新しい世界で生きる元爺の第二の人生譚

ビーズクッションではありません

　昼食を終えた儂たちは、指定された場所で待つ田中軍曹の元へ向かい、改めて挨拶をしようと歩き出した

　教室を出てすぐの廊下。

　自然と背筋が伸びる。

　隣のアキラも、いつもの気楽さは鳴りを潜め、少し緊張した面持ちだった。

　――まぁ、当然だな。

　これから俺たちのパイロット人生に大きく関わる教官との、本格的な顔合わせだ。

　否が応でも身が引き締まる。

　――さて、しっかりやるか。

　そう自分に言い聞かせながら歩いていると、廊下の突き当たりに田中軍曹が立っていた。

　腕を組み、姿勢良く直立している。

　その表情は厳しいが、冷静で落ち着いた雰囲気もある。

　近づくにつれ、背中にじんわりと汗がにじむのを感じた。

「軍曹！本日よりご指導いただく岩村レイと申します！　ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします！」

　儂はできる限りはっきりと声を出し、姿勢を正して頭を下げる。

　隣でアキラも、少し遅れて慌てて頭を下げた。

「水沢アキラです！　よろしくお願いします！」

　田中軍曹はしばし沈黙し、じっとこちらを見つめる。

　鋭い眼差しに、一瞬で体温が下がるような感覚になる。

　まるで心の奥まで覗かれているようだった。

「……こちらこそ」

　短いながらも、低く響く返答。

「特機型は、想像以上に厄介だ。性能に甘えて思考を止めれば、死ぬ。お前たちは、自分たちの手で機体を『乗りこなす』意識を持て」

　重く、しかしどこか期待を含んだ言葉だった。

「はい！」

　儂とアキラは息を合わせるように返事をする。

「では、個別訓練室に向かう。ついて来い」

　田中軍曹が踵を返し、無駄のない動きで歩き出す。

「行くぞ」

　儂はアキラに軽く目配せし、二人で後を追う。

　廊下に響く靴音だけが、しばらくの間、儂たちの会話だった。

　妙に静かで、息を潜めるような時間。

　それでも、胸の奥には確かな鼓動があった。

　不安と期待が入り混じった、熱い鼓動。

　やがて、鉄扉が並ぶエリアに到着した。

　無機質な金属光沢が辺りを覆い、訓練設備特有の冷たい空気が漂っている。

　その中でも、一際頑丈そうな扉の前で田中軍曹が足を止めた。

「ここだ。これからお前たちは基本的にここに通うことになる。教室での座学は免除だ。ここで行う」

「え？」

　アキラが思わず声を漏らす。

「お前たちは特機型だ。他の量産機と違い、パイロットの感覚に合わせた“調整”が必須になる。逆に言えば、お前たちには他の者たちと歩調を合わせる必要はない。むしろ、一般課程に混ざると効率が落ちる」

「つまり……」

　儂が言葉を探していると、軍曹が淡々と続けた。

「お前たちはもう、『別枠』だ。他と同じではない。そして――特機型の役割を理解しろ」

　田中軍曹の目が鋭くなる。

「特機型は、現場では“最後の切り札”だ。通常部隊が押し切れない場面で投入され、必ず結果を出す存在。言ってみれば、お前たちは特別扱いじゃない。“勝って当たり前”と見られる枠に放り込まれたんだ」

　その言葉に、儂もアキラも思わず息を呑んだ。

　――特別扱いじゃない。

　――勝って当たり前。

　その意味が、じわじわと体に染み込んでいく。

「甘い気持ちで乗るな。期待されていると思うな。お前たちは、結果を出すことを『義務付けられた』存在だ。失敗すれば――ただ無能と烙印を押されるだけだ」

　静かな声だった。だが、その一言一言が重く、儂の胸に突き刺さる。

「……はい」

　自然と返事が出た。

　アキラも「はい」と強く頷いている。いつもの軽さは完全に消えていた。

「よし」

　田中軍曹が端末に手をかざし、重厚な扉がゆっくり横にスライドする。

　その向こうに広がっていたのは、驚くほど広い空間だった。

　しかし、広いだけで何もない。

「……何にもない？」

　アキラがぽつりと漏らした声が、がらんとした空間に響き渡る。

　儂も思わず同じ感想を抱いた。

　てっきり前世で見たロボットアニメよろしく、シミュレーターや訓練機が所狭しと並んでいるのを期待していたが、現実はこれだ。

「今からお前たちに合うコックピットの製作に入る」

　田中軍曹の低い声が、静まり返った空間に重く響く。

「制作……？」

　思わず反復するように問い返すと、軍曹は淡々と頷いた。

「そうだ。特機型は、その性能を最大限に引き出すため、パイロットごとに操縦系統を最適化する必要がある」

　軍曹の目がこちらに向けられる。

「お前たちの身体データ、神経反応、姿勢癖、力の入れ方、思考操作――それらすべてを踏まえた上で、専用コックピットを造る。既製品ではない。お前たち二人にしか扱えない、完全オーダーメイドだ」

　完全オーダーメイド。

　その言葉に、儂の胸が熱くなる。

　――俺たちだけの、俺たちにしか扱えない機体。

「この空間は、今からお前たちの測定と適応調整を行い、その後、専用訓練ルームとして改修されることになる。つまり、ここはお前たちだけの場所になる。ここからが始まりだ――覚悟しておけ」

　田中軍曹の低く響く声に、儂もアキラも自然と背筋が伸びた。

　専用訓練ルーム――俺たちだけの場所。

　言葉にすれば特別感があるが、それは同時に逃げ場のない責任の重さも意味していた。

「はい！」

　儂とアキラは声を揃えて返事をする。

　――これで、完全に腹を括るしかない。

　そう思った時だった。

　背後の扉が再び開き、作業服姿の技術者たちが次々と入ってくる。

　彼らは無言のまま、慣れた手つきで測定装置やら見たこともない精密機械を運び込み、広い空間に配置していった。

「なんか……すごいね」

　アキラが目を丸くして呟く。

　儂も頷くしかない。

　本格的、というか、もう完全に「俺たち専用」という空気になってきた。

　一歩引いて冷静になれば緊張もあるが――やっぱり胸が高鳴っていた。

「岩村」

　田中軍曹が儂を呼ぶ。

　視線を向けると、技術者の一人がスーツらしきものを差し出していた。

「これに着替えて来い。奥に更衣室がある」

　差し出されたのは、全身密着型の薄手のスーツ。

　黒地に細かく銀色のラインが走っており、いかにも計測用といった雰囲気だ。

「はい！」

　儂は受け取り、奥へと進む。

　更衣室は簡素だったが、鏡とロッカー、それにベンチがある。

　着替えを始めながら、ふと鏡に映る自分の顔を見て、気づいた。

　――めちゃくちゃ楽しそうな顔してるな、儂。

　いや、もちろん真剣にやるつもりだ。

　でも、やっぱり男のロマンってやつが抑えきれない。

「……よし」

　気持ちを切り替え、スーツを着込み、再び広間へ戻る。

「準備できました！」

　軍曹と技術者たちが振り返る。

「よし、測定に入る。座れ」

「座れ」と言われて指さされた先にあったのは――なんか、でっかいマシュマロみたいなやつだった。

「……え？」

　一瞬、頭が追いつかなかった。

　ふわふわで、白くて、妙に丸っこい。

　ハイテクな機械類が並ぶ中で、そこだけ異様に柔らかそうな物体が鎮座している。

「すみません、田中軍曹。これですか？」

　思わず確認してしまう。

　もっとこう、鉄とコードが絡み合ったゴツいコックピットか、せめて未来的な計測装置を想像していた儂にとって、この見た目はあまりにギャップがありすぎた。

　軍曹は眉一つ動かさず、淡々と答える。

「そうだ」

「……そうですか」

　儂はがっくりと肩を落としつつ、恐る恐るその“マシュマロ”に腰を下ろした。

「うわ、柔らけぇ……」

　ふにっと体が包み込まれる感触。完全にマシュマロだ。

　アキラが後ろで肩を震わせて笑っているのがわかったが、今は無視だ。

「それは感触記憶型測定シートだ」

　軍曹が説明を始める。

「パイロットの座り癖、姿勢、微細な筋肉の動きまでデータとして読み取る。一見ふざけた見た目だが、最新式だ」

　――なるほど、すごいやつなのか。

　儂は納得しつつ、体を少し揺らしてみる。

　確かに、この柔らかさなら細かい姿勢の違いまで感知できそうだ。

「動くな。そのまま自然に座っていろ」

　軍曹の声に従い、儂は深く座り直した。

「測定開始」

　低い電子音とともに、体を包むマシュマロ――いや、測定シートがじわりと沈み込む。

「おお……」

　妙に落ち着く。悲しいことに、座り心地は最高だった。

　儂は、複雑な気持ちのまま測定が進むのを待った。

　技術屋の一人が田中軍曹に向かって、無言で測定終了の合図を送っていた。

　肩の力を抜きながら、儂は内心で思う。

　――これ、欲しいな。

　かなり気持ちいいぞ、このマシュマロ椅子。

　そんなことを考えていた矢先だった。

「よし。次は――女になれ」

「……は？」

　一瞬、思考が止まった。

　いや、耳を疑ったわけじゃない。確かに聞こえた。

　でも、まさかここでそれを言われるとは思わず、たぶん、儂はものすごく間抜けな顔をしていたと思う。

「何だ、その顔は」

　軍曹が鋭く睨む。

「いや、その……」

　言葉に詰まる。だって、こっちでは性転換できるなんて、誰にも言ってないはずだ。

　入学時の書類にも、性別は「男」としか書いていない。

「変な顔をするな！」

　ピシャリと叱咤され、背筋が伸びる。

「パイロット科の生徒全員、入学時に病院の通院記録までこちらに提出されている。お前の特異体質も、とっくに把握済みだ。今さら隠しても無駄だ」

　――マジか。思わず天を仰ぎたくなる。

　そんな個人情報まで丸裸だったとは。

「お前の能力は、極めて特殊だ。それが機体操縦にどう影響するか、こちらも把握しておく必要がある」

　軍曹の言葉は淡々としていたが、そこに偏見も蔑みも感じられない。ただ、パイロットとして最大限の能力を引き出すために、当然知っておくべき情報として扱っている――そんな印象だった。

「……分かりました」

　覚悟を決めるしかない。

　この世界に来てから何度も性別が変わることに悩まされてきたが、今日ほど「避けられないもの」として突きつけられたことはない。

　――なら、やるしかない。

　儂は一度深呼吸し、意識を集中させる。身体の奥底にある“スイッチ”を入れるように、そっと意識を傾けた。

　じわり、と身体が熱を帯びる感覚。骨格が微妙に軋むような違和感と、皮膚の張りが変わる独特の感覚。

　――変わる。

「……よし、できました」

　視線を上げると、田中軍曹も技術者たちも、特に驚いた様子もなく淡々と受け止めていた。

「座れ。女性状態でも測定する」

「はい」

　儂は、再び“マシュマロ”に座る。さっきとは微妙に感覚が違う。

　やはり体つきが変わることで、座り方も無意識に変わるのだろう。

「測定開始」

　機械音が響き、儂はただじっと座り続ける。

　どうでもいいが――やっぱり変わり始めは気持ち悪いな。

　骨が軋むような、皮膚が馴染むまでの違和感。慣れたとはいえ、毎回「うわぁ」って思う。

「レイ。大丈夫？」

　不安げな声が横から届く。アキラだった。

　ちらりと目を向けると、少し眉を下げてこちらを見ている。

「……大丈夫だよ」

　儂はできるだけ平静を装って返した。

　だが、アキラの目は真剣だった。心配してるのが伝わってくる。

「よし、岩村。立っていいぞ」

　田中軍曹の声に、儂は名残惜しさを抱きつつも、気持ちいいマシュマロからゆっくりと立ち上がる。

　――ふう。女性体での測定も終わり、ようやく一息つける。

　変わったばかりの体にまだ少し違和感は残っているが、無事に済んでほっとしていた。

　しかし、立ち上がった瞬間、すぐにあることに気づく。

　――あれ、田中軍曹、デカくないか？

　いや、違う。儂が小さくなってるんだ。女になったことで、身長も若干低くなっている。

　そのせいで、田中軍曹がやけに大きく見えた。

「……なんか、圧迫感あるな」

　思わず小さく呟くと、軍曹がちらりとこちらに目をやったが、特に突っ込んでくる様子はない。

「次、水沢。着替えてこい」

「はい！」

　アキラが測定スーツを受け取り、更衣室へ向かっていく。

　背筋を伸ばして歩いているが、わずかに高揚しているのがわかる。

「岩村、お前はそのまま待機だ。女性体のままでいい」

「え？」

　思わず声が出る。

「実戦ではいつ体質が発現するかわからん。その状態で操作系統にどれだけズレが出るか、試す必要がある」

　――なるほど。そりゃそうだ。

　儂は少し納得しながら、再びマシュマロに視線を落とす。

　――また座ってもいいんだろうか。

　そんなくだらないことを考えながら、アキラの番を待った。