ゾディアック Files

２５

その瞬間――

家の中から、ぬるい空気が流れ出してきた。

生活の匂い。

そして、それとは明らかに異なる――

焦げたような、説明のつかない匂い。

寛治は一歩、足を踏み入れる。

その背後で、金田が動いた。

インバネスコートの内側。

吊るされていた折り畳み式のスリングショットを引き抜くと、

カチャ、カチャと乾いた音を立て、一瞬で組み上げる。

手に取ったのは、特殊な術印が刻まれたセラミック球。

それを指先で転がしながら、寛治の半歩後ろにつく。

玄関を抜け、リビングへ。

壁には、黒く焼け焦げた痕。

床には飛び散った血。

そして――

ずるずると引きずられたような、血の筋。

それは脱衣室へと続いていた。

「……袋。慎重に行け」

金田の声は、低く、硬い。

だが寛治は止まらない。

血の跡を追い、脱衣室へ踏み込む。

「……っ」

そこにいた。

床に倒れ込むように、藤井明が横たわっている。

足元から腰にかけて――

異様なほど均整の取れた炎が、静かに燃えていた。

浴室の扉は開いたまま。

シャワーが出しっぱなしになり、水が明の体を打ち続けている。

だが――

炎は、消えない。

水を弾くでもなく、弱まることもなく、

ただそこに在り続けている。

「藤井さん！！」

寛治が駆け寄ろうとした瞬間――

「馬鹿野郎！！　待て、袋！！」

金田が腕を掴み、強引に止める。

「触るな。……おかしい」

金田は炎を睨みつける。

「水で消えてない。

　普通の燃え方じゃない」

慎重に距離を詰め、金田が問いかける。

「おい。何をされた」

明は荒い息の合間に、吐き捨てるように言う。

「……うるせぇ……

　竜司だ……あのクソが、何か言いやがった瞬間……燃え出した……」

歯を食いしばる。

「消えねぇ……水かけても……消えねぇんだよ……クソ……」

脱衣室の床に落ちたタオルに、炎が移る。

じわじわと、部屋全体が火に侵され始めていた。

金田の視線が、炎と明を往復する。

「……過去の案件に似てるな」

金田が思考する。

視線は、炎に意識を奪われながらも、

必死に耐えている明へ。

寛治が即座にスマホを取り出す。

「消防呼びます」

金田は、シャワーを掴み、

燃え始めたタオルに水を叩きつける。

じゅっ、という音とともに、

炎はあっさりと消えた。

それを一瞥し、金田は口の端を吊り上げる。

「……なるほどな、袋」

振り返り、寛治を見る。

「炎に触れずに――

　こいつ、失神させられるか？」

寛治は一瞬だけ、明を見る。

苦痛と怒りで歪んだ顔。

それでも、まだ生きようとしている。

「……やってみます」

「ぐ、ふざけ……るな……」

明が呻いた、その次の瞬間だった。

寛治は一歩で間合いに入り、

襟元を掴む。

ためらいはない。

踏み込み、体を捻り、一気に背後へ回る。

腕が首に絡み、脚が明の体を挟み込む。

逆十字絞。

「――ッ！！」

空気が、断たれる。

明は暴れる。腕を掴み、床を蹴り、

必死に抵抗する。

だが――

寛治の体は、揺れない。

力ではない。

重心と角度。

血流を断つ位置を、寸分違わず捉えている。

数秒。

明の動きが、明確に鈍る。

さらに数秒――

指先から、力が抜けていった。

「……ッ……」

力が抜け、

体が完全に寛治に預けられた。

落ちた。

明を床に寝かせる。

金田がシャワーを向け、

燃えていた箇所に水をかける。

すると――

さっきまで消えなかった炎が、

嘘のように萎み、

すうっと消えていった。

「やっぱりな」

金田が確信を込めて言う。

「精神干渉型・現象誘発系能力、意識がある限り常時発動だ」

寛治は炎が完全に消えたのを確認すると、

すぐに明の体を支え、逆十字絞を解いた。

そして――

両手で首元を軽く押さえ、ゆっくりと血流を戻す。

焦らない。

急がせない。

指先で脈を確認しながら、

呼吸のリズムを整える。

「……戻れ」

低く、静かな声。

数秒後――

「……ぐっ」

明の喉が鳴り、浅い呼吸が戻ってくる。

意識が、浮上してきた。

寛治は小さく息を吐いた。

「……よし」

「お前……やるな」

背後で、金田が素直に言う。

明は苦しそうに体を起こそうとし、

「……竜司だ……

　あいつ……どこかに行きやがった……」

歯を食いしばる。

「俺の……バイクも……盗みやがって……

　くそ……良子……良子……」

今にも立ち上がろうとする明を、

寛治が押さえる。

「やめなさい」

声は強いが、乱れていない。

「足は酷い火傷だ。

　それに――」

視線が、腹部のナイフに落ちる。

「まだ刃が入ってる。

　動けば死ぬ」

応急処置を続けながら、

寛治ははっきり言った。

「そういうことだ」

金田がスマホを取り出す。

「竜司は、俺たちが必ず捕まえる」

通話が繋がる。

「あっ、お爺ちゃん。

　お爺ちゃんが仕掛けたGPS、動いてるよ」

「ああ……そうだろ」

金田は淡々と答える。

あの夜、藤井の家から帰る途中。

金田は、藤井のバイクにGPSを仕込んでいた。

「そいつに竜司が乗ってる。場所、割れたか？」

「もちろん。地図送る。

　東区の繁華街――

　昔、伊奈がやってた飲み屋の店」

金田の目が、鋭く細まる。

遠くで鳴っていたサイレンが、急速に大きくなる。

ほどなくして、家の前で音が止まった。

玄関が開き、

オレンジ色の制服を着た救急隊員たちが、手早く機材を抱えて入ってくる。

「いいか、花子」

金田は続ける。

「現地の警官に伝えろ。封鎖しろ、近づくな」

一拍。

「精神干渉型・現象誘発系。

　対象を“燃やす”能力者だ」

一瞬の沈黙。

「……お爺ちゃんたちで、大丈夫？特務課いま私達だけだよ」

「やるしかないだろ」

通話を切り、

金田は寛治を見る。

「行くぞ、袋」

寛治は拳を握る。

後手に回っている。

それが、はっきり分かる。

「……くそ……」

担架に運ばれながら、明が泣きながら叫ぶ。

「頼む……警察の人……

　良子を……助けてくれ……！！」

悔しさと恐怖で、声が震えていた。

寛治は一度、立ち止まる。

明の目を、真正面から見る。

「必ず助ける」

自分に叩きつける約束。

「――必ずだ」

二度、約束した。

それは警官としてではない。

弟と明、男としての誓いだった。

「水沼竜司」

短く、強く。

寛治は踵を返し、金田と共に車へ乗り込む。

エンジンが唸る。

法定速度など、もう関係ない。

東区へ――竜司のいる場所へ。