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はじめての外販

昼時前、私とマリーはアシュが操る荷馬車に乗って、

他領の隣町でヴェルデンイモを売りに行く道中だ。

「緊張しますね」

「大丈夫よ、昨日いっぱい練習したじゃない」

「売れると良いですけど⋯⋯」

「そこは任せて、ちゃんと調べてあるから」

領地から馬車で30分ほどの範囲に3つの町がある。

その中で、流通の要になっている街をチョイスした。

「ほら見えてきた」

私が指さした先には、立派な壁と門があった。

「すごいですね、石であんな高い壁を作れるなんて」

目を輝かせるマリーを横目に、

自領との差を突きつけられた気がして胸が痛んだ。

門の前には長蛇の列。

「街に入るだけど時間が掛かりそうですね」

「この規模の街だと、誰彼入れられないからね、気長に待とう」

40分ほどで私たちの順番になり、

目的と荷物を確認するだけで、すんなり通れた。

「これが人と物が集まるわけね」

「どういうことですか？」

「このくらいの街だと、普通は入るだけでお金を取られるの」

「えっ！？なんでですか？」

「人と物が集まる場所ってそれだけで商品なのよ」

「それなのにタダなのは？」

「たぶん、人が多く来ることで店が繁盛して税で稼いでいる」

街に入って、人の多さは想像以上だった。

「お嬢様、あちらです」

アシュが伸ばした手の先に『自由市場』と書かれた看板があった。

「ここが今日の私たちの戦場よ」

アシュとマリーを急かして市場に向かった。

運よく、商品を売り切ったことで、

店じまいをする人に場所を譲ってもらい、

市場の真ん中に店を構えられた。

3人で台に茹でイモとヴェルデンイモを並べている最中に、

「今日は運が良かったけど、やっぱ場所取りが重要ね」

「奥の方はほとんど人が行っていないですからね」

とはいっても、現状だとこの時間に来るほかない。

「まぁ、今日は売って売って売りまくりましょう」

アシュとマリーの前に拳を突き出して意気込む。

「マリーは試食の準備して、アシュは店の前で呼び込みね」

茹でイモ100個にヴェルデンイモ150個、

売り切れば、5000イェンの利益が出る見込みだ。

準備が完了して、いざ開店！

はじめは、アシュを見て足を止める人はいたけど、

買ってくれるところまではいかない。

見慣れないものはダメかと、

次の手を考えていると、

「これはなんだい？」

「ヴェルデン領でしか取れないイモで作ったものです」

「へぇ～⋯⋯」

うーんと悩む客。

「よかったら試食しますか？」

「出来るのかい？」

「はい！」

そう言って、マリーは一切れずつ手渡す。

「結構甘いんだな」

「甘みもありますし、腹持ちもいいですよ」

来るときには緊張するって言っていたのに、

普通に接客出来ているじゃない。

「じゃ、茹でイモ1つ」

「はい、50イェンになります」

買った客を見送ったあと、

「「いぇーい」」

3人でハイタッチをした。

「マリー普通に接客出来ていたわよ」

「でも見て下さい」

マリーが自分の足に視線を落とすと、

しっかりと震えていた。

「はじめはそんなもんよ、慣れればなくなるわ」

はいと言って、両手を握るマリー。

「待っていてもしょうがないから、

積極的に試食をさせるわ」

私は、茹でイモを大きめにアシュに切ってもらい、

店の前で試食させまくった。

「リズ様のおかげで、一気に売れだしましたね」

「そりゃ、買いそうな人を選んだから」

「わかるのですか？」

「考えなさい」

「何をですか？」

客の対応をしながらマリーに説明する。

「今まで20人くらい買っていったけど気づかない？」

「ごめんなさい⋯⋯」

「今は昼時を過ぎてしまった。だから、今これを欲しい人は？」

「うーん⋯⋯街を出る人ですね！」

「そういうこと、私が声かけたのは旅人といった人よ」

「年が変わらないのに、リズ様って本当に頭がいいのですね」

マリーに驚嘆されるけど、

中身は3◯歳なんです。

「そうやって、時間帯とか売るもので客を選ぶのが大切」

「精進します」

「じゃ、これ持っていってらっしゃい」

マリーに試食がのった皿を手渡し店の外に出す。

「あたふたしてるのかわいい」

なんて、マリーを観察しているだけど、

横からのすっごい視線を感じている。

「はぁ⋯⋯」

本当は関わったらだめなんだろう。

それでも、ほっとけない性格が声を掛けてしまう。

「あなた達はなにかしら？」

そこには10歳ほどの子供が3人立っていた。

身なりを見るに、物乞いかその類だろう。

「これたべてもいいのか？」

見込み客に対して試食をさせるのであって、

見るからに買えなさそうな客に試食させてもな⋯⋯

理屈ではわかってはいるけど、

「一切れずつよ」

そう言って、切った茹でイモを渡す。

子供たちは、なにも言わず受け取って、

すぐに食べ終えてしまった。

食べ終えた3人の目は、まだくれと語っている。

どうあしらうか考えていると、

「坊主どもさっさと離れな！」

隣で雑貨を売っていたおばさんが、棒を振って子供達を追い払った。

「あんた達はじめてかい？」

「そうです」

「ならしょうがないけど、あいつらを相手にしたらいけないよ」

「孤児かなんかですか？」

「そうよ、ここのすぐ近くに住み着いててね」

「ありがとうございます」

軽く会釈をして、客の対応に戻る。

孤児に物乞い、どの世界でもやっぱりいるのね。

あんまり暗い部分は見たくなかった。

荷馬車の元へ戻る道中。

「ぶっちゃけ、全部売れるとは思っていなかったわ」

「そうだったんですか！？」

「売れても半分かなって、だからマリーのおかげよ」

「リズ様！」

叫びながら抱きついてくるマリー。

「アシュもありがとうね」

「お嬢様のためですから」

試食を多く出したため、利益は少し減ったけど、

このペースで売れれば樽を買うのも夢じゃない。

「明日もあるから早く戻りましょう」

2人に声を掛けたとき、路地裏から叫び声が聞こえた。

「またお前らか！」

路地裏の方を見ると、子供達が逃げ、

ほうきを持った男性が追っていた。

「さっきの子供だ」

私は小さく呟いた。

マリーが何かを思い口を開く。

「今は、領主様のおかげで住む場所も食事もあるけど⋯⋯」

私の手を取りギュッと握る。

「心配しなくても、大丈夫よ」

ほんと、私ってお節介が好きみたいね。

「アシュ！子供達を捕まえて」

「かしこまりました」

アシュは、こちらに走ってくる子供達を難なく捕まえる。

「ハァハァ、ありがとうよ。そいつら売り物を盗みやがって」

「おいくらかしら？」

「あ？」

「盗んだ代金はおいくらかと聞いています」

「300イェンだが」

私は小袋から硬貨を3枚出して男性に手渡した。

「じゃ、これで問題ありませんね」

奪うように硬貨を取って路地裏に戻っていく男性。

「で、あなた達はさっきの子供ね」

アシュの腕の中で暴れる子供達に私は告げる。

「あなた達は私に300イェンの貸しが出来たの」

「誰も助けてくれなんて言ってない」

「それはそうね！」

わざと驚いた様に見せる。

「じゃ、取引をしましょう」

「取引？」

帰りに食べるつもりだったパンを取り出し、

3人の見せて話を聞かせる。

「明日から市場の一番いい場所を取りなさい、

そしたら、300イェンはチャラでこのパンもあげるわ」

3人は暴れるのをやめて顔を見合わせる。

「本当か？」

「それに、毎日パンとさっき食べたイモも付けてあげる」

「「「やる！！！」」」

「放していいわ」

アシュから解放されると、

飛びつく勢いでパンにかぶりついた。

「帰りのパン、ごめんね」

マリーに謝ったけど、大きく首を振ってくれた。

「いい！一番いい場所よ！それ以外は認めないわよ」

「任せて」

子供達はパンを咥えて走っていった。

「リズ様はリズ様ですね」

「どういうこと？」

「ただ施すだけじゃなくて、場所取りさせるなんて」

「対価は必要だからね」

300イェンは痛い出費だけど、

必要経費だと思えば目をつぶれる。

「早く帰りましょう！」

2人の手を取って、帰路についた。

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