灰の月 ー剣の章ー 失われた神と千年の守護者

第16話 重ねた言葉

　部屋に戻ったはずなのに、アゼルはベッドに腰を下ろすことすらしなかった。

　イシルの最後の言葉が、耳にこびりついて離れない。

『ついてくるなら、何があっても俺が守る』

（――なんだよ、それ）

　アゼルは額に手をやり、深く息を吐いた。

　守る——イシルの口からそんな台詞が出るとは。

　どれだけ疲弊していても、あの一言には嘘がなかった。

　本気でそう思っている。

　だから厄介だ。自分より弱いくせに、自分より壊れかけてるくせに、当然のように"守る側"に立つ。

「そういうところ、ほんと……」

　胸がざわつく。怒りにも似てるし、嬉しさにも似てるし、腹立たしいほど優しい気持ちにも似ている。

　彼は気づかぬままベッドに倒れ込み、天井を見上げた。

　ソラリアの守護者。

　イシルの話。

　魔法を扱う種族――ただそれだけの理由が"脅威"。

　イシルの一言が胸を刺す。

『お前はルーナだから、危険視されているかもな』

（あいつにそんな顔で言われたら、そりゃあ……簡単に引き返せるわけがないだろ）

　喉の奥が熱くなる。

『俺はもう、お前を放っておけない』

　自分で言った言葉を思い返し、アゼルは短く笑う。

　――ルーナとしての自覚。選んだ相手を守る種族本能。

（そんなもん、信じちゃいなかったんだが……）

　逃げる選択肢は最初からない。

　けれど、ついていくことが"守りきれない未来"を意味するなら、踏み込む覚悟だけは固めておかなければならない。

　深夜、窓の外が少しだけ白む頃。ようやくアゼルは目を閉じた。

　◆

　宿の廊下は、朝の気配に淡く満ちていた。

　不思議な沈黙が漂っている。誰も起きていないのではなく、誰も口を開きたがらないような空気。

　アゼルは部屋を見渡す。

「起きてるか」

　まず反応したのはナギだった。目が合った瞬間、ナギは気まずそうに眉を下げる。

「昨日、声……聞こえてたけど」

「気にすんな。聞こえて当然だ。声でかかったし」

　ナギは小さくうなずく。ウィルも少し遅れて起き上がった。目の下にうっすらと疲れが残っているのは、昨日の出来事のせいだろう。

　アゼルは一度だけ深く息を吸った。

「二人に、確認したいことがある」

　ナギとウィルが同時に顔を上げる。

　アゼルは真っ直ぐ彼らを見据えた。

「イシルに、ついていくかどうかだ」

　沈黙。ナギは揺れる瞳のまま、小さく唇を結ぶ。

「俺、イシルに聞きたいことがある。それから決める。もう、決まってるけど」

　アゼルは小さく頷く。ウィルはしばらく目を閉じ、息を整えるようにしてから、ゆっくりと答えた。

「僕も、イシルに聞いてから。答えは変わらないけど。聞いてから言いたい」

　アゼルの肩から、わずかに力が抜ける。

「……そうか」

　三人は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、覚悟の温度だけが共有された。

　イシルの旅は、もう後戻りできない。四人が立つ場所は、どこへ向かっても"危険"にしか続かない。

　それでも——選ぶなら、それでいい。

　アゼルは二人を見渡し、静かに言った。

「じゃあ、行こう。イシルのところへ」

　その声には、昨夜よりもずっと強い意志が宿っていた。

　三人で廊下を歩く音だけが、静かな宿の空気に落ちていく。

　ナギの歩幅はいつもより少し早く、

　ウィルは逆にゆっくり。

　アゼルはそのふたりの中間を歩いていた。

　まるでそれぞれの迷いの温度が、そのまま足取りになっているようだった。

　イシルの部屋の前に立った瞬間——三人とも、自然と息を呑んでいた。

　入る前から、わかる。

　中には"昨日の続き"がいる。

　——まだ、終わっていない痛みごと。

　アゼルが手を上げると、ナギが袖を掴んできた。

「あのさ」

「どうした」

　ナギは小さく頭を下げる。

「イシル、まだ……痛いかな」

　昨日の、声。小さな叫び。誰よりも繊細に拾ってしまうのがナギだ。アゼルは短く息を吐く。

「痛ぇだろうな。でも、だからって行かない理由にはならねぇよ」

　ナギは握った拳を胸元でぎゅっと縮めた。

　次に、ウィル。

「もし、僕を見たくなかったら、どうしよう」

　その言葉は、誰も責められない弱音だった。ウィルの頬に残った疲れ。あれがキリルによる"罰"だったと知ってしまった今では、なおさら。

　アゼルは、落ち着かせるように静かに言う。

「それでも聞くんだろ。昨日のままで終わらせたくねぇなら」

　ウィルはゆっくり息を吸い、そして吐いた。

「行く」

　もう誰も迷っていない。アゼルは拳を握りしめ、そのまま扉を軽く叩いた。

「イシル。入っていいか」

　そのあと、微かに布が擦れる気配がした。

　扉の向こうから、疲れた声。

「……入っていい」

　アゼルが扉を押し開ける。

　朝の光が差し込む部屋で、イシルは窓際に腰掛け、外を見ていた。

　指輪の痛みの余韻が、まだ身体に残っているはずなのに、その横顔は無風のように静かだった。

　アゼル、ナギ、ウィル。

　三人が部屋へ踏み入れると、イシルはゆっくりと振り返った。

　赤い瞳が、一人ひとりを確かめるように見つめた。その視線だけで、三人の胸の奥に宿っていた覚悟の形が、わずかに震える。

　アゼルが口を開く。

「聞きたいことがある」

　イシルは小さく頷き、そのまま言葉を促すように、視線で返した。アゼルは二人を一度だけ見て、目で合図する。

（――言え。昨日の続きに、向き合うなら）

　その直前。イシルがふと、目を伏せて静かに言った。

「俺も、聞きたい」

　その一言で、部屋の空気が変わる。

　重さではなく、覚悟。

　怖さではなく、進むための道。

　そして——三人は、それぞれ胸の奥に抱え続けてきた問いを、口にしようとする。

　赤い瞳がゆっくりと向けられる。

　ナギは唇をかみ、意を決したように問うた。

「なぁ、イシル。俺の願い、聞いてくれたよな。俺が何者か。形見を頼りに探すために、同行を願い出たこと。何で、許してくれた？」

　イシルの瞳が微かに揺れた。

　 本音と、答えにならない答えと。綯い交ぜになって喉を締め付け、すぐには声にならなかった。

「本当は、断ろうと思っていた」

　ナギは一瞬、瞠目した。

「けど……できなかった」

　その声は弱い。痛みに擦れた喉から、誤魔化しのない本音だけが落ちる。

「俺は、ただの器だ。人の願いを受け取り、届ける」

　ナギの翡翠の瞳は揺らがず、真っ直ぐにイシルを見る。

　イシルは視線を落とし、呟くように付け足した。

「それに……ナギ。お前、真剣だった」

　短い言葉だったけど、それ以上いらなかった。

　ナギは震えるように笑い、目を伏せる。

「……ありがと」

　イシルは何も返さなかったが、それで十分だった。

　手を握りしめ、ウィルは沈黙の殻を破った。

「イシル。僕も、ひとつだけ」

　赤い瞳がそちらへ向く。

「僕……まだ、傍にいていい？」

　声が掠れていた。昨日、心の奥まで抉られた傷が、まだ生々しいのだろう。

　イシルは眉を寄せた。困っているような、呆れているような、優しいような——複雑な表情。

「勝手についていく、と言ったのは」

　ゆっくりと、言葉が落ちる。

「ウィル。お前だろ」

　その言葉がウィルの胸に届いた瞬間、彼の肩の力が抜けた。泣きそうな笑みを浮かべながら、小さくうなずく。

「……そっか。うん……約束、したもんな」

　二人のやり取りを見届け、アゼルが腕を組む。

「で、イシル」

　赤い瞳が最後の一人へ向けられる。

「俺は？　どうするつもりだよ」

　イシルは、一瞬だけ呆れたように目を細めた。

　いつもの調子がほんの少し戻ったような表情。

「二人もいたら、ひとり増えても変わらない。だろ？」

　アゼルは目を丸くする。

　イシルは淡々と、とどめを刺した。

「そう言ったのは……アゼル。お前だ」

　アゼルの顔に、どうしようもなく笑いが広がった。

「ああ、言ったわ。言ったな」

　三人とも——もう覚悟は決まっていた。

　イシルがどう言おうが、止めようが、関係なかった。

　イシルは彼らの顔を順に見て——最後に、深く息を吐いた。

「行こう」

　その声は弱っていて、優しくて。どこか諦めていて。

　けれど確かに、彼らを拒んではいなかった。

　その銀気を宿した赤い瞳は、どこか暗く、遠く――。

（――本当を、渡せない）