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龍骨は健やかに伸びる

　龍骨の民が属する共生知性体連合――連合を構成する種族は、発祥の起源が千を超えています。

　分類上のカテゴリは千どころではなく、人種といった階層で分けた場合、数えることがとても大変なくらいのものになるのです。

　さて、その連合の一種族たる龍骨の民――

　生きている宇宙船は、とても早い成長速度を持っています。

　「僕は、デューク！」

　デュークが言葉を使い始めてから、数日が過ぎていました。

　最初は「おなかへった～～！」という感覚的な言葉しか使えなかったのですが、言葉が随分と増えています。

　「僕は、生きている宇宙船！」

　龍骨の中には、言語などの基本情報――

　コードと呼ばれるものがあらかじめセットされており、それが開示されることで、言葉を急速に覚えてゆくのです。

　「デュークは言葉が上手じゃのぉ！」

　「うん！」

　老骨船オライオがデュークの成長を手放しで喜んでいます。

　「よし、次は私を見よ――私が何者か、わかるかな？」

　老骨船ゴルゴンの問いかけに対して、デュークはカラダの横に配置された眼――クリクリとした視覚素子（目）――を見回しながら答えます。

　「ゴルゴンおじいちゃん！」

　「ふむ、そうだな――他者を区別できるようになったようだな」

　老骨船ゴルゴンが、大きな眼を細めながら頷きました。

　このようにして幼生体は生まれてから二週間ほどで、典型的なヒューマノイドでいうところの三歳程度の認識能力を習得するのです。

　そこでオライオが、こんなことを言いました。　

　「お前はなんとも規格外じゃが、中身はいたって普通の子どもだのぉ！」

　「こども？　僕はフネのこども！」

　「ははは、そうじゃのぉ。デッカイ子どもじゃぁ～～！」

　そんな会話を微笑ましく眺めていたゴルゴンが、その大きな眼でデュークのカラダの中の重力スラスタを眺めています。

　「大きな体もそうだが、重力スラスタの波動も強くなっている――そろそろネストの中を動き回り始めるだろうな」

　「すごい勢いでミルクを飲むのだから、どんどん成長するのですなぁ……それに代謝が良いから。お肌もツルツルですなぁ」

　「歯も良く育っています。そろそろミルクじゃなくて、固形食もいけるでしょう。金属のフレークを用意すべきかもしれません」

　高速輸送艦アーレイは、新しい食材を探さねばと言いました。

　すると、デュークが「ミルク？　フレーク？　…………“かゆかゆうまうま”？」と、なにやら不可思議な言葉を放つのです。

　「おい……、誰がこんな言葉を教えたのだ？」

　ゴルゴンが、辺りを見回し原因を探ります。

　「あ、多分ワシじゃよ。昨日、おかゆを口にしながら話していたら、真似をしてきたんじゃ……」

　「バカモン！　口にモノを入れながらモゴモゴと話しかけると、変な言葉を覚えると、いっただろうが――！」

　ゴルゴンが叱るので、オライオは「うっ、すまんのじゃ」と船首を下げました。

　そんなやり取りをジッと眺めるデュークです。

　まだ会話の意味をなんとなくしか理解できません。

　でも、龍骨（あたま）は少しずつ文脈を理解していくのです。

　そしてそのためには龍骨にたくさんのエネルギーが必要です。

　だからデュークは、ものすごく単純な、電波の言葉を放ちました。

　「お腹、減ったぁ！」

　子どもが空腹を伝えるには、簡単な言葉があれば十分なのです。

　……それに応える者たちがいる限り、ネストは優しさに満ちてゆくのです。