紅蓮の少女、暴食のグロリア

閑話、大人の後悔

　古代魔道具の使い手。グロリアという名の少女。

　あの子に対し最初に抱いた印象は、意思の無いお人形。

　自ら意見を発する事は無く、常に周囲の人間の顔色を窺う少女。

　強大な古代魔道具を有してはいても、貴族の指示に従うだけの小娘。

　貴族の為に戦うだけの、政治の闘争に使われるだけの人形。そう感じた。

「くだらないわね、世の中ってやつは」

　あの子に罪が在る訳じゃない。けれど同時に忌々しいと思ってしまう。

　何故強い意志を持つ人間に、その力を与えてくれなかったのかと。

　あの子を連れた、リーディッドと名乗った娘が貴族な事は知っていた。

　だから彼女に対してやった事は、半分我が儘な八つ当たりに近い。

　彼女が悪い訳ではない事は解っている。悪いのは対応の遅い領主だ。

　もっと言えば、古代魔道具の使い手でありながら、ふらふらと好き勝手に生きている娘。

　あの娘が貴族の地位を捨て、恩恵を受けずに生きているというのであれば納得出来る。

　けれどあの娘は貴族だ。民の税で生きている。その為の義務を果たすべき立場のはずだ。

　なのに娘は来なかった。領民の危機に応えなかった。その間また命を落とした馬鹿が居た。

「すぐに動いてくれたら、助かったかもしれないのに・・・！」

　領主からの返答は、今すぐ娘を動かす事は出来ない、の一点張りだ。

　その上あのクソ領主は、私の神経を逆なでしやがった。

『被害は花畑と従業員に、幾らでも替えのきく程度の傭兵だろう。慌てる必要もあるまい。報告を聞くに魔獣は移動をしない。なら緊急を要するとは思えんな。兵を出す必要も無いだろう』

　今思い出しては腸が煮えくり返る。その場でくびり殺してやろうかとすら思ったわ。

　替えがきくですって？　人間をなんだと思ってんのよアイツは！

　それでも我慢はした。娘を動かす事自体は了承したと返して来たから我慢できた。

　いいえ、たとえ動かしてくれなかったとしても、我慢するしかなかったでしょうね。

　私がちゃんと押さえておかないと、また被害が出る可能性がある。

　幸いは衛兵も下っ端は友好的な事よね。住民の避難の相談は受けてくれたし。

　とはいえその後も暫く事態は動かず、そしてグロリアちゃんがやって来た。

　だから好都合だと思って彼女を使い、あの魔獣を倒させるつもりだった。

「・・・無駄じゃ、ない、です」

　そんな自分を責めた。本当に自分は馬鹿かとなじった。

　死んだアイツ等の為に涙を流す少女を、都合よく利用しようとしていた自分が腹立たしい。

　何処が人形だ。悲痛な目で拳を握る彼女のどこに意思が無いなんて言える。

　私も同類だ。領主を敵視しておきながら、やっている事は自分も変わらない。

　現れた魔獣が自分の手におえないからと、こんな優しい子を戦場に立たせた。

　義務も義理も無いはずの、こんな優しい少女をだ。

　それでも、後悔と自責があっても、今更無しだなんて言えない。

　あの魔獣は危険だ。街中に現れた魔獣にしては危険過ぎる。

　今は動いていないから良い。けどもし動き始めたらどうなる。

　下手をすれば、この街の住民が大勢死ぬ。

　事が終わったらこの子に改めて謝ろう。馬鹿な大人として頭を下げよう。

　きっと優しいあの子はやらないと思うけど、死なない程度に殴られても良い。

　その代わりどうか、アイツ等の仇を討って欲しい。

「いき、ます！」

　そう思いながら彼女が飛び出すをの見送り、そして一瞬で勝負が付いた事に驚く。

　本当に一瞬の出来事で、魔獣は碌な反撃が出来ていなかった。

　飛び降りたと思ったら一瞬で距離を詰め、毒も無視して花を粉砕したのだから。

　赤い毒の中で紅い髪とドレスをなびかせ、たたずむ姿にゾクリとしたもの感じる。

　毒がまるで効いていない。古代魔道具の回復魔法とはここまで凄い物だったのか。

　そして何よりも彼女の力。アレは本当に、魔道具を持っているからなのか。

　明らかに戦い慣れている動きだ。魔獣の反撃に一切怯む様子無く拳を撃ち抜いた。

　アレは、なんだ。私が今まで見ていた優しい娘は、一体どこへ行った。

「えっ、な、なにしてるの、あの子！？」

　グロリアちゃんの変わりように面食らっていると、彼女は更に驚く行動に出た。

　粉砕して飛び散った魔獣を拾い、何の処理もせず食べ出した。

　あんな事をしたら魔獣の魔力にやられて倒れる。一体何を考えてるの！？

「ちょ、ちょっと、アンタ、あの子の保護者でしょ！　止めなくて良いの！？」

「止める必要はありません。アレはグロリアさんにとって日常ですから。魔獣と戦って、勝って、食べる。それが彼女の闘う理由で、私はそんな彼女を止める術が有りません」

「魔獣を・・・たべる、為に、戦う・・・？」

　彼女の言っている事が解らない。何でそんな事をする必要が有るのか。

　魔獣を食べるだけなら、今すぐ食べる必要なんかない。

　処理をすれば食べられるんだから。何よりもあの魔獣は毒を持っていたのに。

　そのまま食べたら毒に侵されるはずだ。なのにあの子は構わず食べ続けている。

　魔獣からしたたる汁で紅い服が更に紅く染まり、口も顔も染まって行く。

　それはまるで紅い戦化粧でもしている様で、未だ鋭い目が私の背筋を震わせた。

「なあ、キャス。あれってもしかして、まだ魔獣生きてるんじゃねえか？」

「え、嘘・・・あ、ほんとだ、生きてる。上手く死んだふりしてるけど、よくよく見てみたらまだ力が残ってる。ううん、内側に抑えて解り難くしてる。良く解ったね、ガン」

「グロリアの目が鋭いままなんだよ。明らかにまだ戦う気だ」

「倒していない事が解っているけど、確実を期す為に花を先に食べた、という所でしょう。いえ、グロリアさんは全てを食らいつくすつもりでしょうね」

　まだ、戦いは終わっていない。そうか、彼女のあの寒気がする迫力はそのせいか。

　等と思いながら話を聞いていると、グロリアちゃんが飛び散った魔獣を食べきった。

　すると彼女は蕾が在った所に近付き、茎のような部分を掴む。

　そして踏ん張る様子を見せると、そのまま魔獣を引き抜こうとしていた。

　根がずるりと動き、けれど抵抗しているのか土ごと動いている。

　けれども地面を掴む根など知った事かと、彼女は少しずつ魔獣を地面から引きずり出す。

　凄まじい力技だ。あれが古代魔道具の力。彼女の手足の魔道具の力。

「っ、なん、て、戦い方・・・」

　それだけでも驚いたのに、彼女はまだ私を驚かせる。

　魔獣の根をある程度引き抜くと、彼女は魔獣にかぶりついた。

　吹き出す紅い汁を被るのもお構いなしに、毒など知った事かという様に。

　暴食。そう形容するのが相応しい姿。ただただ食らう為に戦う姿。

　食らって、食らって、そしてまた引き抜き、また食らう。

　命を食らって滅ぼす様に、魔獣の命を食らい続ける姿に戦慄を覚える。

　そこにさっきまで涙を流していた、優しいグロリアちゃんの面影は一切ない。

「怖いわね・・・けど、何故か、綺麗に思えるわ」

　紅蓮に染まる彼女の姿は恐ろしい。最早化け物という言葉がふさわしい様相だ。

　強大な魔獣をものともせずに食らいつくし、返り血を浴びながらなお食らう。

　けれどのその恐ろしい姿に、目を引き付けられる美しさを感じるのも確かだった。