転生しておっさんから伯爵令嬢になったら、前世の義息から溺愛されました

二回目のお茶会

　長兄が王都に来た次の日、早速オクモンド様からお茶の誘いを受けた。

　出席者は当然オクモンド様と長兄と次兄、そして俺と今回は仲間外れにされなかったアレン。

　最後に、何故か王女であるエリザベート様もいらしている。

　イザヴェリに色々と迷惑を掛けられていたと聞いていた俺は、一度会いたいと思っていたので、ちょっと嬉しい。

　本日は城の庭園にある四阿で行われるらしく、兄二人と訪れた俺をオクモンド様とエリザベート様、アレンが出迎えてくれた。

　俺たちの姿を見つけると、オクモンド様が満面の笑みで迎えてくれる。

「よく来たね、コンウェル伯爵家の三兄妹。貴方がバーナード殿か。会えて嬉しいよ」

「ご尊顔賜りまして、恐悦至極にございます。バーナード・コンウェルと申します。本日は、お招きありがとうございます」

「いつもルドルフには世話になっている。本日は私的な会だ。堅苦しいのはやめよう。楽にしてくれ」

　気さくに話しかけるオクモンド様に、長兄も「ありがとうございます」と軽く頭を下げる。

　それぞれが挨拶をして、落ち着いたところで椅子に座る。

　オクモンド様を中心に右隣にエリザベート様、アレン。左隣に次兄、長兄、俺の順で座った。

　本来なら長兄の方がオクモンド様に近い場所に座るのだが、側近の次兄が間に入った方がお互いに気が楽だろうと、この席になった。

「本日は、お兄様に無理を言って同席させてもらったのよ。内々でお会いしたかったでしょうに、邪魔をしてごめんなさいね」

　エリザベート様がニッコリと微笑みながら、そんなことを言った。

「何を仰います。美しい花が舞い込んで、喜ぶ以上のことがございましょうか。田舎者の私が、こうして国一番の美姫にお目通りさせていただきましたこと、大変光栄でございます」

　長兄の社交辞令が凄い。

　確かにエリザベート様は薄い、どちらかというとピンクに近い赤髪で、緑眼の美少女である。

　俺とは違って身長も高く、スラリとした美しい立ち姿は、長兄が言ったように国一番の美姫といっても過言ではない。

　だがそんな王女様が笑顔のまま、次兄に声をかけた。

「ねえ、ルドルフ様。貴方のお兄様はいつもこんな話し方なのかしら？」

「まさか。普段はもっと粗野です」

「そうよね。これが普段の話し方なら、わたくし早々に引き上げようかと思いましたわ」

　長兄が笑顔のまま固まった。

　どうやら王女様は、長兄の話し方が気に入らなかったようだ。

「こら、エリザ！」

　オクモンド様が驚いて王女様を窘めるが、彼女は気にした風もなく長兄の方に身を乗り出した。

「ねえ、普段通りに話してくださらない⁉　公の場ではないのだから、お互いに疲れてしまうわ」

　年下の女の子にズケズケと言われて、長兄が苦笑する。

「わかりました。ですが流石に普段通りという訳にはいきませんので、それはご了承ください」

「仕方がないわね。わかったわ」

　どうやら二人の間で和解が成立したようだ。

　王女様は想像以上に、気が強い。

　陛下の子供だから、なんとなくおっとりとした雰囲気をイメージしていたので、ちょっと吃驚だ。

　しかしそんな彼女でも、イザヴェリには手を焼いていたのだと思うと、イザヴェリってどこまで凄いんだと逆に感心してしまう。

　オクモンド様は「気の強い妹ですまない」と長兄に謝罪している。

　王族がそんな簡単に謝らないで。

　長兄は快く頷いているが、次兄には『事前に言っとけ』と小声で文句を言っていた。

　俺もそれには同意見だ。

　これほどハッキリと口にするような女性なら、先に知らせておいてくれたら心構えもできたのにと、次兄を少し恨む。

「本日はバーナード殿がいらっしゃるので、王都にあるチョコレート菓子を集めてみた。今のところ、そのままで売っている物が多いが、クッキーに砕いたチョコを混ぜた物が目新しいのではないかな。これはセリーヌ嬢の案だったね」

　オクモンド様がテーブルに並べられている菓子とは別に、チョコレート菓子が盛り沢山に乗せられたワゴンを侍女に持ってこさせた。

　おお、確かにこれは、以前長兄にもらったチョコレートだ。

　そして俺の案って、先日行ったカフェの主人がもう商品として売り出していたのか。

　それは早いなと、俺もクッキーに目が引き寄せられる。

　そんな俺に、長兄が横からガシッと腕を掴んできた。

「セリーヌの案って、どういうことかな？」

　あ、不味い。

　長兄が自分たちの作った菓子を自領ではなく、王都で新商品としたことに気分を害しているようだ。

　俺が困って長兄の横にいる次兄に視線を送ると、次兄がそれに気が付いてくれた。

「大丈夫ですよ、兄上。そこの主人とはちゃんと契約を済ませています。コンウェル領に損はありません」

　次兄の言葉に「流石、ルドルフ。信じていたぞ」とガシガシと次兄の頭を撫でまわした。

「やめてください、兄上。王族の前ですよ」

「あ、悪い。だが報告が遅いのは反省しろ」

　今度はピンッと額を指で弾かれている。

　長兄と次兄のそんな姿に、オクモンド様は目を細める。

「仲が良いのだな。羨ましい」

　最後の言葉、聞こえちゃいましたよ。もう、寂しがり屋なんだから。

　小皿に取り分けたチョコレートを、侍女がそれぞれの前に置いて行く。

　一口サイズのチョコレートと砕いたチョコが入ったクッキー、そしてスポンジにチョコがかかったケーキと、あの店にあった商品が乗っていた。

　アレンの前に小皿が置かれたのを見たエリザベート様が、アレンの腕に手を添えた。

　え？　とその光景に目が釘付けになる。

　アレンが俺以外の女に、触れさせた⁉

「ねえ、アーサー。貴方甘い物嫌いでしょう。これ、ちょうだい」

「勝手にして」

　そう言ってエリザベート様が皿を取り上げている間に、アレンがスッと立ち上がり、何故か俺の横に椅子を持ってきて座った。

「おい、アーサー」

　抗議するオクモンド様の声を無視して、アレンは俺の肩に頭を乗せる。

「ねえ、バーナード。オークがチョコレートの話が聞きたいってさ」

　アレンは好きに話して、というように手をちょいちょいと振って、頭を乗せたまま目を閉じた。

「アーサー、兄のいる前で、淑女に対してそれは失礼だろう。離れなさい」

　オクモンド様が注意するも「今更？」と不思議そうに返すアレン。

　ああ、いつものアレンだと、俺は何故かホッとした。

　先ほどエリザベート様に触れさせたアレンを見た時、俺の胸はざわついた。

　あれほど人嫌いだと、人に触れられる前に離れると言っていたアレンが、ああも簡単に女性に触れさせたのを見て、俺は不思議と落ち着かない気分になったのだ。

　俺は一体、どうしたというのだろうか？

　意味不明な胸のざわつきに、頭をひねる。

　こんな気持ちはセディの時にも感じたことはない。

　初めての感覚に、俺は眉間に皺を寄せたのだった。