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後編。変化を始めた魔王の心と、可能性示す人の子と。

「た……ただ障壁を攻撃に転用しただけだってのに、

なんて痛みなんだ」

　小刻みに震えながら、勇者ヒロエは自らの剣を拾おうとするが、

　思うように体が動いてくれない。

「ぐ、うう。これが、ただの魔力障壁……？」

　信じられないと言う表情のブレディアは、光る剣を

　体を引きずりながら手に取る。

「う……動けない」

　とっさに杖を全力で握り込んだシイガムは、得物を取り落とすことはなかったが、

　そのダメージで体が動かなくなってしまっている。

「ぐ、ぬぅ。言葉に偽りなし、と言ったところでござろうか」

　痛みにしゃがみこみながらも、ヒヒロカは一番障壁に近い位置でありながら、

　最も反応が、ダメージ軽微に見え、魔王はまた驚かされた。

「ヒヒロカ。お前の術は凄まじいな」

「反応に困る言葉でござるな」

「ただの一撃。それが、今までの冒険で、一番ショックがでかかった。

一撃でここまで痛かったことなんて、なかったぜ」

　なんとか剣を手に取って立ち上がったヒロエは、素直な感想を口にした。

「こんな戦いになるなら、セインタに残ってもらえばよかったなぁ」

　シイガムは天井を見つめたままぼやく。

「今更遅いわよ、シイガム。で、魔王さん。

ここから先、どう戦うつもりかしら？」

「今のお前たちの様子を見て、だいたいの力加減はわかったつもりだ。

続けよう。途中で敗北の道を選び直してもかまわん、と伝えておくぞ」

「なめんなって、言ってんだろう、魔王ジジイ！」

　ヒロエは、自らを奮い立たせるように気合をこめて魔王を睨む。

「折れておらんか。その心意気やよし。いくぞ、勇者ども」

　かくて、魔王の一声で、戦いは再開された。

＊＊＊＊＊＊

「そろそろ、終わりにしようぜ、魔王っ！」

　ヒロエが吼える。勇者一行、全員疲労の色が濃い。

　鎧やローブも傷だらけであり、戦いの長さと激しさを物語っている。

　対する魔王は、未だに余裕の態度で立っている。

　そう。魔王は玉座から立ち上がっているのである。

「たとえ茶番であろうとも、簡単に膝を折るのはプライドが許さない？」

　シイガムが挑発的に言う。

「力を少し引き出してしまって、どこでやられたらいいのか、

わからなくなってしまったのだ」

「くそ、馬鹿正直にいいやがって……！」

　歯噛みする勇者ヒロエ。

「ふうむ。お互い消化不良で終わる戦いであるのなら」

　ヒヒロカが思考を巡らせている。

　現状押されているのは自分たち、しかし魔王はわざとやられる路しかない、

　それに納得できていないのは、ヒロエだけではないと、戦ううちに理解した。

「どうしたの？」

　ブレディアの問いに頷き言葉を返すヒヒロカ。

「どうせどちらも消化不良で終わるしかないなら、

どういう形でこの茶番を終わらせたらよいものか、

と考えていたのでござる」

「それで？　なにか案は浮かんだの？」

「たった今、閃いたでござる」

　力強く頷いて答えたヒヒロカは、

「聞かせて見せろ」

　そう魔王に促され、誰も予想しなかった答えを返した。

「『某（それがし）たちが魔王を追い詰め、大賢者殿が魔王を封印した』

と言う物語を、持って帰ると言うのはどうでござろう」

「なに？」

　一番に目を見開いたのは、魔王だった。

「魔王を封印する？」

「どういうことだ、それ？」

「大賢者殿は神出鬼没で知られるお人。

ならば、この場に突然現れたとしても、誰も驚くまい」

「それで、この魔王を封印して、またどっか行っちゃったーって言うの？」

　きょとんとシイガムが尋ねる。さよう、と頷くヒヒロカ。

「たしかに。お互い消化不良で終わるのなら、

どちらも被害なく終わる、と言うのも一つの道か。

封印。考えたこともない決着の手段だ。

ヒヒロカ。お前には、ここで向き合ってから驚かされてばかりだな」

　誰もこの決着の物語に異を唱えないことで、

　魔王は大賢者によって封印されたと言う、勇者の物語が成立した。

「魔王が牙をむかなくなると言う事実だけがあればいい。

倒したかそうでないかは問題ではない、か。

面白いな、人間と言うものは。これまで無数の勇者と戦って来たが、

こんな決着の付け方は初めてだった。誰も死なずに終わったのも、な」

　魔王は、小さく口角を上げる。それに勇者一行も、微小を返した。

「じゃあな魔王。後ろから打つなよ」

「大賢者として、人間を見たせいかしらね、そんな風になったのは」

　二人がそう言って魔王に背中を向けると、残る二人もそれに倣った。

「はぁ。生きた心地がしなかったぁ」

「魔族とは、こんなにも忍耐と慈悲の深い生き物だったんでござるな。

主（あるじ）や皆の衆に伝えることも、また一興か」

　まるで、なんてことのないトラブル解決の帰りかのように、

　勇者一行は魔王の間から去って行く。

　魔王の間の扉が、再び重たい音を立てる。

　そして、魔王は杖を横に振る。

　すると、今度は無数の玉が出現した。

「勇者たちが城から出る。ギーガヨルムンアイCが奴等の姿を捉えたところで、こちらに戻って来い」

『倒されて、ないんですか？』

　フィーラが玉に移り、第一声は驚きの表情のこの言葉だった。

「ああ。人間の一人が思いもよらない提案をしてきたのでな」

『それは、いったいどんな？』

「戻って来たら話す。フィーラ、お前も驚くだろう答えだ」

『かわりましたね、魔王様。そんな、もったいつけるなんてこと、

しなかったじゃないですか』

「そうか。そうだったな」

　フィーラの言葉で己の変化を自覚し、魔王は知らず微笑する。

『これは早く戻らないといけませんね。

わたしはそこまで転移魔法で移動すれば済むことですから、

勇者一行に気配をさとられることはないでしょう」

「余韻と言う物を味わわせてはもらえないものだろうか」

『あら、そんなことまで言うなんて。徐々にですが、

感性が人間に近づいてませんか、魔王様？』

　微小交じりに帰されたフィーラの言葉を、「そうかもしれん」と

　神妙に考え込んでしまう魔王であった。

『それでは、これから戻りますね』

　そう言うと、玉の映像からフィーラの姿が消えた。

「人間……か」

　相変わらず騒がしい、魔王の間の宙に浮かぶ無数の玉の音を聞きながら、

　魔王は街宣への道を行っている、おかしな勇者たちのことを考え始めるのだった。

　とある世界に、神によって強く作られ過ぎてしまった種族がいた。

　彼等は神から、その力を制限するように言いつけられている。

　そして、自分たちからすれば遥かに性能の劣る生き物、

　とりわけ人間と言う種族に対して、彼等の都合のいいように

　立ち回ることを強いられている。

　しかし、それでも。

　その王は、人間として世界を見て回り、予想もつかない思考に出会い、

　人間と言う物の見方が、自分の中で変化していることを知り、

　また人間の方にも、僅かではあるが既成概念にとらわれない、

　そんな存在がいることも知った。

　もしかしたら、いずれ。

　いつになるかはさだかでなく、そうなるのかもわからないが。

　人間と魔族が、戦う以外の向き合い方を始める日が来るかもしれない。

　そんなことを考えて、そんなことを考えた自分に、

　王は、呆れた自嘲の笑みを浮かべた。

どうして(ＴＨＥ)こうなった(ＥＮＤ)。