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コックピットの決定と軍曹の意外な一面

「本題に戻る。コックピットの製作だ」

　田中軍曹は、スクリーンに映る設計図を指しながら話を続ける。

「カブレラ技師と検討した結果、一体型が最適だと判断した」

　画面には、特機のコックピット設計図が映し出されている。

　そこには、前方にメイン（岩村）、後方にサブ（水沢）が搭乗するレイアウトが示されていた。

「ただし、これはあくまでも私たちの検討結果だ。変更もできるが、どうする？」

　――なるほど。

　確かに、これまでの座学の知識と照らし合わせると、一体型にはメリットもデメリットもありそうだ。

　儂は、素直に疑問を口にした。

「メリットやデメリットはありますか？」

　田中軍曹は腕を組みながら、少し頷いて説明を続ける。

「メリットは、即時に指示を伝えられ、素早い対応が可能なことだ。メインとサブの距離が近ければ、連携のタイムラグがなくなり、瞬時の判断ができる。戦場では、コンマ数秒の遅れが生死を分けることもある。そういう意味では、一体型は非常に合理的だ」

　――確かに、それは大きな利点だ。

　サブがすぐ後ろにいるなら、通信のラグもなく、直接声で指示を受けられる。それなら、戦闘中の連携が格段にスムーズになるだろう。

「デメリットは、サブパイロットの負担が大きくなることだ」

　――あぁ、やっぱりな。

「前方は確実に計器などで埋まるため、メインパイロットが直接周囲の状況を確認するのが難しくなる。つまり、戦場の全体把握や細かい情報管理は、サブパイロットが担うことになる」

　儂は、ちらりとアキラを見る。

　アキラは腕を組みながら、少し考え込んでいたが、すぐに軽く頷いた。

「ふむ……でも、それなら私が前に出て確認すればよくない？」

　田中軍曹が即座に返す。

「メインの邪魔になりかねん。コックピットでメインが全方位を確認する際、サブが前方にいると視界の邪魔になるし、サブの役割を果たせなくなる」

　――なるほど。

　確かに、戦闘中にメインが状況を確認しようとしたとき、サブが前にいると視界を塞ぐ可能性がある。

　しかも、サブは計器の情報を整理してメインに伝える役割がある。前に出ると、それが疎かになりかねない。

「だから、基本的にはメインが操縦と攻撃に集中し、サブが後方で状況整理と情報提供を担当する。この役割分担が最も効率的だ」

「ふむ……そういうものか」

　アキラは少し考え込んだあと、納得したように頷いた。

「つまり、私が後ろにいることで、メインの負担を減らせるわけね。じゃあ、それでいいよ」

「決まりだな」

　田中軍曹が確認を取るように言う。

「岩村、水沢。この形式で最終決定していいな？」

　儂とアキラは、視線を交わしたあと、同時に頷いた。

「はい！このままで問題ありません！」

「了解。では、この検討をもとにコックピットの製作を進める」

　田中軍曹が端末にデータを入力し、設計を確定させる。

　スクリーンには、正式なコックピット構造の図が映し出され、最終決定のマークが付与された。

「これから試作機の調整に入るが、最初のテストにはお前たち自身も関わることになる。体操服に着替えて、技研に行く準備をしておけ」

　――ついに、コックピットの実作業か。

　設計が決まったからには、あとは実際に作り、細かい調整を加えていく段階になる。

　ここからは、実機の操作感や使い勝手を確かめながら、より最適な形に仕上げていくことになるはずだ。

「了解しました！」

　儂とアキラは、同時に返事をし、立ち上がった。

　次の段階に向け、気を引き締めていくしかない。

　――いよいよ、パイロットとしての“実践”が始まる。

「着替えました！」

　アキラが戻ってきた。急いで着替えたのか、髪がぐしゃぐしゃになっている。

　――まあ、いつものことか。

　儂がそんなことを思っていると、田中軍曹がすっと手を挙げた。

「水沢。少し待て」

　アキラがピタッと足を止める。

「せめて、髪ぐらい整えろ」

　そう言いながら、軍曹はポケットから小さな櫛を取り出した。そして、何の迷いもなく、アキラの髪をとかし始める。

　――え？

　予想外の行動に、儂は思わず目を見開いた。軍曹、そんな繊細な動きもできるのか！？

　アキラも驚いた様子だったが、されるがままになっている。軍曹の手は慣れたもので、無駄のない動きでサッと乱れた髪を整えていく。

　――脳筋だと思ってましたが、どうやら違ってました。ごめんなさい。

　厳しいだけの軍曹かと思っていたが、こんな細やかな気遣いができるとは。どこか、子供に櫛を通す母親のような雰囲気すら感じる。

「よし、これでいい」

　軍曹はサッと櫛をポケットにしまい、何事もなかったかのように前を向いた。

　アキラは一瞬、きょとんとしたあと、ポンポンと自分の髪を触る。

「……ありがとうございます？」

「身だしなみは基本だ」

　田中軍曹はそれだけ言って、さっさと技研に向かって歩き出した。

　儂とアキラは、目を合わせて無言のまま頷き合い、その後ろを追いかけた。

　――田中軍曹、やっぱり底知れない人だな。

　そんなことを思いながら、技研へと向かう儂だった。