８０．セイレーン
ヒーローショーは終わった。
ステージは拍手と喝采に包まれた。
観客の髪はショーが動き出してしばらくすると元に戻っていた。あれはただの脅し文句だったのだ。
髪の不安もなくなった観客がそれでも立ち去らなかったのは、お兄ちゃんが観客の心を掴んだから。役者さんたちが全力を出せたから。楽しませることができたから。
その証拠に、今彼らは称賛の雨の中にいる。
「少しは近付けたと思ったのにな……」
同じ時に自分と他人の髪を動かせると聞いたのに、わたしには思いつかなかった。
同じ時に役者さんたちの窮状に気付いたのに、わたしはお兄ちゃんを見上げるだけだった。
あの時と同じ。
わたしとわたしの願いは、いつもお兄ちゃんに大事に守られている。
称賛の雨のすぐそばに立てられた、優しい傘の下にいる。
◇◆◇
「なんだ、この領収書は！」
『理事長室』のプレートが掲げられた部屋の中。革張りの豪奢なイスをきしませて、スーツ姿の太った老爺は激高した。
「何と言われても、俺ぁ知らねぇですよ」
そんな老爺の怒りをヘラヘラと笑って受け流すのは、アロハシャツに白髪の入った男。
「知らぬはずがあるか！ なんだ、このバカげた値段の領収書は！ 一〇〇万円近いではないか！」
「どれ、ちと拝見しますよ。えーと……何々……？」
領収書には、ハイエンドのノートパソコンや高級なカメラやピンマイクといった機器が『教材』として購入されたと書かれていた。
「ははは！ 坊主は賢いな！」
「笑い事か！ あの小僧め、無駄な出費をしよってからに……意趣返しのつもりか？」
「まあまあ、意趣返しと見るなら優しいもんじゃねぇですか」
「ふん！ ガキに大金を賭けてやったのだ、ワシに非難される謂れはない！」
処置なしと、アロハの男は肩をすくめる。
「この代金は他の連中にも支払わせろ！」
「俺ぁあんたらと違って、坊主にゃ噛んでませんぜ？」
「ふん！ 女衒崩れが……！」
「こりゃまた古い言葉で」
女衒とは、江戸時代、女性を性風俗などに売る仲介をした者たちのこと。蔑称として、老爺はアロハの男をそう言ったのだった。
「今の俺ぁこれでも、芸能プロダクションの所長ってやつでしてね。お宅の学校にも、いい女の子がいたらご連絡を」
「せっかく上げた評判をわざわざ落とすようなことを、誰がするか！」
アロハの男が差し出した名刺は受け取られすらしなかった。
「俺ぁまともな仕事してますぜ？」
「小僧の妹を最初に狙ったのはお前だと聞いておるぞ」
「そうですが、何か？」
「小学生の女を狙う女衒崩れを警戒しない教育者がいるか、バカモノが！」
「あ、割と女衒呼びはマジだったんで？ いや、うちはそういう仕事は斡旋してないんですが。それに……」
「……なんだ？」
「あ、いや、何でもないです」
アロハの男は「《《ちゃんと》》教育者のつもりじゃないですか」という言葉をこっそり飲み込んだ。
「それじゃ、俺ぁこの辺で」
「小僧の妹も賢かったのか？」
「待て」とも言わず、老爺はアロハの男に尋ねた。
「んー……どうなんですかねぇ？ 賢くはあったと思いますが、小僧ほどじゃねぇです」
「ならば、お前は小僧の妹の何に価値を見出した？」
「歌ですね」
「……歌？」
「賢い坊主が身代わりになっちまったので、もしもの話でしかないですが……。あのとき、杏歌ちゃんを事務所入りさせられたなら、今頃うちが日本中を騒がせてましたよ」
老爺は訝しげに、アロハの男を睨めつけた。
「ふん！ そんな甘い世界ではなかろう！ それに、今その名を聞かぬということは、その才は腐ったということであろうが！」
「ま、甘い世界じゃないってのはその通りなんですがね。ただ、ほんの数百万で杏歌ちゃんに挑戦させられるなら、悪い取引じゃねぇと思ったってことですよ」
アロハの男は、領収書を指に挟んで、今度こそ理事長室を離れる。
廊下にも、真夏の暑さは滲んでいた。
額に浮いた汗を腕で拭って、アロハの男はニヤリと笑う。
「それに……この程度で腐るような才能でもなかったみたいでしてね」
手に持ったスマートフォンに映るのは、数十万の登録者を誇る配信者の画面。
「歌でなら――杏歌ちゃんは誰にも負けませんよ」
チャンネル名は『セイレーン』とあった。
◇◆◇
――でも、わたしはもう守られるだけの子供じゃない。
「お兄ちゃん、わたしと勝負をしてください」
「いいぞ。何で勝負する？」
「わたしにできるのは、今も昔もひとつだけです。歌で競わせてください」
わたしは、今この瞬間に立ち向かわなければならない
本番は、これから。
