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入学式

よろしくお願いします。

　校長先生の声は相変わらず単調で、眠気を誘う。

　──入学早々、試練とはこのことか。

　儂――岩村レイは、そんなことを考えながら校庭の椅子に腰掛けていた。

　周囲を見渡せば、同じようにぐったりした新入生たちの姿。目を閉じて完全に寝落ちしている奴までいる。

「～であるからして諸君のこれからの～」

　ようやく話が終わりに近づいている気配を感じた時だった。

「レイ。まだ終わらないのかな？」

　右隣から囁き声。

　聞き慣れた声に視線を移すと、幼馴染のアキラ――水沢アキラが、頬杖をついて明らかに退屈そうにしている。

　肩まで伸びた黒髪がさらりと揺れ、わずかにふくれっ面をしているのが妙に可愛らしい。

　そんな表情を見るのは珍しくもないが、今日は一段とだるそうだ。

「もう少しだ。我慢して」

　そう答えながらも、内心では同意していた。

　儂も限界だ。

「～この素晴らしき日々を～」

　儂も思わずため息をつきそうになったが、何とかこらえる。

　アキラがこちらをじと目で見てくる。

「もう少しって言ったのに、全然終わりそうにないじゃん」

　小声とはいえ、若干責めるようなニュアンスが混じっている。

　そりゃそうだ。儂だって騙された気分だ。

「……申し訳ない」

　なんで儂が謝ってるんだろう、と思いながらも、現状打開すべきは先生方だ。

　壇上に目を向けると、校長先生はまだまだ絶好調で話し続けている。

　──しかし、先生方の反応が違う。

「ああ、またか……」とでも言いたげな顔をしており、副校長がすでに準備に入っている様子だった。

　何の準備かは知らないが、彼女の表情には「仕方ない、止めるか」とでも書いてある。

　──なるほど、これはもう前例があるな。

　儂は確信した。

　おそらく毎年のように、校長先生の話が止まらなくなるのだろう。

　その証拠に、副校長はポケットから小さなベルを取り出し、壇上に向かってわずかに掲げると、まるで合図するように軽く鳴らした。

「チリン」

　その音が校庭に響いた瞬間、校長先生の口が止まる。

　まるで魔法のようだった。

「……では、最後に諸君の健闘を祈り、これをもって式を終えるとしよう！」

　急に締めくくられた演説に、体育座りで眠りかけていた新入生たちが驚いた顔をする。

　そして数秒の沈黙の後――

「終わった……！」

　誰かが安堵混じりにつぶやいたのを皮切りに、校庭のあちこちから「やっとかよ……」という声が漏れた。

　アキラもようやく緊張の糸が切れたのか、ぐったりと背もたれに寄りかかる。

「ねぇ、来年もこれあるのかな？」

「……たぶんな」

　儂は疲れ切った声で返した。

　こうして、長すぎる校長の挨拶は幕を下ろしたのだった。

「では校長先生の長い上、中身のない話は以上で終わります」

　副校長の初老の女性が、容赦なく厳しい口調でそう言い放った。

　壇上に微妙な空気が流れる。

　儂は思わず目をぱちくりさせた。

　──これ、毎年恒例なんだな。

　そう確信しつつ、ちらりと校長先生を見る。

　しょんぼりと肩を落としている姿に、少しだけ同情の念が湧いた。

　校長……儂も長いとは思ったが、ちょっと気の毒だよ。

　そんなことを思っていると、副校長は早く次に進めとばかりに手元のメモを確認し、冷静に告げる。

「では、生徒会長の水木ジーク君による歓迎のご挨拶に移ります」

　その瞬間、ざわっと周囲が小さくざわめいた。

「ジークだって」

「あのジーク先輩が……」

　そんなひそひそ声が聞こえてくる。

　儂は「誰だ？」と首をかしげるが、隣のアキラが小声で説明してくれた。

「レイ、知らないの？　ジーク先輩ってめっちゃ有名だよ。成績も運動も完璧で、生徒会長になった時も満場一致だったって」

「へぇ……すごい奴がいるもんだな」

　そんな会話を交わしていると、壇上に一人の男子生徒が歩み出た。

　スラリとした長身に、整った顔立ち。

　まるで絵に描いたような優等生――いや、英雄然とした雰囲気すらある。

　彼がマイクの前に立つと、校庭のざわめきが自然と静まった。

　誰もが彼に注目している。

「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます」

　低く落ち着いた声が響き渡る。

　その一言だけで、校庭に集まった新入生たちからため息混じりの「かっこいい……」という声が漏れた。

　儂は――というと、そんな周囲の空気に少しだけ反発心が湧いていた。

「完璧すぎる男」ってのは、どうにも眩しすぎて苦手だ。

　スラリとした長身に、端正すぎる顔立ち。

　姿勢も仕草も隙がなく、声まで良いとなれば、そりゃ人気も出るだろう。

　だが、そういう完璧超人みたいなやつを見ると、どうにもこそばゆい気持ちになる。

　ちらりと隣を見ると、アキラはというと、案の定――

「……ふぅん」

　興味津々といった様子で、じっと壇上のジーク先輩を見つめていた。

　目がキラキラしてる。

　こういうタイプ、案外好きなのかもしれないな……なんて、余計なことを考えていると、不意にアキラが小声で呟いた。

「あのジーク会長。絶対に女を泣かせてるわね。私にわかるわ」

　耳元でヒソヒソと、それでいて妙に確信めいた口調。

　そして、儂にだけ聞こえるように言いながら、唇の端をにやりと持ち上げ、実に悪い顔をしている。

　その表情に思わず笑いそうになるが、何とか耐えて聞き返す。

「……どういうこと？」

「見ればわかるのよ、そういうの」

　ドヤ顔で胸を張るアキラ。

　こいつ、こういう時だけ妙に自信満々なんだよな。

　壇上ではジーク先輩が淡々と挨拶を続けている。

　だが、儂の頭の中は、いつの間にかアキラの言葉の真意を探る方向に切り替わっていた。

　──完璧すぎる男ほど、裏があるってことか？

　そんな考えが頭をよぎる中、儂はまた長くなりそうな挨拶に備えて、そっと背筋を伸ばしたのだった。

「この世界は今、外宇宙からの侵略者危機に瀕しています。それを守るのは、私たちの先輩方であり、未来の私達です。これからの未来の為、人類の為、切磋琢磨していきましょう。以上をもちまして、歓迎の挨拶とさせていただきます」

　水木ジーク会長が、そう締めくくると同時に、校庭に拍手が湧き上がった。

　けれど、その拍手にはどこか義務感が混ざっているようにも感じる。

　儂も手を叩きながら、頭の片隅ではさっきのアキラの言葉がこびりついて離れない。

「女を泣かせてる」とまで言い切る根拠は何だったんだろうか。

「……どう見ても、爽やかで真面目そうな先輩だったけどな」

　思わず小さくつぶやくと、隣でアキラが肩をすくめる。

「そういうのが一番タチ悪いんだから。レイ、男は顔だけで判断しちゃ駄目よ？」

　なんて偉そうに言うけど、さっきまでは『かっこいい』って目を輝かせてたくせに、と内心で突っ込む。

「……はいはい」

　適当に流しながら、壇上を見上げる。

　ジーク会長は既に一礼し、凛とした姿勢で壇を降りていた。

　その後ろ姿までやたらと絵になるのがまた憎らしい。

　──まあ、何にせよ、式は終わった。

　儂は小さく息を吐いた。

　長かった、いや、無駄に長すぎた。

「さ、これで解放ね！」

　アキラが椅子から立ち上がり、伸びをする。

　黒髪がさらりと揺れて、なんだか妙に楽しそうだ。

　どうやらジーク会長の話も、校長先生ほどの苦痛ではなかったらしい。

「とりあえず教室か？」

「うん。でも、まずはトイレ行きたいかも」

　女子らしい発言に、儂は「そりゃそうだ」と苦笑した。

　入学式の緊張感から解き放たれ、ようやく日常が始まる気がしてきた。

　──これから先、どんな日々が待っているのか。

　そんなことをぼんやり考えながら、儂はアキラと一緒に人の波へと溶け込んでいった。