ロック（オルベリオ・スタイン）
ロックは、帰還後もしばらくの間、カイの研究に関わり続けていた。
数年という時間は、彼にとって「腰を落ち着けた」と言っていいほど長かった。
測定装置の扱いにも慣れ、石への接触手順や反応の癖を、誰よりも身体で理解していた。
事実として、石はロックに最も強く反応していた。
理論でも偶然でも説明しきれない相関が、何度も記録に残っている。
石が活性化する瞬間、ロックが近くにいる確率は異様に高かった。
彼が触れずとも、視界に入るだけで反応値が跳ね上がることもあった。
研究の進展に最も貢献した人間は誰か。
後年、関係者にそう問えば、多くがロックの名を挙げるだろう。
だが、本人はまるで興味を示さなかった。
論文の共著にも名前を載せず、
評価会議にも顔を出さず、
英雄扱いには露骨に居心地の悪そうな顔をした。
ある日、ロックは作業を終えたあと、いつもの調子で言った。
「俺は旅に出る」
理由は語らなかった。
引き止められる前提すら考えていない言い方だった。
カイは一瞬だけ何か言いかけたが、結局やめた。
リサは「そういう人よね」と短く言った。
誰も無理に引き留めなかった。
ロックは研究施設を出て、そのまま姿を消した。
放浪の旅に出た、という噂だけが残った。
どこへ行ったのか、何をしているのかは誰も知らない。
公式な記録にも、非公式な追跡にも、彼の足取りは残らなかった。
ただ一つ、確かなことがある。
時折、旧アストラルのクルーに手紙が届く。
紙の手紙だった。
簡素な便箋に、癖のある字。
内容はとりとめもない。
見たことのない空の話。
酒が不味かったという愚痴。
妙に旨いパンに出会ったという報告。
研究の話は一切書かれていない。
石のことも、マナのことも、未来のことも。
最後には決まって、短い一文が添えられている。
「みんな元気でやってるなら、それでいい」
差出人の住所は、毎回違う。
それでも、届く。
誰かがそれを可能にしているのか、
あるいは偶然なのか、
そこを深く考える者はいなかった。
ロックは名声を求めなかった。
歴史に名を刻むことにも、証明されることにも興味がなかった。
彼はただ、
石に一番近づき、
石に一番触れ、
そして一番早く、そこから離れた人間だった。
どこかで今日も、
知らない空の下を歩いているのだろう。
誰にも見つからず、
誰にも縛られず、
それでも、完全には消えないまま。
