13/16

新しい仲間たち

「お母様までこんなことしなくても――」

「リズが頑張っているのに、手伝だわないでどうするの」

「と言っても」

「私結構こういうこと好きなのよ」

お母様は微笑み掛けてくれた。

半月前に収穫されたジャガイモを、

私とお母様も領民に混じって選別している。

「リズのお陰でね、食卓にこれが並んでお母様嬉しいのよ」

「やっぱりパンだけじゃ⋯⋯」

「ううん、私が言うのもおかしいけどね、なんか変わりだしたって感じるの」

嬉しそうに語るお母様の横で、

何故か胸の奥がこそばゆくなった。

「リズ様！」

「どうしたの？」

母親と作業に参加した子供が私に駆け寄ってくる。

「見てみて、こんな大きなジャガイモがあったの」

キャベツ大のジャガイモを両手に抱えて見せてくれた。

「今日一番の大きさね、売り物には出来ないから持って帰って良いわよ」

子供の目が大きく見開いて輝いた。

「リズ様、ありがとうございます」

小さすぎては毒の危険があり、大きすぎては商品として売り出せない。

この選別はバラつきをなくすためのものだ。

「お嬢様、そろそろバンズ様との約束の時間です」

「もうそんな時間なの？お母様ごめんなさい」

「大丈夫よ、早くいってらっしゃい」

他の作業している人たちにも伝えて、

急ぎ足でパン屋へと向かった。

「遅れてはないわね」

息を切らし工房に入るやいなや、遅刻してないか確認する。

「丁度良いところに来たな」

工房にはバンズの他に、若い男女が2人居た。

「「リズ様、こんにちは」」

「こんにちは」

2人の挨拶をどうにか返せたけど、

喉が渇いていた。

「お嬢様、こちらをどうぞ」

当然のように水を差し出すアシュ。

あぁ～本当にあなたはなんて完璧なの。

渡された水を一気飲みして、乾いた喉を潤し一呼吸置いて、

「あなた達が、ジャガイモ部隊ね」

「「はい」」

彼らは、パン屋でジャガイモを茹でるために雇った従業員だ。

「先に名前を聞いてもいいかしら」

「アレンです」

「私はマリーです」

「アレンとマリーね」

バンズに頼んで見つけた2人に業務内容を説明する。

「午前中はジャガイモを茹でて、

パンが焼き終わった後に、ヴェルデンイモを作ってもらうわ」

「「はい」」

竹のようにまっすぐ立って返事をする2人だけど、

相当緊張しているようね。

「お！とうとう名前が決まったのか」

「領地の名を付けただけだけどね」

「いいじゃねか、名前だけでうちのもんだってわかる」

先々代までの帳簿や資料を読んだけど、

この領地から作物以外が売り出された記録はなかった。

この領地初の商品、だから領地の名を付ける意味は大きい。

「そんな緊張すんなって」

微動だにしない2人を見て、バンズが青年の背中を軽く叩いた。

「そうよ、あなた達は私の従業員だから、リラックス、リラックス」

とはいっても、そう簡単には無理なのは理解している。

元の世界で、毎年入っていた新入社員がそうだったから。

「とりあえず、作業を説明するわね」

芽や変色部分の除去の仕方、木の串で茹で加減の確認。

これらを実際に見せてから、2人にやってもらう。

「OJTなんて久しぶりだわ」

「オーヂェテー？」

「なっ！？なんでもないわ」

無意識に口にしたせいで、無駄な冷や汗をかいてしまった。

2人の作業姿を眺めていると、

「それで⋯⋯」

「なにかしら」

なにか言い淀むバンズ。

「酵母の方は⋯⋯」

「あぁー、完全に忘れていたわ」

「！？、まじかよ」

力が抜けて膝をついた。

「あれ以来、毎日あのパンはいつ売るんだってせっつかれて」

悲痛な声で訴えるせいで、いじわるした罪悪感が痛い。

「冗談よ、樽1個分が明後日には出来上がるわよ」

「そうだよな、嬢ちゃんが忘れるわけないよな」

なに、この変わりようは！！！

「小さい樽で作ってるから、持って5日分ね」

「嬢ちゃんの見立てだと何個必要だ？」

「安全を見て3樽、欲を言えば4樽はほしいわね」

「道のりは遠いな」

本当は2樽仕込んでいるけど、1つは別で使う予定がある。

「ヴェルデンイモが売れれば、3樽なんてすぐよ」

「期待しているぜ」

2人が茹でたジャガイモが問題ないことを確認して、

パン屋で40イェンで売りはじめた。

本当は50イェンで売りたかったけど、

お父様と話し合って40イェンにした。

2人を雇っても利益は出せるラインだ。

「じゃ次は、ヴェルデンイモの作り方ね」

「「はい」」

「でわバンズ先生お願いします」

「俺に振るのか？」

「あなたしか窯を扱えないでしょ」

「そりゃそっか」

頭を掻きながら作り方を教え始める。

「さっき茹でたイモをお椀で潰して、1個ずつ油をかける」

3日前にはじめて作ったのに、作業が手慣れている。

「後は、プレートに20個並べて窯にぶち込む、

あとはこれが2回落ちきったら焼き上がりだ」

そう言って、砂時計を手渡す。

「あの⋯⋯」

マリーが恐る恐る手を挙げる。

「どうした？」

「薪を入れたりとかも私たちの作業でしょうか？」

「そうだが」

「火加減ってどのくらいかってありますか？」

女の子らしい質問だ。

多分家でも料理を手伝っているんだろう。

「このくらいだ！」

自信アリ気に窯の下の火を指差すバンズの後頭部をひっぱたいた。

「いてぇな！」

「あのね、それじゃわからないでしょ」

「と言っても、他に伝えようがないだろうよ」

それはそうだ、屋敷内を探し回ったけど温度計なんて見つからなかった。

「とりあえず、火の大きさとかを覚えながら出来上がったものを確認して」

「「はい」」

砂時計で時間は決められても、窯の温度がイコールでないと、

同じものを作り続けることはできない。

まぁ、茹でてあるから中が半生っていう問題は起きない。

「こう考えると、毎日同じパンを作れるあなたってすごいのね」

バンズの方を見て語りかけるが、

何も言わず、鼻先を指で掻きながら照れる。

この世界の職人の偉大さを痛感した。

「出来ました」

2人がはじめて作ったヴェルデンイモ。

焼き加減も申し分なさそうだ。

「試食してみましょう」

「「はい」」

5人で、この領地初の商品を商品を試食する。

「うんうん、しっかり焼かれていて問題ないわね」

黙々と食べている2人に問いかける。

「美味しい？」

「美味しいです」

「焼いたおかげで、食感が増えていいですね」

アレンは率直な感想に対して、

マリーは食感を気に入ったようだ。

「ただ食べるだけじゃなくて、味や食感に焼き色などをしっかり覚えてね」

「「はい」」

「明日は、昼前に来てもらって一通り作業して」

「「はい」」

「それで問題なければ、明後日からヴェルデンイモを他領で売るわよ」

「「はい！」」

「うん？誰が売りに行くんだ？」

「私とマリーよ！」

「えぇーー！？」

マリーが叫ぶ。

「そう言えば言ってなかったわね」

「⋯⋯はい」

「まぁ、今日はもう遅いし詳しいことは明日説明するわ」

「はい⋯⋯」

不安そうなマリーの肩に手をやって伝える。

「最初は私も付いているし、あなたならやれるわ」

「はい！頑張ります」

弱々しかった返事に力がこもった。

「うんじゃ、余ったヴェルデンイモは食べるか持って帰っていいわよ」

「「ありがとうございます」」

工房を出て店舗に居るリリィに、茹でジャガイモの売れ行きを確認する。

「半分以上の人がパンと一緒に買っていかれてますね」

「結構売れているのね」

「昼前から売ったらもっと売れるかもしれません」

「明日の量を考え直す必要があるわね」

お父様が食べてみせたとはいえ、初動は鈍いと思っていたけど違ったようだ。

「ありがとうね」

リリィに礼をしてパン屋を後にする。

帰り道、私はアシュに語りかける。

「ねぇ、アシュ」

「なんでしょうか」

「問題はまだいっぱいあるけど、ワクワクするね」

「はい、明後日が楽しみです」

「うん！」

屋敷に戻る足取りがいつもよりも軽かった。

読んでいただき、ありがとうございました！

感想一言でも大歓迎です。ブクマ・評価・応援待ってます！