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この領地の現状

メイドを探すために、再度玄関ホールの方に向かう。

廊下は確かにボロボロではあるが、

ホコリや塵が積もっている様子はなかった。

「掃除は、ちゃんとされているみたい」

ホールに辿る着いて、一階の方を見下ろしても、

あのメイドはどこにもいなかった。

「困ったわね」

次に、どこを探せばいいかと思考していると、

食堂の扉が開いて、中からお母様が出てきた。

「丁度いいわ」

階段を足早に駆け下りて、お母様に声を掛けた。

「お母様、領地に行きたいのですが？」

「リズが、領地に行きたいというとは⋯⋯」

あれ？なんかおかしいことでも言ってしまった？

「なにか、問題でも？」

「うぅん、なんでもないわ。

ただ、子供1人で行くのは心配だから、アシュを連れていきなさい」

ちょっと待っているように言われた。

お母様も待っている間に、玄関ホールを観察したが、

ここも例外無く、大理石の床は一部が木に変わっていたりした。

「一番人目に触れるのに、この状況はまずいわね」

お母様が戻ってきた。

お母様の後ろには、さっきのメイドが付いてきていた。

あのメイドがアシュね。

「アシュ、リズが領地に行きたいと言うから付き添いをお願い」

「かしこまりました。奥様」

軽くお母様にお辞儀をして、アシュは私のところに近づくと、

そっと手を出してきてくれた。

私はその手を、なんの躊躇もなくつかんで屋敷を出た。

領主邸はちょっとした丘にあった。

領地までは、歩いて10分ほどの場所にあるらしい。

デコボコの道をアシュと歩きながら、

領地までの道のりを観察した。

ただ本当に、何もない。

領地へと続く道と木しかない。

当然、歩いて行くってことは車とか自転車なんてないんだろう。

屋敷の外観や着ている服などから推察すると、

中世のヨーロッパ系よね。

「ねぇアシュ」

「どういたしましたか」

「イギリスとかフランスって国を知っている？」

私の手を握っていない、反対の手の人差し指を顎に当てながら、

「イギリス、フランス⋯⋯」とつぶやいた後に、

「申し訳ございません、そういった国は聞いた覚えがございません」

「ううんいいの、じゃこの国の名前は何ていうの？」

「ユーラルド王国でございます」

ユーラルド王国？

私が知らないだけで、そんな国が地球にあるってこと？

仮にあったとして、なんで私はその国の領主の娘になっているんだ。

状況がわかれば、逆にわからなくなる、

悪循環に陥ってしまっている。

首を何度も左右に振りながら、色んなことを考えていると、

「お嬢様、着きました」

アシュの声で、下を向いていた視線を上げた。

「これが⋯⋯領地なの」

「⋯⋯はい」

はじめて見る領地に私は言葉を失った。

目の前にあるのは、文化レベルが低いとかっていう話ではない。

1本の道の左右に、木造の平屋が並んでいるだけの、

スラム街と言われてもおかしくない場所だった。

昼間なのに往来がない。

いや、活気というものが全く感じられず、

人が生活しているとは、到底思えない。

「お進みいたしますか？」

アシュの問いに、即答できなかった。

なんとなく、リズの記憶に領地がなかった理由がわかった気がする。

アシュと握った手を強く握り直して、

「案内してちょうだい」

領地の中に行くことを決断した。

領地を縦断している、中央の道幅は5ｍほどあるが、

それ以外に、道らしい道はない。

領民が暮らしている家は、どれもツギハギだらけで、

台風が来れば根こそぎ飛ばされてしまいそうだ。

「領民は、今はなにをしているの？」

「今の時間ですと、ほとんどの領民は農作業に出ていると思います」

やっぱり、メインとなる労働はそれなのね。

ほとんど代わり映えをしない道を歩いていると、

家の前に、何かを並べている家があった。

「アシュ、あそこを見たいわ」

近づいて見てみると、

りんごが5個置かれていた。

「あらリズ様いらっしゃい」

家の奥から、老婆が私に気づいて挨拶をしてくれた。

「こんにちは、今日の品揃いはこれだけですか？」

「いつも通りです、とは言っても客なんて居ないけどね」

と言って、笑いはじめた。

「でわなぜ、売るのですか？」

唐突な質問に老人は目を大きく開いてから、困った顔をした。

「そりゃ売れれば御の字で、売れなくたって自分で食べればいいだけだからね」

困った顔が少し寂しそうに変わっていた。

「変なことを聞いてごめんなさい」

頭を下げお店を離れた。

領地の中心付近部まで来ると、

唯一のレンガ造りの建物が目に入ってきた。

「あれはなにかしら？」

「領主様が運営しているパン屋です」

お父様がパン屋を？

「あそこも見てみたいわ」

中に入ると数名客が居て、

子連れの母親が私に気づいた。

「リズ様ではないですか！」

「こんにちは、パンをお買い求めですか？」

「はい、毎日買っています」

店内はあまりに簡素な作りをしていた。

カウンターと一斤のパンが複数置かれているだけ。

なんて寂しいパン屋なんだろう。

「今日も硬いパンなの？」

「もうこの子ったら！」

母親が慌てて子供の口を抑えた。

私の方を見て頭を何度も下げてきたが、

どうしていいかわからず、苦笑いを浮かべてしまった。

子供は5歳ほどに見えるが、

どう見ても、栄養が足りていないのが明白だった。

小枝のように細い手と足が、

この領地の実情をなによりも物語っている。

母親の方も、叩けばすぐに折れてしまいそうにか細い。

自分の腕を見て、なぜだか申し訳ない気持ちになった。

このパン屋では、一斤ほどのパンを100イェン？で販売していた。

朝食に出ていたパンと同じだから、

領主邸もここから仕入れているようね。

客が居なくなったのを確認し、店員に声を掛けた。

「ごめんなさい、工房の中を見てもいいかしら？」

店員は慌てて職人に確認しますと言って、裏に行ってしまった。

数分待っていると、確認が取れたようで工房に案内してくれた。

「ちょっと中を見させていただきます」

工房に居た男性にお辞儀をして中に入った。

中は、大きな窯と生地をこねるであろう作業台がある、

こじんまりとした工房だった。

「私はリズよ。お名前を聞いてもいいかしら」

「バンズです」

緊張した様子で男性が返事をしてくれた。

パンは焼き終わった後のようで、窯の火は消され、

作業台も綺麗に片付けられていた。

「パン作りはどこで学びましたか？」

何気ない質問をする。

「学んだっていうか――元々は親父の店でして、

俺は親父からちょっと教わった程度で⋯⋯」

2代目ってことね。

「じゃ、普段はお父様が作られていると？」

「親父は10年前におっちんじまって、

どうにかこうにか俺がパン屋を続けているわけです」

質問をしながら工房内を見て回った。

調理器具などは見慣れたものが並んでいる。

窯の横に無造作に積まれたパンが目についた。

「このパンはなにかしら？」

「それは、出来損ないですね」

「廃棄するってこと？」

「いや、捨てずに領主様のとこに納めているのと、

後は俺と販売しているリリィで持ち帰ってます」

えっ！？じゃ、私たちは出来損ないを食べていたってこと？

さっき食べてきたパンは⋯出来損ない⋯⋯。

あり得ない現実に思考が一瞬止まる。

「きょ、今日が特別多いとかではない？」

あまりの衝撃に声が上ずってしまった。

「どうしても、このくらいは毎日失敗してしまいますね」

「ごめんなさいね、お父様のときもこのくらいは失敗されていました？」

この問いかけに、職人の眉間にシワが寄った。

「それはあれですか？こんだけ失敗するのはおかしいって言いたいんですか？」

悪気があって聞いたわけではない。

「いえ⋯⋯そういう意図で言ったわけではないのですが⋯⋯」

口が滑ってしまった。

「お嬢様は失敗を責めているわけではありません。ですがよく考えてください。

3人分の食事を作るのに、毎回5人分作らないといけないのは普通のことでしょうか？」

これまで静かにしていたアシュが、間に入ってくれた。

「そう言われると、そうだけどよ⋯⋯」

アシュの問いに、職人が俯いて視線を逸らした。

別に責めたいわけじゃない。

「もう一度聞きますが、お父様のときも失敗はされていたのですか？」

「親父も多分⋯⋯あんまり変わんなかったと思う。

それに、昔に親父と領主様とのやり取りで、これでいいって話に」

お父様公認って訳か。

バンズの怠慢によるものではなさそうだ。

それは、工房内を見ればわかる。

領地を見て、領民を見たから言える、

これを放置する余裕があるとは思えない。

当たり前のように出来る山積みの出来損ないパンに、

無性に血が騒いでしまう。

私はバンズに問いかけた。

「もしこれを減らすなら、手伝う気はあります？」

「そりゃ、今の話を聞いたら減らすべきだと思うますけど、

やり方を知らないんです」

やり方なんて、私がいくらでも教えられる。

「単刀直入に聞きます。やる気はあります？」

必要なのは、変化を受け入れる勇気だ。

「領主様のためになるならやりますぜ」

「いえ、それは違うわ」

「どうしてだ？」

「領民のために、やらないといけないことよ」

お父様の意図はわからない。

ましてや、失敗をなくしたからといって、

さっき見た親子を救えるわけでもない。

それでも、やれることをやらないと、

私なのかリズなのか今はわからない。

だけど、これを放置できない私がいる。

「とりあえず明日、作ってるところを見させてください」

まずは、出来損ないを無くさないと、

こんな無駄、理由がなければおかしい。

最後までお読みいただきありがとうございます。

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