ゾディアック Files

23

深夜――

明はバイクを全力で走らせながら、“あの場所”へ向かっていた。

数日前、良子が不意に見せてきた戸建ての借家。

――ねえ、ここね。

――保育園も小学校も近くて、治安もいいの。

――いつか住むために、先に契約したのよ。

そう言って、良子は照れたように笑っていた。

シャッターゲート付きのカーポート。

外壁は淡いグレーの塗り壁に、木目調のアクセント。

直線的で無駄のないフォルム、夜は足元灯が控えめに灯る――

いかにも今時の、デザイナーズ住宅だった。

――ここなら、あなたのバイクも安心でしょ。

――二人で住むには……ちょっと広いかしらね。

どうやら新築のまま売れ残り、やがて賃貸に回された物件らしかった。

“不思議と空いていた”ことを、良子は幸運だと笑っていた。

その家が、今――

近づくにつれ、明は眉をひそめる。

家には、灯りがついている。

閉まっているはずのシャッターゲートは開き、

中には見覚えのない白いバンが一台、無遠慮に停められていた。

（……誰か、いる？）

嫌な予感が背中を這い上がる。

明はバイクを家の死角に停め、エンジンをかけたまま降りた。

足音を殺し、慎重に敷地へと近づく。

静まり返った住宅街。

風に揺れる植栽の葉擦れだけが、やけに大きく聞こえる。

玄関先――

そこに、人影があった。

扉の前で、落ち着きなく周囲を見回しながら立っている男。

佐山健一。

竜司のチームに、初期からいる幹部の一人。

身長はせいぜい155センチほど、痩せこけた体。

金髪に染めた髪は、明らかに竜司への安っぽい憧れの真似。

昔から竜司の腰巾着。

頭は悪く、考えることを放棄し、

竜司の命令しか聞かない男。

（……なんで、佐山がいやがる）

その瞬間、明の中で何かが切れた。

怒りが、血流と一緒に一気に噴き上がる。

「――おいいいい！！」

静寂を破る怒声。

「佐山ァ！！

　なんで……なんでお前がここにいんだ！！」

明は一気に距離を詰め、

佐山の胸倉を掴み上げた。

明に胸倉を掴み上げられた佐山は、一瞬きょとんとした顔をした。

状況を理解するまで、ほんの数秒。

やがて口元が歪み、いやらしい笑みが浮かぶ。

「へっへ……藤井かよ。

　なんだ？　お前も分け前欲しくなったのか？」

軽薄な声。

まるで自分が優位にいるとでも言うように。

「すげぇぞ――よし……」

そこまで言わせなかった。

明は掴んだままの佐山を、力任せに引き寄せ――

その顔面を、玄関のドアノブに叩きつけた。

ゴンッ。

鈍い音が夜気に響く。

「ぎゃああああ！！」

佐山は悲鳴を上げ、床に転がってのたうち回る。

鼻を押さえ、呻き声を上げながら、意味のない罵声を吐き続ける。

明は一瞥すらくれなかった。

そのまま玄関を押し開け、家の中へ踏み込む。

背後から、佐山の甲高い声が追いかけてくる。

「て、てめぇ……！

　俺に手ぇ出すとか、竜司さんが黙ってねぇぞ！！

　くそ……痛ぇ……痛いっての……！」

佐山は床に座り込み、痛みに耐えるのが精一杯の様子だった。

（……いるのか、竜司）

明の胸の奥が、嫌な形でざわつく。

佐伯竜司――

明にとって、その名前は単なる敵でも、仲間でもない。

三年前。

明は体格も良く、喧嘩慣れしていた。

曲がったことが我慢ならない性格が災いし、

気がつけば毎日のように殴り合いに明け暮れていた。

いつしか――

自分は強い。

――負ける気が、しなくなっていた。

そんな慢心を抱くようになっていた頃。

あるチームと敵対し、

明は一人で多勢に囲まれた。

健闘した、とは言えない。

圧倒的だった。

殴られ、蹴られ、視界が赤く滲む。

（……ここで、死ぬのか）

そう思った瞬間――

不意に、暴力が止んだ。

代わりに聞こえてきたのは、荒々しい怒号。

「きゃしゃ、見つけたぞ！！

　加藤の野郎ども、囲め！！」

「佐伯、なめんなよ」

明がぼんやりと目を開けると、

そこには見知らぬ連中が立っていた。

勝ち誇ったように吠える声。

逃げ惑う敵。

あっという間に形勢は逆転していた。

「いいか、この辺で今度面見たら、

　もっと酷い目に遭わすからな！」

逃げ出す加藤たち。

その中で、ひときわ軽い調子で声をかけてきた男がいた。

金髪。

ひょろりとした体つき。

「おめー、根性あんな。どうだ？

　喧嘩したきゃ、家に来いよ」

にやりと笑いながら、名乗る。

「俺は佐伯竜司。

　おめーは？」

明は、なぜか反射的に答えていた。

「……藤井明だ」

隣にいた高橋が、驚いたように呟く。

「お前が……あの藤井か……」

それが始まりだった。

――そして今。

現実に引き戻され、明は廊下を進む。

暖色の照明がついた部屋へ。

扉の向こうから、かすかに紙の擦れる音が聞こえた。

中に入る。

そこには――

床に置かれたアタッシュケース。

蓋は開き、札束がぎっしりと詰め込まれている。

その前に、背を向けてしゃがみ込み、

無心で札を数えている男。

「……竜司」

明が名を呼ぶと、

その背中が、ほんのわずかに揺れた。

なぜだろう。

ただそれだけなのに。

明の背筋を、

正体の知れない恐怖が、ゆっくりと這い上がっていった。

そして――

竜司が、ゆっくりとこちらを向いた。

動きは緩慢だった。

まるで時間そのものを引き延ばすかのように。

金髪の隙間から覗く瞳は、妙に澄んでいる。

感情の熱が、どこにも見当たらない。

「なぁ、明」

低い声。

やけに落ち着き払っていた。

竜司はアタッシュケースの中の札束を一つ取り上げ、

指先で軽く揃えながら言う。

「二千万ほど、足りないんだ」

ぱらり、と札を落とす。

「知らない？」

明は一歩、前に出る。

拳が、無意識に握り締められる。

竜司はそれに気づいた様子もなく、

どこか困ったように首を傾げた。

「これはさ……良子ちゃん、いけないよね」

その口調は、諭すようで――

しかし次の言葉は、冷え切っていた。

「お仕置き、だ」

その瞬間。

明の中で、何かがはっきりと“違う”と告げた。

――違う。

これは、俺の知ってる佐伯竜司じゃない。

仲間を庇い、

笑って殴り合い、

場の空気を荒っぽくまとめていた、あの男じゃない。

目の前の竜司は、

まるで別の“何か”が皮を被っているようだった。

次の瞬間。

「……てめぇ」

明の声は、低く、荒れていた。

「良子を――どこにやった」

一歩、また一歩。

距離を詰める。

「答えろよ、竜司」

竜司は、ようやく完全にこちらを向いた。

その顔には、笑みが浮かんでいた。

だがそれは、仲間に向けるものではない。

所有物を見下ろす、

あるいは――

“裁く側”の笑みだった。

「そんな怖い顔すんなよ、明」

竜司は肩をすくめる。

「ちゃんと生きてる。今のところはね」

――ブチッ。

明の中で、何かが切れた。

「ふざけんなァッ！！」

明は叫び、

床を蹴り、

竜司へと飛びかかる。

「良子に指一本でも触れてたら――

　てめぇ、俺が殺す！！」