新しい世界で生きる元爺の第二の人生譚

入学式の一日の終わり

　儂は風呂から上がり、まだ濡れた髪をタオルで拭きながら、二階の自分の部屋へ向かった。

　階段を踏む足取りは、少しだけ急ぎ足だ。親たちの盛り上がる声が、一階から漏れてきていたから。

　あの酒宴に巻き込まれたら、確実に逃げ場を失う。爺だった頃の経験則が、そう告げている。

　部屋のドアを開けると、思わず声が漏れた。

「あー……」

　もう驚きすら薄れてきた光景が、そこにはあった。

　男物と並んで、可愛らしいワンピースやブラウスがハンガーラックに揺れている。

　少し前までは目にするたび違和感があったが、今はもう慣れた。いや、慣れたくはなかった。けれど、時間とは残酷だ。

　引き出しを開けると、Tシャツの隣にレース付きのパンツやブラが整然と収まっている。

　机の端には、知らぬ間に増えていた化粧品。ファンデーション、リップ、ハンドクリーム――爺だった頃には縁遠かったものばかり。

「……カオスだな」

　思わず、独り言が漏れる。

　男でもあり、女でもある儂――岩村レイという存在が、この八畳間に凝縮されている。

　窓から射し込む月明かりが、部屋の隅々まで淡く照らしていた。白いカーテンが、微かに揺れる。

　穏やかな夜。だが、胸の奥は妙にざわついていた。

「……まぁ、いいか」

　諦めと、ほんの少しの開き直り。

　タオルを適当に放り投げ、ベッドにダイブする。

　沈む布団。柔らかな感触に包まれると、張り詰めていた心が、少しずつほどけていく。

　――こういう瞬間だけは、性別も過去も全部忘れて、“レイ”でいられる。

　顔を埋めた布団に、静かに息を吐いた。

　明日からは、本格的な学校生活が始まる。

　訓練、座学、仲間たちとの日々。

　パイロット科という未知の世界。

　アキラと一緒に歩む、特機型パイロットとしての道。

　――二度目の青春。

　爺だった儂にとっては、まさに夢のような時間。

　だが、不安がないわけではない。

　前線に出る日が来れば、命を賭けることになる。

　死――。

　前世では、畳の上で穏やかに迎えたものだ。

　だが、この世界では――戦場で、それも機体に乗って散るかもしれない。

　その覚悟は――まだ、完全にはできていない。

　けれど。

「楽しもう」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　どっちの性別でも、儂は儂。

　この体で、この世界で、生きていく。

　目を閉じると、今日の出来事が浮かんできた。

　測定、軍曹の言葉、仲間たちの顔。

　そして、アキラの笑顔。

　――悪くない。

　そんなことを思いながら、眠りに落ちようとした――その時だった。

　下だ。

　一階のリビングが、まだ盛り上がっている。

　父さんとマサタカおじさん、完全に酒スイッチが入ってる。

　母さんとユカおばさんも、笑ってる声が聞こえてくる。

「おう、もう一杯！」

「次、俺注ぐ！」

　テンション最高潮。

　まるで宴会場だ。

　――ああ、儂もこんなだったなぁ。

　前世、息子や孫が帰ってきた時は、嬉しくてつい深夜まで飲んでいた。

　今なら、わかる。

　――ごめんな、息子よ。孫たちよ。

「深夜の酒盛り、マジでうるさいわ……」

　苦笑しながら、布団を被る。

　でも、寝れない。

　耳に残る親たちのハイテンション。

「母さん！それ旨いのか？俺にも注いで！」

「おいしいわよ。はい、あなた」

　――こっちは寝たいんだよ。

　そんなことを思っていた矢先だった。

　コツ、コツ。

　ドアをノックする音。

　――いや、待て。

　ノックの直後、普通にドアが開いたんだが？

　儂、まだ「入れ」とは言ってないぞ？

「姉ちゃん。うるさくて寝れない」

　ひょこっと顔を出したのは、ミサキだった。

　その後ろには、アキラも顔を覗かせている。

　パジャマ姿のミサキは毛布を肩に掛け、アキラは腕を組んで苦笑い。

「……テンションが上がり過ぎてるわね」

　――いや、わかるよ。

　儂も同意だ。

　あの宴会騒ぎは、子供には刺激が強すぎる。

「お前ら、寝るんじゃなかったのか」

「寝れないから来たんでしょ」

　アキラが肩をすくめる。

「姉ちゃんの部屋なら静かかなって」

　ミサキが期待に満ちた目で布団を見つめてくる。

「兄だ！」

　思わず突っ込む。

「でも、今は女の子になってるよ？」

　ミサキがキラキラした目で言う。

　――儂、敗北。

　戻るのが面倒で女性体のままだった。

　今日一日で何回変わったかも思い出せん。

「……勝手にしろ」

　観念して布団に潜ろうとした、その時だった。

「レイ！」

　急に鋭い声。

　――アキラだ。

「どうした？」

「どうした？じゃないでしょ！」

　布団をバサッと剥がされ、儂は顔を上げる。

「髪濡れたままじゃない！」

　アキラがジト目で睨んでいる。

「あ……」

　触ってみると、確かに湿っている。

　湯上がりに軽くタオルで拭いただけだった。

「だって、面倒だったんだよ」

「ダメだってば！風邪引くよ！」

「この体、丈夫だから平気だって」

「そういう問題じゃないでしょ！」

　アキラの声が鋭くなる。

　その目は真剣だった。

　儂も、さすがに少し気まずくなって、目をそらす。

　――こいつ、こういう時だけ妙に母親っぽいよな。

　そう思っていると、アキラが椅子を引き寄せて腰を下ろした。

「はい、座って。乾かすから」

　半ば強引に促され、儂は諦めて椅子に腰を下ろした。

　鏡越しに映る自分の顔は、ほんのり赤らんでいる。

　――恥ずかしい。

　爺だった頃に、こんな風に世話を焼かれることなんて、なかった。

　むしろ世話をする側だったんだ。

　孫の髪を乾かしてやったことはあっても、まさか逆になるとは。

　――転生って、こういうことかよ。

　そんな苦笑まじりの思いを胸に、アキラがドライヤーのスイッチを入れた。

　低く柔らかな音と共に、温かな風が髪に触れる。

　ゆっくりと指が通され、根元から丁寧に乾かされていく。

「ん……」

　自然と息が漏れた。

　くすぐったさと心地よさが混ざったような、不思議な感覚。

　指先が頭皮をなぞるたび、力が抜けそうになる。

　髪を引っ張ることなく、優しく、でもしっかりと。

　アキラの手つきは慣れていた。

「……上手いな」

　つい本音が出る。

　アキラは、ふっと笑った。

「でしょ？私、母さんの髪とかよく乾かしてあげてるし」

「へぇ」

「レイ、髪サラサラだよね。羨ましいわ」

「そうか？」

「うん。女の子としては最高の髪質だよ」

「……儂、男だってば」

　そう言い返しながらも、どこかくすぐったかった。

　アキラの指が、髪の間を滑っていく。

　時々、ふわっと触れる手のひらが、妙に安心感をくれる。

　不思議だった。

　前世で誰かに触れられることに、こんな安堵感を覚えたことがあっただろうか。

　孫を抱っこした時とは、また違う。

　――これが、若い体だから、なのか？

　それとも、アキラだから、なのか？

「……はい、もう少しね」

　アキラが声をかける。

　鏡越しに目が合った。

　優しい笑顔。

　儂は、少し視線を逸らした。

「姉ちゃん、いいなぁ。私もやってほしい！」

　ミサキが頬杖をつきながら、じっとこちらを見ていた。

「兄だ！」

　反射的に言うが、すでに流れは決まっている。

「じゃあ、今度ミサキも乾かしてあげるね」

「やったぁ！」

　アキラとミサキが笑い合う。

　儂も、つられて口元が緩んだ。

「……なんか、家族だな」

　ぽつりと零れた独り言に、アキラが手を止めた。

　鏡越しに、驚いたようにこちらを見る。

「……何？」

「あ、いや……なんでもない」

　ごまかそうとするが、アキラはにっこり笑った。

「そうだね。家族みたいだね」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　――転生して、性別まで変化できるようになって、わけわからん毎日だけど。

　でも、こんな時間もある。

　ありがたい。

「はい、できた！」

　アキラがドライヤーを止める。

　鏡に映る髪は、サラサラに乾いていた。

　手ぐしでとかすと、指通りが驚くほど滑らかだ。

「……ありがとな」

　照れくさくて、少し早口になってしまう。

「どういたしまして」

　アキラは満足そうに笑った。

「じゃあ、次はスキンケアね！」

「え？」

「だって、風呂上がりだよ？　ちゃんとやらなきゃ、将来後悔するんだから」

「いや、儂、男だし――」

「今は女でしょ！」

　アキラはすかさず化粧水を取り出す。

　その横で、ミサキがボディクリームのボトルを握っていた。

「姉ちゃん、塗ってあげる！」

「兄だって――待て、出しすぎ！」

　ミサキの小さな手に、クリームがこんもり乗っている。

「えへへ、贅沢に塗るね！」

「贅沢とか、そういう問題じゃ――冷たっ！」

　腕に広げられたクリームがひんやりして、思わず身を竦める。

　アキラは笑いながら化粧水をぱたぱた叩き込んでくる。

　――至れり尽くせり。

　いや、むしろ、いじられてる感の方が強い。

「姉ちゃん、すべすべになぁれ！」

「だから兄だって――」

　言いながらも、次第にしっとりしていく肌に、少しだけ満足感があった。

「レイ、顔にもこれね」

　アキラがクリームを差し出す。

　もはや抵抗する気力もなく、言われるがままに手の甲に伸ばした。

　爺だった頃には考えもしなかった光景。

　――でも、悪くない。

　そんな気持ちが、不意に胸を満たす。

　ミサキが嬉しそうに笑っている。

　アキラも楽しそうに化粧水を仕上げている。

　家族みたいだと、さっき言ったけど。

　――これが、今の儂の居場所なんだな。

「よし、完了！」

　アキラが手を叩く。

　儂は深く息をついた。

「じゃあ、寝るぞ」

　布団に潜り込むと、ミサキもアキラも、嬉しそうに潜り込んできた。

　――結局、こうなるのか。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

「姉ちゃん、おやすみ！」

「兄だ……」

　小さく言い返すが、もう訂正する気力もない。

　三人で並んで布団に入る。

　一階からはまだ、楽しそうな親たちの声。

　――寝られん。

　儂は小さく息を吸い、意識を集中させた。

「音遮断」

　ふっと、周囲が静まる。儂の力の一つだ。このおかげでよく眠れる。

　ミサキが「すごーい」と囁く。

　アキラは「便利だね」と微笑んだ。

　柔らかな布団。

　隣には、温かな気配。

　――まぁ、こういう日があってもいいか。

　肌、すべすべだな。

　そんなことを思いながら、ゆっくりと眠りについた。