新しい世界で生きる元爺の第二の人生譚

女性体への慣れ

　アキラが更衣室から出てきた。

　測定スーツ姿――うん、正直よく似合ってる。

　普段は制服姿ばかりだから新鮮だ。体にぴったり密着していて、意外とスタイルが良いのがわかる。

　――まぁ、とはいえ、女性体の儂の方がちょっとスタイル良いけどな。

　……あ、いかん。思考が完全に女視点になってる。

　最近、この体でいる時間が増えてきたせいか、時々こうやって意識が引っ張られることがある。爺だったころの儂はどこへ行った。

「レイ。顔に出てるわよ」

　ぴしゃりと指摘された。視線を合わせると、アキラが腕を組んでこちらをじとっと睨んでいる。

　――しまった。絶対、今の脳内ダダ漏れだったやつだ。

「いや、あれだ、その……」

　誤魔化そうと口を開いたが、妙にしどろもどろになってしまう。

「似合ってるなって……！」

　――あ。余計なことを言った気がする。

　案の定、アキラの眉がぴくりと動く。

「……ふぅん？」

　――これはまずい。

「違う違う！　ほら、儂もさっき着たけど、こう、なんていうか、身体のラインが出るから、誰でもそれなりに――」

「レイの方がスタイルがいいって言わんばかりの顔してたけど？」

　アキラがぴしゃりと切り込んでくる。その目は笑っていない。

「……っ！」

　図星を突かれた儂は、一瞬で言葉を失った。

　――バレてる！？

　思わず視線が泳ぐ。すると、ますますアキラの目つきが鋭くなる。

「ほら、今の目！　絶対思ってたでしょ！」

「いや、あの……その……！」

　否定しようにも、焦りでうまく言葉が出てこない。汗が背中を伝う感覚。

　――やばい。

「素直に認めなさいよ」

　詰め寄られ、儂はとうとう根負けした。

「……ごめん、ちょっとだけ思った」

「やっぱり！」

　アキラが腰に手を当て、呆れたようにため息をつく。

「まったく、もう……。でもまあ、レイが女の時のスタイルいいのは認めるけどさ」

「だろ？」

「そこ、調子に乗らない！」

　バシッと軽く頭を叩かれる。

「……すまん」

　苦笑しながら頭を掻く。

　それでも、アキラの口元がほんの少し緩んでいるのを見逃さなかった。

「おしゃべりはそこまでだ」

　田中軍曹の冷ややかな声が飛んでくる。

「す、すみません！」

　二人して背筋を伸ばして謝る。――危なかった。

「水沢も座れ」

　田中軍曹の指示に、アキラは少し緊張した面持ちで背筋を伸ばし、はきはきと返事をする。

「はい！」

　一歩踏み出し、例のマシュマロ――測定シートに腰を下ろした。

　瞬間、アキラの肩の力がふっと抜けたのがわかった。

　そして――

「……これ欲しい」

　ぽそっと、本当に無意識に漏れたんだろう。小さな声だったが、儂にははっきり聞こえた。

　――お前もか。

　儂は思わず口元を押さえた。笑いをこらえようとするが、どうしても耐えきれず、肩が小さく震えてしまう。

「な、何よ！」

　すぐさまアキラが小声で抗議してくる。

「いや……わかる。すげぇわかる」

「でしょ？」

　思わず二人して笑いそうになる。

「貴様ら、私語は慎め」

　田中軍曹の冷ややかな声が飛んできて、二人そろって背筋を伸ばす。

「す、すみません！」

　とはいえ、表情の奥にまだ笑いを引きずっていた。

「測定開始」

　電子音が鳴り響き、アキラの測定が始まる。

　儂は深呼吸し、気を引き締めた。

　この時間も、俺たちにとって必要な一歩。――ここからだ。

　儂たちだけの機体に乗るために。

　そう心に刻みながら、アキラの測定が終わるのを静かに待った。

　暫くして、測定が終わったみたいだ。技術屋が田中軍曹に無言で合図を送っている。

「水沢。終了だ」

　軍曹の声が響く。

　……が、返事がない。

「水沢？」

　少しトーンを落としながらもう一度呼びかける軍曹。その瞬間、儂は「え？」と違和感を覚えた。

　――まさかトラブルか？

　一瞬、測定機器の不具合とか、体調不良とか、悪い想像が脳裏をよぎる。

　けれど――ふとよく見ると。

「……寝てるわ、あいつ」

　思わず小声で呟いた。

　アキラは、例のマシュマロ――測定シートに包まれるように座ったまま、完全に脱力していた。

　目を閉じ、穏やかな寝顔。

「マジかよ……」

　儂、びっくり。

　いや、気持ちはわかる。あれは確かに座り心地が良すぎる。リラックスしすぎて、寝落ちするのも無理はない。

　でも、ここで寝るか？さすがアキラ。儂の幼馴染ながら、やっぱり肝が据わってるというか、なんというか。

　田中軍曹も、一瞬だけ「は？」という顔をしたように見えたが、すぐに無表情に戻る。

「水沢！」

　軍曹が少し声を張る。

「ん……あ、終わりですか？」

　アキラがハッと目を覚まし、状況を理解していない寝起き特有の顔をしている。

「……終わりだ。立て」

「す、すみません！」

　慌てて立ち上がるアキラ。

　だが、その後ろで儂は必死に笑いを堪えていた。

　――いや、お前、度胸ありすぎだろ。それとも単に、天然なのか。どっちにしても、今日一番和んだ瞬間だった。

「水沢。初めてだぞ。寝た奴は」

　田中軍曹が、呆れ半分、困惑半分といった表情でそう告げた。

　儂は隣で思わず頭を抱えたくなる。――アキラ……お前ってやつは。

　アキラはというと、寝ぼけが抜けきっていないのか、頭をかきながら苦笑いを浮かべている。

「す、すみません……あまりに座り心地が良くて、つい……」

「つい、じゃない」

　軍曹の言葉に、周囲の技術屋たちも微妙に肩を震わせている。多分、笑いを堪えてるんだろう。

　それでも軍曹は表情を崩さず、淡々と言い放つ。

「まぁ、リラックスできるのは悪いことじゃない。だが、次からは気を引き締めろ」

「はいっ！」

　ようやくシャキッと返事をするアキラ。

　いつもなら「はいはい」なんて軽く流すくせに、こういう時だけは素直なのが、逆に面白い。

「岩村、水沢。次はこれに着替えて来い。岩村はそのままだぞ。その後、思考データと身体測定に入る」

　田中軍曹がそう言って、技術屋から受け取った衣類を差し出してくる。

　受け取ってみれば、なんてことはない――白と紺の、ごく普通の体操服だった。

「……体操服？」

　思わず儂は首を傾げる。てっきりもっとすごいスーツとか、パイロット専用装備みたいなものを期待していたんだが。

　――まぁ、今はまだそこまでじゃないってことか。

「動きやすい服装で測定する方が、細かい筋肉の動きが正確に取れるからな」

　田中軍曹が淡々と説明を加える。

「わかりました」

　儂は素直に返事をし、アキラと一緒に更衣室へ向かった。

　そう、今は儂、女性体なんだよな。必然的に、アキラと同じ更衣室で着替えることになる。

　――まぁ、もう慣れた。慣れるしかない。

　更衣室は相変わらず簡素なつくりだ。鏡とロッカー、そしてベンチがあるだけ。

　儂はアキラと並んで、体操服に着替え始める。

「レイ、なんかさ……いつも思うけど、妙にスタイル良いのって嫌味？」

　横目でチラチラこちらを見ながら、少しムッとした声色。どうやら本気で気にしてるらしい。

「……知らんよ。儂、もうどっちが本体かわからんくらいだし。母さんも父さんも最近、女物ばっかり買ってくるしな」

　苦笑混じりにそう返しつつ、体操服に袖を通す。

　最初は、この体になった時、いちいち気にしてたんだが――もう慣れた。いや、諦めたと言ったほうが正しいか。

　自分でもたまに「こっちの方が楽かも」なんて思う時があるくらいだ。

　特にアキラ相手だと尚更どうでもいい。子供の頃から家を行き来して、一緒に風呂も入ってきた仲だ。

　こいつの前で今さら意識しても仕方ない。

　……いや、正直言えば、完全に意識してないわけじゃない。そこは儂も一応男だからな。

　ただ、もういちいち気にしてたら生活できん。

「でもさ、こうやって並んで着替えてると、ホント“女友達”って感じだよね～」

　アキラがニヤニヤしながら冗談めかして言う。

「からかうな」

「はいはい」

　ケラケラ笑いながら、アキラはさっさと着替え終わっていた。こういう時だけ妙に早い。

　儂も着替え終えて、ふと鏡を見る。

　――うん、まぁ、普通に似合ってるな。

　男だった頃の儂からしたら、「似合ってる」と思うこと自体、屈辱なはずなんだが――もう、そんなこともどうでもよくなってきた。

「……完全に引きずられてるよな、儂」

　小さく呟いて肩をすくめる。

「ほら、行くよ」

「了解！」

　二人そろって更衣室を出る。

　廊下に出ると、田中軍曹がすでに腕を組んで待っていた。

「行くぞ。測定に入る」

　短く、それでいて重い言葉。

　儂とアキラは一瞬で背筋を正し、無言でその背中に続いた。

　――男でも女でも、もう関係ない。ここからは、“パイロット”として生きていくんだ。

　儂は静かにそう自分に言い聞かせた。