利絵子の夏

第六話 「微かな偽りの笑み／生まれゆく罪悪感」

利絵子の夏

第六話

　私は、この町唯一の砂浜に来ていた。

　砂浜から見える、夕焼け。

　それは、心を締め付けるような風景。

　なぜ、私は生まれてきたのか。

　なぜ、私はこの地球上に生かされているのか。

　そんなことをふと考えてしまう。

　それほどに、眼前の夕焼けは濃く輝いて、私の脳を刺激する。

　そんな時。

「利絵子さん」

　私を呼ぶ声がして、振り返った。

　それは、私がこの町に来てから何かと親しくしてもらっていた、多恵さんの娘さんだった。

　私が初めて会った時、子供とは思えないような、冷たい瞳を抱いていた女の子。

　そんな彼女が、私の前に居た。　

　多恵さんの娘さん（冴香ちゃん）と私は、砂浜に座った。

　そして、夕焼けを眺めた。

　冴香ちゃんは、言った。

「……何か、悩みでもあるんですか？」

　私はそう言われて、どきっとした。

　それから、「……うう、ん……」とだけ、曖昧な返事を返した。

　すると冴香ちゃんは、　　　　

「……利絵子さんは、なにも悩まなくて、いいんだと思います」

　私の心臓の心拍音が、じわり、じわり、と高まった。　

「……私とお母さんは、『この町のおかげで』、ご飯が食べられて、学校にも通えるんですから」

　冴香ちゃんは体育座りをしながら話を続ける。

「私の以前の生活は、悲惨そのものでした。父が蒸発し、母は内職でかろうじてぼろぼろのアパート暮らしをささえて……。でも、そんな母も過労で病気になってしまって。そして私は学校に通えなくなって、『貧乏人』とばかにされたり、弱いものいじめをする人たちから、周囲の人に見えないようないやがらせを受けて……」

　冴香ちゃんは、過去を懐かしむかのように、砂浜の砂を眺めながら、微笑んだ。

　けれど、その微笑みの中で、瞳だけがどんよりと黒く濁っている。

「……でも、この町に移ってきたおかげで、お母さんは治療を受け、お店まで開けるようになりました。私は学校でもう一度勉強をして、将来のことを考えることが出来るようになりました。それが、うれしいんです。風のにおいを感じることも、砂浜で砂の感触を楽しむことも、以前は叶わなかったことですから……」　

　そして冴香ちゃんは、私の手を静かに握った。

「だから、利絵子さんはなにも気に病む必要はないんです」　

　冴香ちゃんは、そう言って笑った。

　今度の笑顔に、さっきのような曇りはないように見えた。

　と、ピピピピ……、という音がした。

　彼女は、シャツの内側から、首にぶら下げていた丸いキーホルダーを取り出した。

　それは、まるで救急車の赤色灯のように、真っ赤に点滅していた。

「……『検査』の時間みたいです。それじゃあ、利絵子さん、あまりお話が出来なくてごめんなさい」

　冴香ちゃんは、私に向かって手を振りながら、走っていってしまった。　

　私は、一人砂浜に残された。

　そして、心の中に浮かび上がる罪悪感の中、ただひたすらに、夕焼けを見続けることしか出来なかった。

　私がこれから成すべきことの答えは、そこには無いと分かっていながら。