ゾディアック Files

11

佐伯竜司の部屋に、黒焦げの死体が見つかった――。

　夜明け前の薄暗いアパートの前には、すでに捜査員と報道陣が集まり始め、

　現場は異様な熱気と緊張に包まれていた。

　規制線の外では、報道記者がマイクを突き出し、

　野次馬たちがスマホを掲げて騒いでいる。

　生活安全課の北村と新田は、慌ただしくその対応に追われていた。

　「おい下がって！　はい、取材は後で！　テープの中には入らない！」

　北村が怒鳴り、汗をぬぐう。

　そんなとき――

　黄色い規制テープを、堂々とめくり上げて中へ入ろうとする影があった。

　小柄な少年。年の頃は十四、五に見える。

　落ち着いた足取りで進み出ると、新田が慌てて腕を伸ばした。

　「こらこら、君！　ここは立入禁止だよ！」

　その瞬間、少年は新田の手をバシィと払いのけた。

　細い腕とは思えない鋭い動き。

　「特殊課の金田一無（かねだ・かずむ）だ。

　　邪魔だから退いてくれる？」

　新田は目を丸くした。

　少年の手には、きらりと光る警察手帳。

　だがどう見ても制服を着た中学生にしか見えない。

　帽子はディアストーカー、

　黒いインバネスコートに身を包み、

　右目だけが鋭く光っていた。

　まるで――ちびっ子探偵のような出で立ちだが、

その視線の奥には老練な刑事の目が光っていた。

　「いやいや、駄目だって。どう見ても子供――」

　言い終わる前に、背後から低い声が割り込んだ。

　「やっぱり止められてるか。一無ちゃん、だから言ったろ？」

　振り向くと、そこには白衣を羽織った長身の男が立っていた。

　白衣の下には黒のスーツ、無精髭に優しげな目元。

　まるで研究者のような風貌だ。

　「この子、見た目こんなんですけど――いっぱしの刑事ですよ」

　男は柔らかく笑い、新田の前に警察手帳を掲げた。

　「特務課の御堂（みどう）弥勒（みろく）です。

　　特殊案件で来てます。通してください」

　「だれが“この子”だ！」

　一無が弥勒の背中を小突いた。

　「はいはい、あとでね。一無ちゃん、行こうか」

弥勒は新田に「ご苦労様」と優しく肩を掛ける。

　「“ちゃん”言うな！　子供扱いすんなっての！」

　口を尖らせながらも、一無は弥勒を追い越して現場へ向かう。

　「お前の足が遅いから、こうなんだよ」

　「はいはい、了解了解」

ポカーンと二人を新田は見つめていた。

　そんな軽口を交わしながら、二人は焼け焦げた臭いのするドアの奥――

　佐伯竜司の部屋へと足を踏み入れた。

竜司の部屋に入った一無と弥勒は、

生活安全課の主任・吉田と発見者の前田が、

一課の南雲と話し込んでいるところに出くわした。

　現場はすでに規制線が張られ、

廊下の空気には焦げた臭いと緊張が混じっている。

　「現場は荒らしてないよな？」

　南雲が確認すると、前田が慌てて答えた。

　「はい、極力荒らしてません」

　南雲が淡々と当時の状況を聞き出すその背後から、小柄な影一無が近づく。

　少年の声が落ち着いた調子で響いた。

　「なんかわかったのか？」

　南雲が振り返り、一瞬きょとんとする。

　「……金田さん！？　どうしてここに？」

　驚きながらも、どこか敬意のこもった声音だった。

　金田一無――A県警で数々の難事件を解決した伝説の刑事。

　その名を知らぬ者はいない。

　彼はとある事件で若返り、今は“特殊課”に籍を置いているが、

見た目が若すぎて誰も最初は信じない。

　南雲も、目の前の“少年”がかつての恩師だという現実にまだ馴染めずにいた。

　「まぁいろいろあってな。お前もすっかり一課の顔になったじゃねぇか」

　一無は口元を歪めて、古い友人を見るように笑う。

　吉田と前田は“伝説の刑事”が本当に目の前にいるのかと固まっていた。

　（あれが……金田一無……？）

　早乙女が小声でつぶやき、南雲が小さく頷く。

　「死体は？」

　一無の問いに、南雲が顔を引き締めて答える。

　「浴室にあります。結構、グロいですよ」

　その言葉を聞くなり、隣で待ちきれなかった弥勒が目を輝かせる。

　「浴室か、いいねぇ。血液の流れ方が見やすい」

　南雲が止める間もなく、

白衣をひるがえしながら弥勒は勢いよく浴室へ駆け出した。

　「おい弥勒！　勝手に行くな！」

　一無が小さな体で追いかける。

　興奮の冷めやらぬ弥勒が、

慌ててラテックス手袋をはめながら浴室の扉を開け放つ。

　その瞬間、焦げと薬品の混じった異臭が一気にあふれ出した。

　「……おお、これは……」

　低く唸るように声を漏らす。

　白衣の裾が焦げた空気をはらみ、弥勒の目が獲物を見つけた獣のように輝いた。

　浴室の中央には、黒く炭化した“人型”が残っていた。

　体表は完全に焼損し、皮膚も衣服も識別不能。

　筋繊維が収縮して関節が不自然に反り返り、いわゆる“焼死体特有のボクサー姿勢”を呈している。

　浴槽の縁は熱変形を起こし、プラスチック素材が波打つように融解していた。

　「ほう……炭化層が薄い。表面温度はせいぜい一千度前後か。

　　ガソリン系の加速剤でも使ったかと思ったが、

それにしては燃焼域が局所的すぎる……」

　弥勒は身をかがめ、焦げ跡の縁を指先でなぞる。

　灰を指に取り、匂いを嗅ぎ、口角を上げた。

　「……金属酸化物の臭いがしない。酸化炎じゃないな。

これは――純粋な“燃焼痕”じゃない」

　一無が眉をひそめる。

　「何言ってやがる、弥勒。燃焼痕が燃焼じゃないって？」

　弥勒は返事もせず、視線を床へ落とす。

　浴室のタイルに黒く焼き付いた奇妙な模様が浮かび上がっていた。

　焦げ跡は、偶然とは思えないほど幾何的に整った円形を描いている。

　外周には、まるで炎の舌が這い回ったような痕跡。

　そして、円の中心――そこには“双角”を象った記号が、黒く焼き付いていた。

　「……見ろ、一無ちゃん。

　　熱源は一点集中してる。

　　まるで“上から降った火”だ」

　弥勒は静かに笑った。

　「重力方向と逆。炎が上がったのではなく、“落ちた”……

　　まるで、儀式的な――そう、“召喚痕”のようだね」

　一無が呆れたように頭をかく。

　「また始まったよ、死体マニアのオカルト講義か」

　だが、弥勒の目は真剣だった。

　その視線の先、黒く焼け焦げた人影は――

まるで“燃やされた”というより、“存在を焼き消された”ように見えた。

　弥勒は焼死体の前で夢中になっていた。

　「この炭化層の均一性……美しい。まるで自らを焼いたかのようだ」

　検察官が制止に入るが、彼は止まらない。

　「ほら、見てください。この皮下脂肪の流れ。通常の発火では起こりえない」

　弥勒の声はどこか愉悦を帯びていた。

　そんな異様な空気に一無は肩を落とす。

　「まったく……死体と話すのは刑事の仕事かよ」

　少年のような顔に似合わぬ、深い溜息をつく。

　若返ったとはいえ、中身は75歳の老刑事――

　彼の目は飽くまで老練な捜査官のそれだった。

　浴室を離れ、リビングへと足を向ける。

　焦げの臭いと、焼けたプラスチックの甘い匂いがまだ漂っている。

　荒れた室内。割れた灰皿、転がる酒瓶。

　その中で、一無の視線がふと止まった。

　テーブルの上――

　一台のスマートフォンが微かな光を放っていた。

　液晶はまだ点いたままで、

　通知のトーク欄が開かれている。

　最後のメッセージにはこうあった。

　〈K-LOOP集合。〉

　一無は目を細める。

　「……LINEの未送信か。つまり、死ぬ直前に打とうとした？」

　独り言のように呟きながら、

　彼はスマホの画面を注意深く覗き込む。

　その時、背後から吉田の声が響いた。

　「袋君？ 今どこにいる？……何？ カラオケ屋？ K-LOOP？

　　今すぐ署に戻りたまえ。――事件の参考人？？」

　一無の耳がぴくりと動いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　その眼光は、まるで獲物を見つけた古狼のように鋭い。

　「吉田、だったな？」

　「え、ああ……そうですが」

　「その“袋”ってやつ――今すぐ行くぞ。

　　中央区の裏通り、雑居ビルの三階だろう」

　吉田が驚いて聞き返すより早く、

　一無はくるりと背を向けて歩き出した。

黒いインバネスコートが揺れる

　「弥勒は放っとけ。死体が喋るまで動かん」

　振り向かずに言い捨て、

　玄関口でディアストーカーのツバを鳴らす。

　「……臭うな」

　幼い声に、年老いた鋭さが滲む