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闘技場観戦　その２

　デューク達の眼には、両腕の機能がほとんど失ってしまった紅い機体が映っています。動かぬ腕を無理やり上げて、ファイティングポーズを取る姿には、どこか鬼気迫るような雰囲気がありました。

「でも、あれじゃ戦えない…………あっ！」

　ブルーファングが止めを刺そうと猛ダッシュを開始します。クリムゾンのはそれを避けようともせずに、ただ構えを取るだけでした。

　ドガキン！

「ッ――――！」

　機械が弾けるような音が闘技場に響きました。デュークは、それがクリムゾンの機体が壊れる音だと感じたのです。そして彼は、闘技場に紅い機体が倒れ込むと思ったのですが――

「ほぉ……」

　――メリノーの呟きと共に、ブルーファングの機体が闘技場に沈みこんだのです。

「ふぇぇぇっ⁈　なんで、攻撃したほうが倒れるんだ……」

　デュークが艦首を傾げると、メリノーは、「右のクロスカウンターだな」と教えてくれました。残ったパワーを起死回生の反撃に使い、見事にやり遂げたというのです。

「相手の拳の内側に沿って、拳を合わせるのだ。すると、攻撃側と自分の速度が、エネルギーになり、破壊力が２倍になるのだ！」

　メリノーはシュっとした、フックを見せました。

「なるほど――正面衝突事故みたいなものですねぇ」

「しかも直前でひねりを加えていたから、破壊力はさらに倍の４倍だったろう！」

　メリノーは手首をクルクルと回しました。

「へぇ……ひねりを加えると攻撃力が増すのかぁ。近接戦闘で使ってみようかな」

　デュークは、クレーンの先をフィィィィン！　と回転させました。

「ほぉ、それを見ると、新兵時代を思い出させるな」

「と、いうと？」

　メリノーは言うのです、新兵訓練時代に一緒になった龍骨の民が、デュークと同じようにクレーンの先をクルクルと回していたことを。

「癖、だったのだろうなァ」

　元新兵、色々あったのちに、今は執政府のお役人――そんなヒツジが昔を思い出して、こんなことを言うのです。

「彼は、客船だったね……穏やかなフネ……だったよ。彼の拳は、軽やかで、しなやかだったなぁ……そして龍骨の民にしては、他人を乗せることを嫌がらない、奴だった」

　メリノーが言うには、その”客船”は、恒星間流星雨に叩かれて、早くに引退したというのです。

「それって、もしかして――」

「ん？　ベッカリアという、巡航客船なんだがねぇ」

　デュークは、その名前聞いて、「あ！」と思うのですが、メリノーが瞑目して、昔を振り返るので、こういう他ありませんでした。

「……あの、ベッカリアって……僕のおじいちゃんなんですが……」

「ん――君はベッカリアの氏族だったか！」

　メリノーとデュークのおじいちゃんの一隻は、昔の友達だったようです。

「まぁ、本当に昔のことだな…………」

　デュークのネストにいた巡航客船は――ガタの来た老骨船でした。その彼と新兵時代を同じくしたメリノーは、一体どれほどの歳なのでしょうか。

「ええと、メリノーさんって、結構なお年なんですか？」

　デュークは、素朴な疑問を投げかけることしかできませんでした。

「おお、　我ら一族はメトセラの子ら(長寿の家系)だからな」

　指を折々数える彼は、「奴とであったのは、60年以上昔のことだな」と呟きました。ヒツジの種族は、かなり長い寿命を持っているようです。

「あれはいいライバルだったよ……だがね――ヤツは母星に還るとか言って、現役から離れたのさ」

「……へぇ、爺ちゃんと同じ年の人が――まだこんなに若いんだ」

　デュークが見たところ、メリノーは40歳程度の知性体に見えるのですが――

「種族の寿命の差と言うものは、かなり離れているのだよ」

　――そう言うメリノーは、軽やかな笑みを見せるのでした。

「そしてね、それを超越するような種族もるいるのだよ」

　そう言った彼は、闘技場に現れた新しいファイターに向けて、指を突き付けるのでした。

知性体たちの年齢構成は、かなりガバガバです。