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船と艦（前）

「これから超空間航路への準備を行う。ただし、“船と艦”とでは進むべき最初の目的地が違うため、別行動となる。商船などの船はここへ残って整列！　艦の連中は、あちらの宙域へ向かえ！」

　駆逐艦フユツキが、若いフネ達に艦船別に分かれるように指示を出しました。

「僕らはあっちだね。さぁ行こうよ」

「ふんっ！」

　指示された方角を示して、デュークが同じ軍艦であるナワリンに声をかけるのですが、彼女は「あんたに指図されたくないわ！」とばかりにそっぽを向きました。

　デュークは龍骨の中で「ツンツンしてるなぁ」と思います。

「……じゃあ、先に行くよ！」

　彼はヴォン！　と、重力波の汽笛を上げると航行を始めました。

　到着したばかりで暖気の済んでいる推進器官がババッ！　と煌めくと、巨体が速やかに加速してゆきました。

「ま、待ちなさいよ！」

　デュークに無視された形の少女戦艦が、慌てて加速をかけました。

　加速性能ではナワリンに分があるらしく、彼女はさらりと追い付くと、バシバシバシと追い越しの発光信号を焚きました。

　デュークは「気が強いなぁ」と思いつつ、ゴォと推進機関の熱を上げました。

　そのようにして艦たちが離れていくなか――

　”船”達が整列を始めます。

「そうだ商船はそちらに、貨客船はもう少し先に並んで……ん？」

　整列を指示していた船の先達があることに気づきました。

「おぃぃぃ、そこの巡洋艦！　お前、軍艦だろ、さっさとあっちに行け！」

　彼の目には蒼銀の装甲板をもったフネの姿が映っていました。

「ボクは”船”なんだもん～～！」

　巡洋艦――泣き虫のペーテルが、船だと言い張ります。

「何を言っている……お前は巡洋艦じゃないか！」

「ボクは商船なんです～～！」

　ペーテルは自分の事を船だと言い張るのですが――

　その背中にはズドンとした――大きな連装砲塔がついています。

　カラダの各所にはミサイルが詰まったVLSもたくさん付いて、紛れもない重巡洋艦なのです。

「お前なぁ……。あからさまに軍艦なヤツを、船と同じにはできんぞ」

　巡洋艦は航宙と速度に優れた推力を持ち、しなやかで硬い装甲を備え、十分な火力を持っている軍艦なのです。それは、どう表現しても、船舶ではありません。

「でも、でも、ボクはメルチャント出身なんだもん！」

「ああ、お前メルチャントの出身か」

　メルチャント氏族は”商船”を多く産み出す氏族として知られていました。

　巡洋艦は老骨船から「お前は船になるのだ」と言われ続けていたのです。

「だからボクは船なの～～！」

「なるほど、で、繭からかえったら――」

「こんなカラダになってたんだよぉ～～！」

　船の先達は、蒼銀の巡洋艦が口答えする理由を理解しました。

「メルチャントに軍艦が産まれる確率は100に一つだったか？　だが我ら龍骨の民はその種別に従って生きねばならんのだ。軍艦になってしまったら仕方がないのだ」

　船の先達が、そう諭すのですが――

「でも、それでもボクは船なんだもん～～！」

「ぬぐぅ……まだ言い張る、ならば――」

　船の先達は目をカッと見開き、こう叫びました。

「おいそこの作業船の坊主、こいつの砲塔を切断するのを手伝ってくれ。起重機船はミサイルを格納庫ごと引っこ抜け！」

　龍骨の民の生きている武装はカラダの一部ですから、そう簡単には切り離すことはできないのですが、多少の荒療治をすればそれも可能ではあります。

「えええ～～ッ⁈」

「武装解除すれば、船になれるぞ。お前、近接防御火器が充実しているじゃないか。こいつも、全部剥がしてやる！　船には要らん代物だッ！」

「や、やめて、それは嫌だよぉ～～！」

　巡洋艦は砲塔をグルグルと回して拒みました。

　自分のことを船だと言っても、自前のカラダをバラされるのは嫌なのでしょう。

　さて、そんなところに――

　駆逐艦フユツキがやってきます。

　巡洋艦の姿が見えないことに気づいたのでしょう。

「巡洋艦が、何故、ここにいるのだ」

「おい、それはこっちのセリフだぞフユツキさん――」

「む……？」

「このメルチャント出身の軍艦が、自分は船だと言って聞かないんだ……武装を外すのも嫌がる始末だ」

「……そういう事か」

　駆逐艦フユツキは事態を察しました。

　ベテランである彼は、こういうケースを見たことがあるのでしょう。

「軍艦の受け持ちはあんただろ。早く引き取ってくれ！」

「すまん、引き取る」

　そう言ったフユツキは、ペーテルに向けて特殊なコードを放ちました。

「強制認識コード発動――」

「ぎゃぎゃ、副脳に強制アクセス～～ッ?!」　

　龍骨は、外部からは簡単には制御できるものではありません。

　でも、航法装置――副脳にはある程度の干渉が可能です。

　副脳に潜り込まれたペーテルは、本能的な電子防御態勢をとるのですが――

「無駄だ、すでにリンクは確立した」

「嘘ぉ～⁈　20枚の防壁を一発で貫通するなんてぇ～!?」

「老練(ベテラン)を、舐めるなよ？」

　駆逐艦フユツキは共生宇宙軍の超ベテランであり、電子戦の経験も相当持っていたのです。

「進路強制設定、いいか、お前の目的地はあっちだぞ。

　お前のいるべき場所は、あ、そ、こ、だ！」

　フユツキの言葉は電子防壁を軽々と抜いて、航路情報をサラリと書き換えました。

「さっさと行け――――！」

「カラダが勝手に～～!?　きゃぁ～～～?!」

　推進器官が反応し、軽快な加速が始まりました。

　蒼い巡洋艦ペーテルは自分がいるべきところへ向けて、甲高い叫びを漏らしながら飛び出して行ったのです。

　さて――

　自分達の背後で、そんな混乱があったことも知らない戦艦達は、すでに指示された宙域に到着していました。

　デュークは、並行する少女に向けて大きな笑みを浮かべながら挨拶をします。

「あらためて、僕はデューク、テストベッツの戦艦だよ！」

「ちっ……私はナワリン、アームドフラウの戦艦よ！」

　ナワリンは舌打ちをしながら答えました。

　挨拶をされれば挨拶をする――

　それは生きている宇宙船にとっての最低限の礼儀なのです。

「同じ戦艦だね！　同じ艦種同士、よろしくね！」

「なれなれしくしないで！」

　ナワリンは自分より大変大きいデュークの存在が気に入らないのです。

　その上「こいつ、男の子だわ」などと、初めて見る男の子に警戒していました。

　デュークはその辺りの事情をなんとなくしかわかりません。

　でも、彼は気軽におしゃべりを続けます。

「あ、君の装甲板ってさ――」

　彼は異種族とですら、気兼ねなくコミュニケーションが出来るように育てられたフネでしたし、龍骨の民と言うものはおしゃべりが大好きな生き物なのです。

「薄赤で、綺麗な色だね！」

「……き、綺麗って――――」

　ナワリンの装甲板は、薄い赤が乗る透き通った肌でした。

　それは硬質さを持ちながらも、瑞々しさを感じるものなのです。

「へぇ、君には砲塔があるんだね。

　三連装砲塔に……あ、単装の高出力レーザー砲が二本もあるね！」

「じ、ジロジロ見ないでよ」

　デュークはナワリンの砲塔を見つめて羨ましげに言いました。

　ナワリンは、ちょっとばかり恥ずかしい気持ちになりました。

「羨ましいな。僕には、まだ、固定式のものしか無いんだ」

「ふん……あんたそんな射角の小さい砲しか持ってないのね！」

　デュークはパシャリと脇腹を開けて、12連装粒子砲を開きます。

　巨体に見合った化け物じみた口径を持っていましたが、射角はそれほど大きくないものでした。

「はんっ、図体がでかいだけ！　フネとしては私の方が上なのよ！」

「ふえぇ……まぁ、そうなのかもね」

　ナワリンが強い口調でそう言うので、デュークはとりあえずウンウンと艦首を振りながら、「よし、何とか会話が成立してるぞ」などと思ったのです。

　二隻の戦艦がそんな会話をしていると――

「ん……？」

「あら……？」

　彼らのレーダーに急接近する物体が映りました。

「巡洋艦がこっちにくるわ」

「助けて！　って叫んでるね」

　プォン――！　とした警笛を鳴らしながら、蒼い装甲をもった巡洋艦が、「カラダの自由が効かないんだ～～！」と、近づいてきたのです。

「アレは、副脳をコントロールされてるわね」

「へぇ、そんなことが出来るんだ」

「あら、そんなの電子戦の基本じゃない。そんなことも教えられてないわけ？」

「ちょっとは教えられたけど、詳しいことはさっぱりだよ。じいちゃんたちは、戦の作法は宇宙に出てから覚えろって言ってたし」

「ふぅん……うちのお祖母ちゃんたちは、寝ても覚めても、戦争のことばかり教えてくれたけれどね」

　デュークの産まれたテストベッツに軍艦はいましたが、ネストではあまり戦争の話は好まれていませんでした。

　それに対して、アームドフラウは、龍骨（脳みそ）まで武装すると言われる、龍骨の民の中でも珍しい、脳筋バリバリの武闘派でした。

「それはまあいいとして――あれは危険だわ。副脳のコントロールに抵抗してるのよ。コマンドがかち合っちゃって、暴走しかかってるんだわ」

「ああ、そういう事か……って、結構まずくない？　超光速航行のやり方を知らずに、全力航行で恒星間に飛んで行くってことでしょ」

「そうね、推進剤なんて10日もあれば使い切っちゃうから――」

「うわぁ……漂流船ってやつか」

　デュークは暴走してネイビスに助けられた時のことを思い出して、こう言います。

「ぼくも成りかけたことがあるんだ」

「へぇ……あんたもなの」

　ナワリンはデュークを睨みつけるのをやめて、視線を宙に外しました。

「……私も、助けられたことがあるのよ」

　面白いことに、ナワリンも似たような経験をしたことがあると言ったのです。

「あの時は、大人のフネに助けられたけど……」

「近くには、丁度いいのがいないわねぇ」

　そこで二隻は、お互いの目を見合わせました。

「しかたないわねぇ……」

「うん、僕たちでやるしかないね」

　お互い思うところはあるのですが、フネとして、何をするべきか、二隻（ふたり）の龍骨は分かっていたのです。

巡洋艦の元ネタは、ドイツ重巡リュッォウ。

大戦後ソ連に引き渡され、”ペトロ”パヴロフスクと改名されました。

なのでペーテル、女性形だとペトラでしょうか。

なお、デュークは、自然体でそういう台詞を吐いてしまう天性のフネたらしです。

はっきりいって羨ましい――！