転生しておっさんから伯爵令嬢になったら、前世の義息から溺愛されました

話をまとめよう

　気まずい空気を作り出した俺が言うのもなんだが、このままでは埒が明かなさそうなので、婚約問題は一旦横に置いておいて、闇夜の蛇尾の話をしようと無理矢理本題に入らせることにした。

「闇夜の蛇尾のお頭に会ったのか？」

　長兄がすぐに食いついた。

　そうだよな、気になるよな。

「はい。似顔絵を描くと……こうなります」

　俺は用意してもらった紙に、覚えている限りの特徴を描いてみる。

　貴族風であったことや、眼鏡だったことなど。

　俺の渾身の絵に皆が無言になる中、アレンが呟いた。

「……化け物？」

　なにおぅ⁉　

　俺は立ち上がってポカスカとアレンを殴りに行く。

「い、いや、個性的な絵だと思う。特徴はちゃんと捉えているし、画家に書き直させれば大丈夫だろう」

　オクモンド様がフォローしてくれるが、画家に書き直しと言っている時点で、それは使い物にならないと断言している。

　シュンと落ち込む俺に、次兄が頭を撫でてきた。

「敵に囲まれて恐ろしい中、よくここまで相手の特徴を覚えていたね。偉いよ」

　いつもと変わらず甘やかしてくる次兄に、苦笑する。

　アレンのようにズバリと言われるのも辛いが、全てを受け入れてしまう次兄も辛い。

　あんな理由で求婚を断った俺なんかに、優しくしないでくれ。

「しかし貴族風ということは、やはりそのお頭というのは貴族に囲われているのか、それとも……」

「彼自身が貴族であるということですね」

　オクモンド様の言葉を次兄が引き継ぐ。

　なんと⁉

　まさかとは思うが、あのお頭自身が貴族であるという可能性があるのか⁉

　俺は驚きながらも、その可能性がひどく的確であると感じる。

　それならば貴族の仕事を請け負えたのも、彼だけ別行動をとっていることも納得できる。

　そして王宮に、あのような建物の存在を隠し通せていたことも。

　政治の中枢に関与できる者。

　それこそが、あのお頭の正体かもしれない。

〔闇夜の蛇尾〕のお頭が貴族だと仮定した場合、数人の候補が次兄の口からあげられた。

「スフェラン侯爵、バードン伯爵、クワイエット子爵、カモリティ男爵……彼らは全員こげ茶色の髪で、旧王族派です。けれどバトラード公爵のように、目立った行動はとっていません。一見したところ現王族派と思われるような態度ですが、その実、国の大切な事案を決める際には、必ずと言っていいほど王族の意見に賛成しておりません。反対派か中立派に属し様子を見ています。バトラード公爵が派手に騒ぎ立てる分、彼らの存在は希薄になっているのが実情でしたが、それでも怪しいとされるには十分な者たちです。それに……」

　次兄は一旦言葉を切って、俺を見つめた。

「この者たちの娘は全員、セリーヌをお茶会に誘っていました」

　なんと⁉

　二度目の驚きの声が出ました。

　ここで俺をターゲットにしていた令嬢たちの父親だと判明したのだ。

「道理で聞いたことのある名前だと思いました」

「あんな奴らの名前まで憶えていたの？　偉いな、セリーヌは」

　次兄の甘やかしが加速している気がする。

　俺が何とも言えない表情をしている中で、長兄が「貴族年鑑くらい見なさい」とデコピンしてきた。

　貴族年鑑にはその年の貴族の名前と爵位、それに当主の肖像画も載っているからだ。

　うん、貴方の態度が一般的だと思います。

「王都に住んでいなかったら、なかなか無理だと思う。それよりも、各当主はそれなりの年齢だろう。セリーヌ嬢が会ったのは若い男だとの話だ。息子がいる家に絞られるのではないか？」

　オクモンド様の指摘に長兄が頷くも、アレンが首を振った。

「そうとは限らないかもしれないよ。侯爵は年齢よりも若く見えるし、子爵は前当主が病気で亡くなり息子が継いだばかりだ」

「確かにそうだな。それにセリーヌ嬢が出会った際は、変装していた可能性もある。鬘や眼鏡などで若くも見える」

「そう考えると、候補が増えるのではありませんか？」

　同意するオクモンド様に、長兄がせっかくあげた候補以外にも増える可能性を口にする。

「埒が明かないな」

「………………………………」

　考え込む面々に俺は、はいっと手を上げる。

「顔を知っているのは私なので、私が怪しい奴ら片っ端から会ってみましょうか？」

「「「「却下！」」」」

　全員の声が重なった。

「えー、なんでー？」

「なんでじゃない！　危険な目にあったばかりだというのに、まだ懲りないのか、お前は⁉」

　全員を代表して長兄の雷が落ちた。

「流石に無謀過ぎるよ、セリーヌ」

「勇気があるのと無鉄砲は違うと思う」

「守るこちらの身にもなって」

　次兄、オクモンド様、アレンの順で呆れた言葉を吐かれる。

　ちぇっ、いい案だと思ったのになぁ～。

「捕らえた下っ端から、情報は得られないのですか？」

「まだ聴取の途中だけど多分、奴らは何も知らない。末端の末端で、言われたことだけをしていれば、お頭が養ってくれると言っていた。今まで奴の正体なんて気にもしなかったのだろうな」

　言われてみれば、そうだ。

　厨房に来た時も、急に料理を作れと言われたから作っていたようだった。

　それからしても、その場その場で命令が出るから行動するといった雰囲気だ。

　言うことを聞く分、自分で考えることを放棄しているのだろう。

　俺はオクモンド様の言葉に頷いた。

「確かに。私を脱がす時だけは意欲的だったけれど、それ以外はポンコツでしたもんね」

　思わず呟いた言葉に、全員の視線が突き刺さる。

「セリーヌ、脱がすってなんだ？　そんな報告は受けていないぞ！」

　あ、しまった。

　俺は慌てて口を押えたが、時すでに遅し。

　長兄を筆頭に、俺は詰め寄られる。

　皆の顔があまりにも真剣だ。

　俺はハハハと手を振りながら笑う。

「いやいや、未遂未遂。ちょっとヤバいなと思ったので、ちゃんとアレンを呼びましたよ」

「そういう不味い状況になって、初めて僕を呼んだってこと？」

「遅い！　遅過ぎるよ、セリーヌ」

「アーサーが間に合って、本当に良かった」

　呆れるアレンに悲鳴を上げる次兄。オクモンド様に至っては両手を地面についてしまった。

「いやあ、服を脱がされたところでお頭が手は出すなと念押ししてたから、処女は守れたと思うんですよ。まあ、確かに不快ではあるだろうけど」

「そう言う問題じゃない！」

　再び長兄の雷が落ちた。

　それからはガミガミと長兄のお小言が始まった。

　ところどころ次兄も加わり、アレンにはボソボソと抉られる言葉を発せられた。

　オクモンド様はそんな様子を見ながら、たまに溜息を吐いている。

　う～ん、乙女としてはやはりこの思考は間違っていたか、と少し反省する。

　でも未遂だったからいいじゃんと口を尖らせそうになると、長兄に両頬をむにっと摘ままれる。

　言うんじゃなかった……。

　暫くしてから長兄が、ここは王宮で第一王子の執務室だということに気付いて、長過ぎるお小言を終了させた。

「無駄なお時間を取らせてしまい、申し訳ございません」

「いや、いいよ。これは大事なことだと思う」

　長兄の謝罪に、オクモンド様は長兄の行動は当然だと頷いた。

　味方は一人もいない。

　しょんぼりする俺に、次兄が頭を撫でてくる。

　やはり次兄は俺に甘い、と笑顔で顔を上げると「続きは帰ってからゆっくりね」と微笑まれた。

　お怒りは深いようだ。

　次兄の笑顔の圧に、俺は泣きそうになる。

「自業自得」と言うアレンに涙目で睨んでおく。

「話はそれたが、こちらで怪しい貴族をもう少し絞ってみよう。それから姿絵を用意するからセリーヌ嬢には、それで確認してもらう。それでいいかな？」

　オクモンド様の言葉に、全員が頷く。

「それが一番いいでしょう」

「そうでもしないと、セリーヌが暴走するからね」

　一言多いアレンに視線を向けると「セリーヌ嬢、頼むから大人しくしていて」とオクモンド様にまで念押しされた。

　うん、泣いた。

　執務室を出て、アレンに送られながら長兄と歩いていると、前方からエリザベート様が歩いて来た。

　サーカスでのことを思い出し、気まずく思いながらも挨拶を交わす。

「思った以上に元気そうで安心したわ」

「ありがとうございます」

「もう帰るのでしょう？　アーサー、送ったら私の部屋に来て」

「やだ」

「まだ勤務時間内でしょう。仕事よ」

「僕はエリザに仕えていない。業務外だ」

　いつものやり取りが始まる。

　エリザベート様は安心したと言う割には、言葉はそれだけでアレンに話しかけている。

　彼女の気持ちがアレンにあるのはわかっているが、これほど露骨だと気分がいいものではない。

　思わず眉間に皺が入る。

　そんな俺に気付いたアレンが「行こう」と背中を押す。

「絶対に部屋に来なさいよ、アーサー」

「僕に命令したければ、ヨハンに許可をもらいなよ」

　諦めないエリザベート様に、アレンも捨てセリフを吐く。

　王女様の強すぎる押しに辟易しているようだ。

　俺の肩を抱いてスタスタと歩くアレン。

　チラリと後ろを振り返ると、エリザベート様がこちらを見ていた。

　その目には憎悪が込められている。

　エリザベート様……。

　イザヴェリの件で仲良くなれるかと思っていたが、ある意味イザヴェリより面倒くさい相手だったようだ。

　俺は大きな溜息を吐いて、王宮を後にしたのだった。