新しい世界で生きる元爺の第二の人生譚

挨拶

「ギリギリだったな」

　肩で息をしながら、儂はぼそりとつぶやく。

「大丈夫よ。まだ10分前よ」

　アキラは涼しい顔でそう返してきた。

「いや、ギリギリはギリギリだろ……」

　小声で突っ込みながら、儂は教室のドアに手をかけた。

　カチャリ。

　扉を開けると、すでに教室には八人ほどの新入生たちが揃っていた。

　皆、席に座ったり、立ち話をしたりと、それぞれリラックスした様子で待機している。

　──みんな、早いな。

　初日から気合い入ってる奴ばかりか、それとも単純に余裕を持って来ただけか。

　どっちにせよ、遅刻しなかっただけマシだろう。

「あ、空いてる席あった」

　アキラが教室の奥、窓際の並びに二つ空いている席を見つける。

「よし、あそこ行くか」

　儂も頷き、並んで歩き出す。

　ちらっと周りを見ると、みんなこちらに一瞬視線を寄越したが、すぐに各々の会話に戻った。

　どうやら「こいつらが噂の強化人間だ」とか、「あいつは異世界人らしい」みたいな特殊な目線は、今のところは感じない。

　そうだよな。

　今日はみんな“ただの新入生”だ。

　心の中で少し安堵しながら、儂はアキラと並んで席に着いた。

「ふう、なんとか無事着いたな」

　椅子に腰を下ろし、儂は一息ついた。

　アキラも隣で、鞄を机の脇に置きながら軽く伸びをしている。

「ほんとね。ねえレイ、今日って座学だよね？　操縦訓練とかはまだないよね？」

　少し不安そうに尋ねてくる。

　まあ、そりゃそうだ。

　初日から操縦席に座らされるようなことになれば、誰だって緊張する。

「いや、授業は明日からだぞ……さすがに初日からはないだろ。今日はパイロット科の説明と、これからの授業内容の説明だろ」

　儂がそう返すと、アキラは「だよねー」と安心したように笑った。

「でも、この学園、結構スパルタって噂も聞いたんだけど」

「まあな。でも、さすがに今日からロボ乗れってことはないだろ……たぶん」

　儂は言いながら、自分でも少しだけ不安になる。

　確かに、このパイロット科は“実戦を見据えた教育”を掲げているとかで、有名らしい。

　座学はもちろん、シミュレーター訓練に始まり、いずれは実機を使った模擬戦まで叩き込まれるって話だ。

「今日ぐらいは平和でいてくれよ」

　小さくそう呟き、儂は教室を見回した。

　他の新入生たちも、まだ少し緊張した様子で談笑している。

　──今日ぐらいは、平穏に。

　そんな願いを込めつつ、儂は背もたれに軽く寄りかかった。

　暫くして、校内に響くチャイムの音。

「――来たな」

　儂が小声で呟いた直後、教室のドアが開いた。

　入ってきたのは、五人の教師たち。

　一歩前に出たのは、鋭い目つきの中年男性だった。

　短く刈り込まれた髪、引き締まった体つき。

　無駄な肉が一切ない、まさに軍人そのものといった風貌だ。

　後ろに続く四人も、いかにも現場叩き上げといった雰囲気で、皆ピシリとした空気を纏っている。

　一目でわかった。──厳しいやつらだ。

　教室内に、自然と緊張が走る。

　誰もが無言で背筋を伸ばし始める。

　そして――

「……立ちなさい」

　静かだが、腹に響くような低い声が教室に落とされた。

　儂を含め、生徒全員が慌てて立ち上がる。

　椅子を引く音すら、やけに大きく響いて聞こえた。

　アキラも隣で「うわ、怖そう……」と小さく漏らしている。

　儂も同感だった。

　初日から、これは思った以上に気を抜けない場所に来てしまったかもしれん──

　そんな予感が、じわじわと胸に広がっていった。

　全員が「おはようございます」と挨拶をし、教師たちは頷き着席を命じた。

「よろしい。では、まず自己紹介だが、簡潔に頼むぞ。まずは……岩村！　お前からだ」

　教壇に立つ、あの鋭い目つきの教師が指名する。

　どうやらア行の最初は儂らしい。

「えっ、儂？」

　反射的に声が出そうになったが、ここで下手に気を抜くと印象が悪くなりそうだ。

　すぐに飲み込んで、軽く息を整えた。

　儂は前に出て、教壇の横に立つ。

　視線が集まる。

　慣れているはずなのに、こういう場はやっぱり緊張する。

「岩村レイです。パイロット志望です。よろしくお願いします」

　できるだけ簡潔に、無駄なく。

　そう心掛けて言い切った。

「以上です」

　軽く頭を下げ、席に戻る。

　ちらりとアキラを見ると、小さく親指を立てて「ナイス」とでも言いたげな仕草をしていた。

　──まあ、無難に切り抜けられたか。

　教師は特に何も言わず、すぐ次の生徒に目を向けた。

「次、ガドル！」

　教師の声が響く。

「はいっ！」

　力強い返事とともに立ち上がったのは、大柄な少年だった。

　深い茶色の肌に、刈り込まれた短髪。

　見るからに鍛えてますと言わんばかりのガッチリした体つきだ。

　一歩前に出るだけで、床が軽く揺れたように感じたのは気のせいじゃないだろう。

「ガドル・バスークです！　パイロットになって最前線で戦います！　よろしくお願いします！」

　声もでかい。

　まるで戦場にでも立っているかのような自己紹介だった。

「よろしい、席に戻れ」

　教師も特に咎めることなく、次々と指名していく。

　その後も、順々に新入生たちが前に出て自己紹介をしていった。

　みんな緊張しながらも、それぞれの熱意や個性が垣間見える。

　ここに集まった連中は、全員が「世界を守る」という強い意志を持って入学してきているのだろう。

　そんな様子を眺めながら、ふと隣のアキラに目をやると――案の定、気を抜いてのんびりしていた。

　椅子にもたれて、「ふわぁ」と欠伸までしている。

「少し緊張感を持ってくれ」

　思わず小声で注意すると、アキラはちらりとこちらを見て肩をすくめた。

「大丈夫よ。挨拶だけだし、普通で良いわよ」

　相変わらずのマイペースぶりに、儂は小さくため息をつく。

「そういう油断してる時に、名前呼ばれて慌てるんだぞ」

「はいはい。ちゃんとやる時はやるから」

　気楽そうに言うが、まぁアキラは大丈夫だな。

　昔からそうだ。

　普段は適当なくせに、ここぞという場面ではきっちり決める。

　そんなやりとりをしているうちに、自己紹介は順調に進んでいく。

　緊張で声が震えている奴、やたら気合いの入った奴、妙に落ち着き払っている奴――

　それぞれ違うが、皆どこかに「これから始まるんだ」という熱が宿っている気がした。

　──ここにいる全員が、同じ“スタートライン”に立っているんだな。

　儂はそんなことを考えながら、ちらりと教師に目をやる。

　そろそろ、アキラの番だろうか。

「次。最後、水沢！」

　教師の低く響く声が教室を満たした。

「おっと、来た」

　アキラが小さく呟いて立ち上がる。

　いつもの気楽そうな表情は変わらないが、その瞬間だけ、ピンと背筋が伸びた。

　──やっぱりな。

　こういう時、アキラはちゃんとやる。

　昔から、そういうやつだ。

「水沢アキラです。パイロット志望です。よろしくお願いします」

　無駄のない簡潔な自己紹介。

　それでも声は通っていて、妙に印象に残る。

　本人は自然体でやっているだけなんだろうが、そういうところで得するタイプなんだよな。

「よろしい、座れ」

　教師の短い指示に、アキラは「ふう」と安堵の息をつきながら席に戻ってきた。

　儂は小声で尋ねる。

「どうだった？」

　アキラは得意げににんまり笑って、親指を立ててきた。

「楽勝！」

　──肝が据わってるというか、こいつは本当に強いよな。

　まぁ、そこがアキラらしいんだけど。

　これで全員の自己紹介が終わり、教室内にふっと静けさが戻る。

　みんな、一仕事終えたような表情でホッとしている。

　でも――儂はここからが本番だと思っていた。

　教壇に立つ教師の目は、まだ鋭さを失っていない。

　きっとこの後、パイロット科としての現実が突きつけられるんだろう。

「さあ、始まるぞ」

　儂は心の中でそう呟きながら、改めて背筋を正した。