水小人（みずこびと）のかくれんぼ

　そいつがそこにいること。

　それには、気付いておった。

　ただ、そうではないふりをしておった。

　そして、いつかはいなくなるだろうと。

　正直、俺の幻影、仕事疲れのせいではないかと想いたかった。

　ただ、そいつがいた次の朝、そこを触ってみると、いつも濡れておった。

　それゆえ、その可能性は否定せざるを得なかった。

　俺が帰宅して、いつもの如く机＝学生時代のままの勉強机である＝に座り本を読んでおると、やはり気配を感じた。

　それで久しぶりにそちらを見てみた。

　やはりそいつがおった。

　ピンク色の真っ裸の小人である。

　髪の毛もない。

　そいつが、俺が部屋の片隅に積み上げた本の影からのぞいておった。

　そして今日もやはりそいつは半身だけを隠して、こちらを見つめておった。

　なぜか、いつも、こうなのだ。

　体半分隠す。

　そういえば俺も昔こんなことを。

　好きな子を柱の陰に隠れて。

　いや、こいつと同じだ。

　まさに体半分のみ隠して。

　見つけて下さいとばかりに。

　案外ばれた方が、想わぬ方向に、つまり付き合うなんてことになりはしないかと、阿呆な中学生であった俺は期待したのだ。

　ばれて待っておったのは、学校中にその子に言いふらされるなんて結末であったが。

　そのいやな記憶をぬぐい去ろうと、もっと古い記憶を探る。

　想い出した。

　かくれんぼだ。

　なんて言うんだっけ。

　そうだ。

　もういいかい。

　そこで俺はその言葉を口にした。

　するとその小人は笑顔を浮かべた如くに見えた。

　そして「まあだだよ」とはっきり人間の言葉で答えた。

　俺は夢なのか、夢うつつの中にいるのかと、想いながらも、もう一度尋ねてみる。

　すると、今度はよりはっきりと笑みと分かるものを浮かべて答えた。

「まあだだよ」

　ただ、この時の俺の関心は、今、ここには無かった。

　それはかつてのかくれんぼの中に。

　俺は頭を急回転させた。

　そしてこの先を想い出した。

　あの時は、俺の方が「もういいかい」と問われる側だった。

　そして俺は「もういいよ」と答え、すぐに見つかった。

　そして俺は人間になった。

　俺と遊んでいた子供が水小人になった。

　あれからどれくらい経つ。

　俺はその後小学生になった。

　つまり相手はそれくらいの年齢だったということだ。

　あの時のかくれんぼが未だ続いておるのか。

　それとも何らかの理由で一時中断しており、それが再開されたのか。

　最近では小人は大胆になって、勉強机に上がって来ており、電気スタンドの細い脚の陰からのぞいておる。

　最早半身さえ隠れておらぬ。

　その顔は期待に満ちあふれているが如くに見えた。

　明らかにもう一度「もういいかい」と言われるのを待っておった。

　人間に戻りたいのだろう。

　俺は二度と尋ねる気はなかった。

　ある夜、やはりその気配に気付く。

　ただ当然そしらぬふりをする。

「もういいよ。」

　声が聞こえた。

　俺は想わずそちらを見た。

　そして小人を見つけてしまう。

　満面の笑みであった。

　俺は再び水小人になった。

　そしてそのゆえか、水小人の時のことをはっきりと想いだした。

　俺が「もういいよ」と答えた時も、「もういいかい」と問われた直後ではなかった。

　この遊びを始めるには、二度「もういいかい」と人間に問われる必要があった。

　なぜ二度だったか。

　人間はかくれんぼでなくとも、「もういいかい」と言うから、二度必要なのだとの、案外真っ当な理由であった。

　そして、二度問われたなら、その後は水小人次第だった。

　いつ「もういいよ」と答えても良いのだ。

　それが水小人のかくれんぼのルールであった。

　あの者の顔があれほど期待にあふれておったのは、もう戻るのがほぼ確実であったゆえか、

　机の上、まさに目と鼻の先で、自らが「もういいよ」と言えば、ほぼ相手は見る。それをなし得れば良いだけと知るゆえであったかと、今さら気付く。

　でも水小人のかくれんぼに終わりはない。

　ただすぐ再開する訳には行かない。

　あいつが忘れるのを待とう。

　記憶の上に記憶が積み重なるのを。

　水小人の時の記憶を、そのかくれんぼのルールを忘れるのを待とう。

（完）