ゾディアック Files

１０

　佐伯竜司にとって、水沼絵里は血のつながらない姉だった。

　父が再婚したときにやってきた、義母の連れ子である。

　竜司の実の母は、彼を産んですぐに亡くなった。

　父は真面目一筋で、寡黙だが優しい人だった。

　裕福ではなかったが、二人の暮らしは穏やかで、夕食の食卓にはいつも小さな笑いがあった。

台所で、父の背中を見ながら竜司は「この人みたいになりたい」と何度も思った。

　そのぬくもりが、竜司にとって世界のすべてだった。

　――忘れもしない、十一歳の春。

　学校から帰ると、玄関の鍵が開いていた。

　不思議に思った竜司は、ランドセルを揺らしながら扉を開けた。

　「ただいま、お父さん！」

　珍しく仕事が早く終わったのだろう。

　竜司の胸は少し弾んでいた。

　だが、玄関先には見慣れない靴がいくつも並んでいた。

　革のヒール。光沢のあるローファー。――来客？

　家の奥から、明るい声がした。

　「お帰りなさい。あなたが、竜司くん？」

　現れたのは、金髪に染めた四十代ほどの女性。

　細身の体に、どこか都会的な香りをまとっていた。

　竜司は驚きながらも、思わずぺこりとお辞儀をする。

　女性は微笑み、「いい子ね」と小さく笑った。

　竜司は照れくさくなり、慌てて自室に逃げ込んだ。

　ランドセルを机に置きながら、胸の中で呟く。

　（あの人、誰だろ……）

　宿題を広げかけたとき、扉がノックされた。

　「竜司、話がある。入っていいか」

　父の声だった。

　「話って、なに？」

　扉が開く。父の後ろには、さっきの金髪の女性と、その横に立つ高校生くらいの少女がいた。

　父が、少し緊張したように言葉を選ぶ。

　「竜司……お父さん、再婚することにしたんだ」

　その言葉に、竜司は固まった。

　金髪の女性が前に出て、真面目な表情で口を開く。

　「竜司くん。私は伊奈といいます。……あなたのママになれるように――あら、駄目ね、緊張しちゃって。

これからよろしくお願いしますね」

　言い終えると、伊奈は小さく息を吐いた。

　その隣で、高校の制服を着た少女が元気に手を挙げる。

　「私、絵里でーす！　けっこう可愛いじゃん、竜司くん！お姉ちゃんだよ」

　明るく場を和ませようとする声。

　父は珍しくよく喋り、何度も笑った。

　新しい家族――そう言われても、竜司の胸の奥はざらついていた。

　その日から、家の空気が変わった。

　笑いの音は増えたが、どこか遠く感じた。

　竜司はその時、まだ知らなかった。

　この瞬間から、自分の「家」は、ゆっくりと崩れていくのだということを。

伊奈と竜司の父が結婚して、半年が経ったころだった。

　竜司にとって最悪の出来事が起こる。

　――父が、帰り道の港で車ごと海に転落した。

　警察の報告では「居眠り運転による事故」とされた。

　棺の前で、竜司は泣き続けた。

　伊奈も絵里も、泣いていた。

　葬儀の夜、三人で抱き合いながら「もう家族だから」と言い合った。

　あのときだけは、本当に家族だった気がした。

　だが、その日を境に、少しずつ歯車が狂い始めた。

　伊奈は父の残した金を使い、繁華街に部屋を借り、夜の仕事を始めた。

　毎晩遅く帰宅し、化粧の濃い香りとアルコールの匂いをまとっていた。

　頬は赤く、笑顔はどこか壊れたようで――

　変わってしまった伊奈に対して、竜司は耐えるしかなかった。

　「母親だから」と、自分に言い聞かせた。

　ある夜、風呂場から伊奈の怒鳴り声がした。

　「竜司、またタオル出しっぱなしじゃない！」

　些細なことで怒鳴る声。竜司は慌てて謝った。

　その時、廊下の奥で絵里が笑っていた。

　「ちょっとママ、そんなに怒らなくてもいいじゃん」

　その軽い調子の裏に、何かを見透かすような響きがあった。

　――その夜から、家の中の空気は変わった。

　伊奈は酒に溺れ、やがて薬にも手を出した。

　家に帰れば常に焦げたような匂いが漂い、

　テレビの音と、女の笑い声が混ざり合っていた。

　ある夜、絵里が友人の家に泊まりに行った。

　久しぶりに、竜司と伊奈、二人きりになった。

　リビングに沈む静寂。

　伊奈はグラスを持ったまま、酔った女の目で竜司を見つめた。

　その視線に、竜司は酷く怯えていた。

　「竜司……こっちに来なさい」

　その声は妙に優しく響いた。

　竜司は混乱したまま立ち尽くした。

　それがどういう意味なのか、当時の彼にはまだわからなかった。

　夜、伊奈は化粧を直しながら言った。

　「仕事行かなきゃ。竜司、お留守番ね。……あと、絵里には言わないで」

　放心した竜司は、ただ頷くだけだった。

やがて竜司が中学に上がるころ、

　伊奈は新しい男を連れてきた。

　水沼義男――

　太った体に厳つい顔、だらしなく笑う口元。どこか堅気には見えない雰囲気だった。

　髪は伊奈と同じ金髪に染め上げ、腕には薄い刺青の痕が覗いていた。

　「へぇ、顔は悪くねえな。……明日から店に出てもらおうか」

　義男は、テーブル越しに竜司と絵里を品定めするように眺めた。

　伊奈が慌てて寄り添い、「ちょっと、絵里はいいけど竜司はまだ中学生よ。無茶言わないで」と笑ってみせた。

　その声には媚びと恐怖が入り混じっている。

　義男はそんな伊奈を突き飛ばした。

　「うるせえ。これから俺が親父になるんだ。子供に何したって俺の勝手だ」

　そう言うと、ニヤリと笑いながら絵里に近づいた。

　「仕込んでやる」

　絵里の顔から血の気が引いた。

　「や、やめて……！」

　リビングの奥に引きずられる。

　竜司の耳に、扉の向こうから絵里の悲鳴が響いた。

　――お母さん、助けて――

　けれど、伊奈は何も言わなかった。

　その夜を境に、義男は家に居座るようになった。

　機嫌が悪ければ竜司や絵里を殴り、暴言を浴びせた。

　伊奈は怯えながらも、酒と薬に逃げるように義男にすがっていった。

　台所の蛍光灯は常にちらつき、焦げたような匂いが家の中に染みついていった。

　ある晩、男の怒鳴り声が響いた。

　「おい、今月の上がりが足りねえんだよ、義男！」

　扉が閉まり、義男の荒い息が続く。

　「くそが……上がり兄貴に払えねえ」

　怒りの矛先は、いつも子供たちに向かう。

　「おい伊奈、酌をしろ！」

　伊奈は震えながら酒を注ぎ、やがて二人は酔い潰れて眠った。

　その夜、台所の隅で竜司と絵里は膝を抱えていた。

　小さな声で泣く竜司の肩を、絵里は黙って抱きしめた。

　絵里の視線が、シンクの上の包丁に向いた。

　彼女の顔に浮かんだのは、涙ではなく――静かな決意だった。

　絵里は立ち上がり、包丁を手に取った。

　眠っている義男の横に立ち、ぼんやりとその顔を見下ろす。

　「あんたなんて……いなければよかったのよ」

　次の瞬間、銀色の刃が閃いた。

　押し殺した悲鳴。何度も、何度も。

　竜司は動けなかった。耳の奥で、何かが壊れる音がした。

　やがて、義男は動かなくなった。

　伊奈は泥酔したまま眠っている。

　絵里は息を荒げながら包丁を持ち、ゆっくりと伊奈の手にそれを握らせた。

　「……竜司、行くよ」

　二人は靴を慌てて履き、夜の街に飛び出した。

　公園の多目的トイレに身を潜め、明け方を待った。

　竜司の手は血の臭いで震えていた。

　翌日、竜司の家には警察と報道陣が押し寄せた。

　ニュースでは「夫婦間のもつれによる傷害致死」と報じられ、

　伊奈は呂律の回らない声で「わたしじゃない」と繰り返していた。

　それをテレビの中継で見ながら、絵里は乾いた笑いを漏らした。

　「ねぇ、簡単じゃない……？」

　竜司は何も言えず、ただその笑みを見つめていた。

　――それが、兄妹が“普通の人間”でなくなった夜だった。

　その後、竜司は児童施設に送られ、

　絵里は「遠くへ行く」と言い残して、都内の教育大学へと姿を消した。

竜司が絵里と再び出会ったのは、

A市で名の知れたハングレグループのリーダーとなって数年が経ったころだった。

　もう、あの頃の面影はどこにもない。

　金髪に染め上げた髪、擦れた顔、鋭く濁った目。

竜司の中に残っていた“少年”は、とうに死んでいた。

　その夜、縄張り争いで勝利した竜司は、久々に機嫌がよかった。

仲間たちと朝まで酒を飲み、ふらつく足取りで夜明け前の街を歩く。

　湿ったアスファルトの匂い。遠くで新聞配達のバイクが通り過ぎる。

　そんな時だった。

　「――久しぶりね、竜司」

　唐突に呼びかける声。

　竜司は足を止め、目を細めた。

　街灯の下に立っていたのは、ひとりの女性。

　黒髪をなびかせ、リクルートスーツをきちんと着こなした姿。

　だが、その瞳だけは――どこか懐かしかった。

　「……アンタは」

　竜司の喉がひとりでに震えた。

　女性は微笑んだ。

　「そう、私よ。――絵里」

　その名前を聞いた瞬間、竜司の胸の奥に、凍りついていた何かが軋んだ。

　酔いが一瞬で醒めていく。

　「……何しに戻ってきた、姉貴」

　竜司の声は、感情を押し殺したように低く響く。

　絵里は、静かに息を吐いた。

　「ねぇ竜司。良い話があるの。あんたにも、悪くない話。」

　風が吹き、彼女の黒髪が頬にかかる。

　その横顔は――まるで、伊奈にそっくりだった。

　竜司は一瞬、言葉を失った。

　幼い日の悪夢が、再び背後から忍び寄るように。

水沼絵里が亡くなった事に警察に連れてかれた竜司は。

　吉田の尋問を軽く聞き流して、竜司はふてくされた顔で帰宅した。

　ドアを乱暴に蹴り開け、靴を脱ぎ捨てる。

　部屋の中は煙草とアルコールの匂いでむせ返るようだった。

　「……くそがっ」

　テーブルの上の缶を蹴り飛ばす。

　壁に拳を叩きつけ、息を荒げながら竜司は呟いた。

　「姉貴が……金を持ってる。回収しねぇと、俺まで終わる……！」

　焦りと怒りが入り混じり、思考がまとまらない。

　散らかった部屋の中で、ただひとり息を吐く。

　テレビの青白い光が、割れたガラスに反射していた。

　そのときだった。

　――携帯が、震える。

　竜司は乱暴にポケットからスマホを取り出し、液晶を覗き込む。

　着信の表示に、見覚えがあった。

　だが、その番号を“登録した覚え”はない。

　『1NΛ』

　数秒、躊躇した。

　だが自然と親指が動く。

　――通話ボタンが押された。

　耳に当てた瞬間、雑音混じりの音楽が流れ出す。

　それは奇妙なリズムの旋律だった。

　低く、蠢くような電子音。

　そこに、透き通るような女の機械音が重なる。

　♪　――「Aries」……♪

　竜司の心臓が、不規則に跳ねた。

　聞き覚えのある曲。