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生命への感謝

「では、料理を出していただこう」

「ウイ、ロード・ゴルゴン」

　ベッカリアの手により、最初の料理が到着。

　デュークの前にもお皿が置かれました。

「前菜(アンティパスト)としてカプレッセ。真ん中にあるのはアムレタという野菜でございます」

　アムレータ星系第4惑星産の、丸くて紅い「アムレタ」と呼ばれる野菜が、しっとりとしたチーズの上にちょこんと座っていました。

「文字が書いてあるよ？」

「マジノ・デリッチェ(美味しく食べてね)！――遺伝子工学を用いてな、農家(作り手)が作物をチョイといじって、野菜に文字を刻んでおるのじゃ」

　そう言ったオライオがフォークで、アムレタの頭をトントントンと三回押します。

　するとアムレタはバラリと、チーズの上に広がりました。

「ここで、オイルを掛けるのですぞ」

　ベッカリアが植物油をパパっと、適量振りかけました。

「あ、いい香り！」

「じゃろ？　じゃろ？　ほしたら、あとは食べるだけじゃ！」

　オライオはフォークでアムレタと白いチーズを一緒に突き刺して、ガぶっと口に放り込みました。

「おお、アムレタの甘味、オイルの旨み、チーズの酸味―———くはっ！」

　オライオは「う～ま～い～ぞ～！」と一声、吠えました。

「デュークも食べるのじゃ」

「うん！」

　デュークもアムレタとチーズをガブっと頬張りました。

　すると――

「わ！」

　口の中に、甘味と旨味と酸味が織り成すハーモニーが広がるのです。

「美味しい！　すごい美味しい！」

　初めて食する異種族の料理に、デュークはシンプルな感想を漏らしました。

「ははは、それはよかったな」

　続くお皿は、小麦を練り上げた麺――

　パスタを使った料理。

　魚の切り身と、葉野菜を混ぜ込んだソースが絡むシンプルなものでした。

「チュルチュルチュル、はふはふっ！　んぐっ――！」

「おいおい、慌てて飲み込むない」

　あまりの美味しさに、デュークは龍骨を震わせながら夢中で吸い込み、麺がのどに詰まってゲフンゲフンとしてしまいます。

「どうぞ」

　ベッカリアが、スッと水の入ったコップを差しだしました。

「ゴクゴク……あ、ありがと」

　デュークはふぅっと、一息つきました。

「最後はメインだな」

　デュークの前に大きなボウルが被さったお皿が置かれます。

　覆いが取り外されると、中からジュウジュウと音を立てる茶色の塊が現れました。

「な、なんだかとんでもなく、凄くいい匂いがする――！」

　デュークの鼻――口の中にある分析器官に、香ばしい匂いが伝わります。

「挽肉と野菜のみじん切り、卵と小麦をつなぎにこね上げて、焼いたもの――いわゆるハンバーグですぞ」

「はぐっ……」

　お肉の旨味、野菜の優しい甘さ、ピリリとしたスパイスが、デュークの舌を――

「美味しいよぅ～～～中に汁がたくさん詰まってる！」

　喜ばせ、彼は目を輝かせて、ハンバーグをあっという間に平らげていきました。

「最後はデザートですぞ」

「すんすん――なんだろう、懐かしい香りがする」

　コトリと置かれたカップの中には、薄黄色の物体が半球状に盛り込まれています。

「あま～い！」

　口に含むと、龍骨にとろける甘味が広がります。

「あ、これって龍骨ミルクだ！」

「そう、龍骨ミルクに卵を混ぜて、練り込み冷やしたもの」

　ペロペロペロペロ、デュークはミルクの最後の一滴まで、ぺロペロペロ。

「はぁ、美味しかった……」

　デュークは「はふぅ」と満足げな排気を漏らしました。

　そして――

「これって……いつも食べているものとは、何かが違うね」

　彼は「なんで、こんなに美味しいんだろう？」と、船首をかしげます。

「そら、そうだな、この料理には様々な命が詰まっているからのォ……」

「えっ、命……？　それって大切なものじゃないのっ？！」

　『命』という言葉を口にしたデュークはびっくりしてしまいました。

　命とは大切なもので、食べ物にしてはいけないような気がするのです。

「サン種のぶどう、アムレタとチーズに植物油、龍麦と魚と葉野菜、肉……たしかに命が詰まっておる」

「命、ですな……生命と言うべきか」

「ただの有機的な食材……ではなく、命……」

　オライオ、ベッカリア、アーレイは静かにそう言いました。

「それって……つまり……」

　デュークは、テーブルの上そっと見下ろしました。

「じゃあ、ぼく……さっきまで……命を……」

　ぽつりぽつりと、言葉が漏れました。

　彼の龍骨では、理解と実感――重い事実が重なり、深くのしかかります。

「それって……食べちゃって、よかったの……？」

　龍骨が小さく震え、思考回路がボヤッとしたものになりました。

「僕……僕は、大変なことを……しちゃったのかもしれない……」

　手がにじんで見えました。

　お皿も、フォークも、テーブルも。

　さきまで、『命』を握っていた自分の手も。

　ぽろり。ぽろり。

　目の奥から、潤滑油の涙が――命の雫のように――静かに零れ落ちました。

「……ふむ、たしかに大事だな」

　デュークの涙を見つめたゴルゴンが艦首を縦に振りました。

　否定できない、抗うことのできない、大変な事実だと言わんばかりに。

　でも――

「……だが、それは間違ったことではない」

「ええ、過ちではありませんな」

「うん、デュークは悪くない」

「涙を流せるのであれば……むしろえらい、とも言えるのぉ」

　老骨船たちは、笑みを浮かべて、頷いたのです。

「命あるものを食べる、それは尊いことなのじゃよ」

「尊いこと……？」

「それは大変ありがたいものなのですぞ」

「ありがたい……」

「命を食すことには、意味があるのです」

「意味……」

「それを味わうのだ……。命の意味を味わうのだデューク……」

　龍骨の民、テストベッツの古老ゴルゴンは、龍骨（こころ）を、覗き込むように、目を大きく見開き、そう、問いかけました。

「命を味わう……」

　その言葉が響いたとき――

　龍骨の中、

　心の中で、『命』の意味が、躍りました。

　別の大事な意味を持つものも、加わり。

　混ざりあった、それらは一つになり。

　それらは、別のかたちを紡ぎあげ。

　デュークの中で、新たな意味を。

　――ただ、はっきりと。

「……ああ、命を食べるって、そういうことなんだ……」

　新しいコードが、そっと、でも確かに光を放っていました。

　デュークはゴシゴシと顔をぬぐいます。

　もう、涙は零れることはありません。

　デュークの様子に、老骨船たちは満足気な笑みを浮かべ――

「料理を食べたら」

「龍骨（こころ）の中で」

「命に対して」

「感謝を込めて」

　そして、老骨船たちは両手（放熱板）を合わせて合掌し、

「ごちそうさま」

　と、頭を下げたのです。

「ごちそうさま、でした」

　デュークも同じようにして、頭を下げました。

　大変、満足気な、笑顔と共に――

　龍骨の民は、命に対して、感謝の言葉を告げることができる知生体なのです。

　フネの子どもは、このようにして、命を口にすることへの感謝を覚えるのでした。