魔術師の憂鬱

技術者の魔法

GC.119.1.19　22:30

　研究室

研究室の照明は、ブリッジよりもさらに控えめだった。薄い青白さが機材の輪郭だけを浮かび上がらせ、空気そのものが冷たく研ぎ澄まされているように感じられる。そんな空間の中心に、小さな携帯式ヒーターと、三人分の缶酒が置かれていた。漂流中の節電環境で飲む酒は、どこか罰ゲームめいているのに、それでも心拍を落ち着かせてくれる。

カイが缶を開け、ひと口飲んでからぼそりと言った。

「データの再検証は、もう何度もやった。手順もモデルも全部洗いなおしたし、これ以上は本当にどうしようもない。……まあ、それは口実なんだ。」

タリアンが眉を上げる。

「だろうな。お前は肝心なところで口下手だからな」

カイは困ったように笑い、缶を回しながら続ける。

「リサと腹を割って話したかったんだよ。今回の現象……驚かされっぱなしだ。科学者としての俺の頭がついてこない。とんでもないイノベーションの予感がするんだ。未知のエネルギー、未知の反応。現象は分からないのに制御可能。こんなの反則だろ。物理の教科書で殴られて育った俺にとっては悪夢みたいな祝福だ。」

彼は言葉を切って、深く長い呼吸をした。

「……ただな。ワクワクする反面、現代科学が通じない“特別厄介”な案件でもある。だからこそ、ぶっ飛んでいても良い。研究者目線の論理じゃなくて、技術者の意見が欲しいんだよ、リサ。」

リサは缶を持つ手を少しだけ握りしめ、ためらいがちに口を開いた。

「正直、信じられない気持ちの方が大きいわ。あなたの誇張でも妄想でもないことはデータを見れば分かる。でも……頭が拒否するの。こんな“都合よく振る舞う反応なんて、あっていいはずがない。」

缶をトンと机に置き、続ける。

「ただ、昼間も言った通り――アストラルの融合炉は今の状態では絶対に動かない。何度解析しても、止まった理由が“複合的すぎて首が回らない”って結果しか出ないのよ。原因は点火系なんだけど、ほぼ全系統を一から組み直さないと再起動の見込みはない。」

彼女はひと呼吸して、ほんの少しだけ悔しそうに笑った。

「はっきり言って、今の私には何もできない。機関主任として言うのは心苦しいけど……限界よ。本当に悔しい。」　　

研究室の空気が、一瞬ぴたりと止まった。

タリアンは缶を口元に運んだまま動かず、カイは椅子の縁を握りしめ、リサは自分の缶を凝視していた。

リサが問いを投げた瞬間、空気の密度が変わった。

「これは、カイ博士以外の人の意思も汲んだりするの？」

「そこなんだよ。」

カイは苦い顔で額をこする。

「全て手探りの検証だからな、断定できないんだが……俺以外でも反応する。それだけは確かだ。しかも、一番強かったのは――」

「まさかロック？」

リサが即答すると、カイは苦笑した。

「……そうだ。アイツが近くにいると、石の反応が強い。理由は分からん。筋肉密度が高いからか？宇宙の摂理が鍛えてる奴を好むのか？知らん。俺の専門外だ。」

タリアンが噴き出した。

「宇宙筋肉偏愛説は新しいな。」

リサは肩をすくめた。

「ふーん。じゃあ私でも何かできるってこと？ちょっとやらせて。」

「えっ、いきなり！？」

カイは慌てて棚に走り、例の石を内蔵した簡易検証装置を持ってくる。掌サイズの透明容器に青白い光がかすかに揺れている。

リサは立ち上がり、缶酒を掲げた。

「私は冷酒が好きなの。この熱々の酒をキンキンに冷やしてもらおう。」

「いや、そういうのはちょっと無理なんじゃないかな……？」

カイが常識という名の羽交い締めに動きを止められている。

「やってみないと分からないじゃない。どうやってやるの？何かに接続するの？」

「えーと……こうなって欲しいと“強くイメージする”んだ。俺は計測器につないでたけど、缶に繋ぐか？」

「よし！」

リサは缶を両手で抱えるように持ち、装置を見つめ、宣言した。

「じゃあ――私のお酒をキンキンに冷やして頂戴。お願い。」

タリアンが腕を組み、興味深そうに見守る。

カイはガチで固まっている。

沈黙が落ちた。

石が、かすかに脈動する。

青い光が――一瞬だけ、鼓動のように強まった。

数秒後。

真顔。

本気の真顔。

「……冷えてる。」

「え？」

カイが間抜けな声を漏らす。

リサは缶を指先でつまみ直し、まるで未知の生命体でも触ってしまったかのように、ぎこちなく持ち上げた。

眉がひくりと動く。

「……待って。私、何にも繋げてないわよ。」

声が震えていた。

「それに物質の急速冷却なんて、そんな簡単な事じゃないの。温度を一気に下げるには、まず熱を逃がす経路が必要よ。それに時間は……せいぜい一秒くらいじゃない。熱伝導はどうなってるの？どうやって放熱したの？そもそも冷却機構に当たるものが存在しないのに……」

言葉を重ねるほど、彼女の顔色には現実拒否の色が濃くなる。

「怖すぎる……。私、まだほとんど飲んでないのに酔っぱらったのかしら。」

タリアンはそんなリサの横顔を見て、息を呑む。

いつも理性的な彼女が、理性の土台ごと揺らされている。

カイはというと、しばらく口を開いたままフリーズしていたが、ようやく喉の奥からしわがれた声を絞り出した。

「……今のは驚いた。本気で驚いた。」

彼は装置と缶の間を何度も見比べる。

「確かに……ロックの時も石からは離れていたんだよな。あいつ、俺の後ろで筋トレしてただけだ。」　　

リサは指先で缶を軽く弾いた。金属特有の薄い響きが舷窓に吸い込まれていく。

その缶は、さっきまで熱かったはずなのに、いまは掌をひやりと撫でる程度には冷えていた。異常だ。

「……なるほどね」

リサは缶をじっと見つめ、細く息をついた。

「だいたい分かったわ。いや、違うわね。理解不能な点が“はっきり”しただけ」

冷たい金属をもう一度撫でながら、彼女は言葉を続ける。

「これ、ただエネルギーを出したり吸ったりしてるんじゃない。そんな単純な話なら、熱伝導の法則で説明がつくはず。でもこれは……内部のエントロピーが勝手に調整されたみたいに、あまりにも自然すぎるのよ。むしろ“不自然な自然現象”。そんな感じ」

カイは肩をすくめた。

「俺も似た結論だ。熱力学をねじ伏せにきてるとしか思えない」

リサは缶をテーブルに置き、腕を組んだ。

その表情は呆れと興奮の中間だった。

「ただし問題はここから。これを融合炉の修理に使えるとして――どうやって使うのか。作動原理が不明な装置を、当てずっぽうで触って“はい直りました”なんて、そんな都合のいい話ある？」

カイは苦笑する。

「そう。けど、“再現する現象がある”ってだけで、ただのオカルトからは脱したわ」

リサは指で軽く缶を持ち上げ、小さく揺らす。

「私がイメージしたものが反映された――少なくとも、そう“見えた”わ。」

カイは天井を見上げ、息を吐いた。

「意味不明だが、意味不明なりに前進はしてる。操作方法なんて分からなくても、規則が掴めれば突破口になるかもしれん」

リサは一口だけ酒を含み、喉を鳴らす。

その味の変化に酔ったわけではない。ただ、宇宙の理が一瞬だけ歪んだような感覚が、胸の奥をざわつかせていた。

「……全然酔ってないのにね。こんな現象のほうが、よっぽど頭をクラクラさせるじゃない」

艦の低い振動が静かに空気を震わせる。

理屈も取説もない奇妙な力を前に、二人は否応なく“賭け”のテーブルにつき始めていた。