旦那？」

　父か母。どちらかの知り合いだろう。

　指先を胸の前で合わせる、ルーナの挨拶。

　そういう付き合いを避けてきたアゼルは、誰が誰の知り合いだなどと、覚えているわけがなかった。

「――先を急ぐので」

「また外界に行くのかい？」

「ええ」

（ったく、誰だよ、若旦那ってなんだよ。先急ぐんだよ）

　内心の毒づきが、顔に少し出ていたかもしれない。

「その方々、外界の？　綺麗な人だねぇ」

「友人です……」

　よく見られたら――ルーナの赤とは違うと分かる。

　その瞬間、背中に唐突にぶつかり、密着してくる体温。

「なっ……んだよ」

「早く……行こう」

　瞳の色、髪色を見せない機転。イシルは顔をアゼルの背中に埋め、強引に押して歩かせる。

「あ、引き留めてすまなかったね。恋人さん？　やるねぇ若旦那」

「はは……。どうも」

　アゼルの笑顔が引きつる。背中からぐいぐい押されながら、もう会話は聞こえないであろう距離になって口を開いた。

「イシル、お前な……」

「すまない」

　温度のない声で淡々と謝るイシルに、ナギは口元を隠して堪え、ウィルに至っては笑いを堪えすぎて震えている。

「見られなくてよかったんじゃない？　いい機転だったと思うよ？」

　ウィルが助け舟を出した。腹を抱えて言うことではないが。

「そういうことにしてもいいんだろうけど。正直に、ふらついて背中に激突したって白状してもいいと思うぞ」

　ナギはよく見ていた。

　イシルはフードの下で居心地が悪そうな顔をしていた。

　アゼルは眉を寄せ、イシルのフードをぐっと下げた。

「前が見えない」

「手、引いてやっから深く被ってろ」

「やるねぇ、若旦那」

「ウィル、いじってやるなよ」

「くそ……」

　その後は絡まれることなく、首都を後にした。

　森を抜け、ネア・フォルトへの道を進む。木々の隙間から海が望め、半透明の結界が揺らめいていた。

　――ティエラ結界。まるで世界の輪郭が薄く滲んだような、不自然な光の壁。

　ナギはその前で立ち止まる。

「これが、ルーナの地を守る結界？」

　アゼルは感情を抑えた声で語った。

「世界で最も強い"境界"の結界だ。大陸一つが閉ざせれている。外からの侵入も、内からの脱出も、不可能に近い」

　ウィルは結界に手を触れようとして引っ込める。

「じゃあ、どうやって外に？」

「"ルーナの者"なら抜けられる。血が、鍵だ。俺がいるから通れる」

　アゼルの声は淡々としていた。けれどその肩は、ほんの少しだけ強張っていた。

　イシルは結界に手を伸ばす。霧のような光が揺れ、彼の指先をすり抜ける。

（レイ……今も見ているんだろう）

　指輪に宿る魔力が淡く反応している。

　胸の奥が疼く。それが何かは分からなかった。

　それでも進まなくてはならない。

　ナギの"願い"を届ける。それを終えたら――。

　イシルは結界を見つめたまま、小さく息を吐いた。

　"英雄の子"アゼルを中心に、音もなく彼らを通した。

　結界の膜が揺れる。

　結界の先は、まるで空気そのものの色が違った。

　草木の匂い。風の温度。遠くで鳴く鳥の声。

　ナギはゆっくりと振り返り、青白い膜を見つめる。

「すごいね。本当に別の世界みたい」

　ウィルはアゼルの横顔を見る。

「結界を張った"英雄"。アゼルは、その家族なんだよね？」

　アゼルはしばらく口を開かなかった。

　そして――小さな声で言った。

「"英雄"なんかじゃねぇよ。俺にとっては、ただ……勝手に死んだ母親だ」

　イシルは目を伏せる。

　アゼルが"英雄の子"と呼ばれるのを嫌う理由が、少しだけ、ほんの少しだけ理解できた。

　アゼルは言葉を続けた。

「英雄なんかやらなくてよかった。結界なんか張らなくてよかった。生きてさえいればよかった」

　吐き捨てるようでいて、それは届かなかった願い。

「まぁ、いいじゃねぇか、この話は。俺自身は、英雄でも何でもない。ただのアゼルだ」

　イシルは少しだけ優しい声で。

「そうだな。英雄の子と呼ばれたくないくせに、俺のことを姫とか呼んでいた……ただの、アゼル」

　ウィルとナギは、小さく吹き出した。

　アゼルは少し驚いたようにイシルを見て、苦笑した。

「根に持ってたのかよ」

　その声音には険がなく、どこか柔らかかった。

　◆

「ふん。英雄の倅か。道理で、重心が微動だにしねぇわけだ」

　値踏みする中年の男――船長はアゼルへの評価を終えると、視線をイシルの左手、その薬指で鈍く光る指輪へと固定した。

　途端、船長の顔から粗野な色が消え、深い畏怖の色が混じる。

「待て。その指輪……『ルーナの主人』の？」

　その言葉にふと、イシルが指輪のある左手を上げたとき、淡金の魔力が瞬いた。

「その輝き……あの御方から今朝、鴉(つかい)が届いた。『俺の"瞳"がそっちへ行く。丁重に扱え』とな」

　船長はイシルを真っ直ぐに見つめ、それまでとは違う重みのある声で告げた。

「あんたが、レイ様の客人か。いや、『瞳』と呼ばれた意味がわかった」

　船長は自らの船の甲板に刻まれた、複雑な金色の紋様——レイが考案した魔防紋——を指す。

「この船が化け物じみた海流を歩けるのは、あの御方が施した『紋』があるからだ。――だからレイ様の客人とあらば乗せるんだ。あんたが乗っている限り、この船が沈むことはねぇだろうよ」

　アゼルとイシルが顔を見合わせる。レイの用意周到さと、去ってもなお付きまとう彼の「影」の大きさを思い知らされる。

「野郎共、錨を上げろ！　 最高の上客だ。ローディア大陸ルア・リア港まで一気に駆け抜けるぞ！」

　俄に活気付く交易船へと四人は乗り込んだ。

　イシルは薬指の指輪に触れ、ふと目を伏せた。

　――守るためか、束縛か。あるいは所有の顕示か。

　◆

　北西の海、『寂光の背路』を進んで数日。

　凪いだ水面は光を呑んだまま沈黙し、

　まるで"死んだ海"の上を船だけが進んでいた。

　ルーナの地を離れ、西のローディア大陸へ。

　ひとり、甲板で淡い風を受けるイシルに、湯気の立つマグを差し出すナギ。

「冷えるだろ、これでも飲めよ」

　柑橘と蜂蜜の匂いが、潮の冷たさを押し返すように広がる。

「いい香りだろ？　少し蜂蜜も入れてみたんだ。温まるぞ。ああ、甘いの苦手だったか？」

　ナギは余計なことを尋ねない。

　問いを重ねず、押しつけもせず、ただ差し出してくる。

　その静かな距離が、今のイシルには心地よかった。

　マグを受け取り、ひと口。

「少し苦手。でも、飲める」

「そっか、よかった」

　香りに誘われて、イシルはもう一口飲む。

　甘みと熱が、深く沈んだ胸の底をゆっくり溶かしていく。

　ナギはその様子に満足し、船室へと戻った。

　アゼルとウィルはナギが淹れた同じ飲み物を抱え込み、火に当たりながら震えていた。

「あいつ、寒くねぇのかよ……」

「絶対寒いでしょ……」

　力ある種族の二人が寒さに負けている姿が、妙に面白く感じて、ナギの顔が綻んだ。

「あぁ、美味い。ナギ、天才か？」

「間違いないね。店出せるよ」

「ははっ、そりゃどうも」

　ナギは笑う。そして、ふと。

「なんかさ。この海、おかしいよな。嫌な感じがする」

　ただの直感。異様な暗さを感じた。

　海上に魔霊が出現することは、あまりない。だが、それが現れる時は例外なく、変異種だ。

　船乗りの間では有名な話。港町では、そんな噂をよく耳にした。

「ナギ、魔霊がくる前兆でもわかるのか？」

「や、どうだろうな。ただの肌感覚だし。でも、イシルはずっと海を見ている。警戒しているのかな」

　それを聞いて、二人は重い腰を上げた。まだここで暖を取っていたい、という思いが透けて見える足取りで、甲板へと向かった。

　そこには、イシルは遠くを見ていた。一点を見つめるように。剣の柄に手が掛かっていた。

　その見つめる先――海面に立つ影。

　それは、稀血の匂いにでも惹かれたか。イシルを見つけた途端、急速に接近してくる。

　イシルが白銀を放つよりも早く、アゼルの赤い光矢が影を撃つ。すぐさま二段目の光矢を複数生み出して構える。

「イシル、まだ本調子じゃねぇだろ。俺が削る」

　そう言い放つと同時に、赤い閃光が迸る。

「船に上がってきた奴は、僕がやる」

　ウィルが双剣を構え、甲板に上がりかけた魔霊を即座に薙ぎ払う。

「細かいのもいるね。動きが気持ち悪いし早い」

「遠巻きに囲んでる奴も……動きが奇妙だ」

　ウィルとアゼルのやり取りを聞きながら、ナギは"底"から込み上げるものを感じた。

「俺の気のせいだといいんだけどさ。真下、なんか……影が濃くないか？」

　イナギの言葉が、イシルの感覚の答え合わせになった瞬間――赤から白銀の瞳に変わる。

　銀髪が淡い光に煌めき、風に乱れる。

　イシルは手を重ね合わせた。船の真下の巨大な影を包むように、浄化の光が奔り――海が白銀に輝いた。

「すまない、つい……大きいし危ないと思って……」

　アゼルとウィルが腕組みをして睨む中、イシルは小声で弁明していた。

「今ので見つかったかもな――あいつに」

　――キリルに。

「……余計なことをした」

　赤に戻った瞳を閉じ、小さく息を吐いた。

（"何があっても守る"って……。ふらついてるくせに、そうやって無理を重ねるつもりなら願い下げだ）

　イシルの眉尻が下がり、俯く。

　その様子に毒気を抜かれたのか、アゼルは怒らずに話す。

「謝んな。船に魔陣陣があるにせよ、危なかったのは事実だし。正しい判断だったと思う」

　イシルに力を使わせたくなかった意図は他にもあるが。本人が一番気にするであろうことに、ウィルは触れた。

「たぶん、あの人は……大きな力でなくても追えると思う。だから、イシル。この先何が起こっても気にしないでくれよな」

　イシルは沈黙し、小さく頷いた。

（そうは言っても気にするんだろうな、イシルは）

　ナギは言葉にしなかった。

　本人の消沈とは逆に――

　交易船が賑やかになり、口々に讃える声が聞こえてきた。

　――この称賛は、西大陸上陸と共に、瞬く間に広がることとなる。