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遺跡で鳴る爆音

「二隻(ふたり)はどうした？」

「営倉で寝ています」

　デュークは恐慌状態に陥った二隻を、やっとのことでベッドに放り込んで寝かしつけたと報告しました。なお、彼女たちは簀巻きのままです。

「……ふむ、とりあえず彼女たちは基地の中での勤務とするか。しかしなんだ、軍艦”にも”虫が苦手なのがいるんだなぁ」

　コング大尉は、眉をひそめながそう言いました。

「”にも”？　あら、大尉もそうなんですね。私は大好物ですけれど」

「そ、そうか」

　コング大尉の傍らにいたワインダー少尉が舌をチロチロと伸ばし、目をパチパチとさせました。爬虫類の彼女にとって、虫は餌なのです。

「虫かぁ、この惑星ってまともな生態系が無い割に、あんなのがウジャウジャしているんですよね？　どうなっているんだろう？」

「しらん、俺はただの軍人だからな」

　デュークが素朴な疑問を口にしたのですが、コング大尉はそんなもの知らないし、分かりたくもない――と仏頂面になりました。

「まぁ、とにかく――」

　コング大尉がなにかを言いかけたときです。

　ズシンッ――――！

「うわぁっ……何かが爆発した?!」

　どこからか大きな音が響き、少ししてから基地が大きく揺れました。

「あん？　遺跡調査の連中だな。発破をかけたのだろう」

　大尉は、基地からそれほど遠くはない所――地下で調査隊が爆薬を使ったのだと言いました。

「爆薬……遺跡が壊れませんか？　貴重なものなんでしょうに」

「ああ、あの遺跡――――俺にはただの黒い箱にしか見えんやつは、何をしても壊れないようだ」

「古代遺跡には稀に超硬質物質で出来たものがあるのよね。熱、衝撃、化学物質、何を使っても傷一つつかないの。こんどの調査は、軍用爆薬を使ったのよ」

　ワインダー少尉は手元の端末を見ながら、調査隊が行ったこれまでのデータを眺めて、鱗の付いた指先を折って数えました。

「へぇ、でも、乱暴な調査ですねぇ」

「｜特別監査手続《Special Censor Protocol》って言ってね、様々な手段を色々試すのよ。次は何をするのかしらねぇ……あら？」

　彼女は、ディスプレィの上に、ポン！　とメールのアイコンが浮かんだのに気づきます。

「大尉、調査隊から再度協力の依頼が届いていますわ。もっと破壊力のある――”とても重くて、とても速くて、当たると痛いもの”を持ってこいですって」

「もっと破壊力のあるものか…………そうだなぁ……」

　調査隊の要請についてコング大尉が算段し始めました。

「”とても重くて、とても速くて、当たると痛いもの”かぁ……」

「あら、デュークは心当たりがあるのかしら？」

　デュークの独り言に気づいたワインダー少尉が尋ねます。

「ええと――――とても重くて、とても速くてって、例えば、僕自身とか！」

「……おっと、そうきたのね。宇宙戦艦をぶつけるだなんて、考えつかなかったわぁ。あはは！」

　デュークの言葉に、ワインダー少尉は随分と切れ上がった口元を更に広げて、シャ！　シャ！　シャ！　と愉快げな笑みを見せました。

「おぃおぃ、それはやりすぎだろ……調査じゃなくて、星ごと破壊する気か」

　コング大尉は、デュークを見つめて「やっぱりこいつも龍骨の民なんだな」と思いました。龍骨の民は基本的におおらかで、また大雑把なところがあります。

「じょ、冗談ですよぅ……えーと、多分、アレとかがいいのでは？」

　デュークは基地の角に置かれている、角張った車両を指差しました。その上には、随分と長い棒状のものが載っています。

「電磁加速を使って超重量弾頭を高速で打ち出す大砲ですよね？」

「”とても重くて、とても速くて、当たると痛いもの”だな。ふむ、真空中で使えば、小規模艦砲なみの威力があるものだ。こんな感じで――」

　コング大尉はそう言いながら、グッと拳を握りました。そして彼は逞しい腕をデュークに向けて――――ズドン！　と言いました。

「ふぇっ、僕を撃たないでくださいよぉ！」

「ははは――――情けない、それでもお前は戦艦か」

　筋肉の塊のような大尉の仕草と声にはかなりの迫力があったので、デュークはビクッ！　とカラダを震わせました。今のデュークからすると、コング大尉の体長は二倍以上もあるので、とても大きな大砲で撃たれたような気分になったのです。

「あら、大尉。部下を脅すなんて！」

「え、いや、そんなつもりでは……」

　デュークが震えたのを見たワインダー少尉が、「何やっているんですか」と叱りました。

「あなたみたいな種族は、他の種族からしたら必要以上にマッチョだと感じるんですからね！　パワハラですよ！　パ・ワ・ハ・ラ！」

「おぃ、そう怖い目をするなよ…………俺は別に――」

　と、コング大尉が言い逃れをしようとすると、ワインダー大尉は目を細めながら、これまでとは違った、強力な警戒音を鳴らします。

「あなたって人はいつも――ガラガラガラガラガラ(言い訳無用)――――！」

「うひぃ」

　それはとても迫力のあるものだったので、コング大尉は少し怯えた顔になり、大きなカラダを小さくするように肩をすくめました。

「｜ガラガラガラガラガラガラガラ《噛み付いてやるぞ》――――――！」

「ううう………………」

　現在進行系で噛みつかれえているコング大尉を眺めたデュークは「ヘビに睨まれたゴリラ？」などというどうでも良いコードが龍骨に浮かび上がるのに気づきました。実のところ、大型とはいえ、サル型種族にとって、ヘビは天敵なのです。

「わかったわかった――――すまんなデューク」

「いえ、ちょっと驚いただけですから」

　実際のところ、デュークは、コング大尉のズドン！　よりもその後のワインダー少尉の振る舞いのほうが怖かったのですが、口には出しませんでした。

「ふむ……お詫びと言ってはなんだが、面白い乗り物に乗せてやる」

「え、乗り物って？」

　コング大尉は大砲を乗せた車両――――共生宇宙軍陸戦隊制式主力戦車に乗ろうと言ったのです。

｜特別監査手続《Special Censor Protocol》、なんのことだろう？（苦笑