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五日目

「へっきし！」

　翌朝、あたしの鼻からは、みっともない汁が垂れていた。

「あー、あたしも風邪ひいたかな」

　ずずっと鼻をすする。

　毛布がモコモコと盛り上がって、クロが顔を出した。

「俺の風邪が移ってしまったか……」

「んー、どうだろうね」

「すまん」

　クロがあたしの頬にぷにぷにと肉球を当てて来た。ちょっとヒンヤリして、気持ちいい。

「今日は研究所は休みだね」

　無理に研究所に行って、周りに風邪を移しても迷惑だ。

　病気テロになっちゃう。

「おかげで俺はすっかり元気だ」

　そんな事をのたまうクロの髭はピンとしていた。

　風邪は移せば治る。そんな伝説が、ココに実証されてしまった。

「朝食は作らないとね」

　覚束ない足でふらふらと台所に向かう。パンと昨日のスープ、それと肉詰めでも焼こう。クロは肉詰めが好きみたいだし。

「む、代わりたいが、この体では何も出来ない……」

「気持ちだけ、受けとっておくね」

　魔法で火を灯して、フライパンで炒める。頭がぼーっとするけど、これはしょうがないよね。

「おい、火！」

　火が強すぎてフライパンからはみ出してる！

「おっと、あぶなかったー」

　気を抜くとダメねー。

「寝てた方が良いんじゃないか？」

「クロの食事だけでも用意しないとさ」

「俺のはいいって！」

「もう出来るから」

　肉詰めはちょっと暖める程度でいいんだから。これとパンだね。スープは厳しいかな？

「できたー」

　ふらつく足でテーブルまで料理を持っていく。パンと肉詰めだ。肉詰めは切って少し冷まそうね。

「分かったから寝てろって！」

　クロがあたしのズボンのすそを噛んで、必死に布団に引っ張って行こうとしてる。でもクロの体格じゃびくともしない。

「くそっ、この体じゃどうにもならん！」

「んー、気持ちだけ受け取っておくよ」

　憤慨してるクロをそっと抱き上げて、テーブルに乗せる。あたしはそのまま布団へ一直線だ。

「お皿はそのままで良いからねー」

　どさっと布団に倒れこむ。間に合ったセーフ。

「魔法が使えたら！」

　クロが何か怒ってる。おかずが足りなかったかな？

「ごめんねー。風邪が治ったら、美味しいもの、作るからさ」

　クロがテーブルから飛び降り、ヒタヒタとこっちに歩いてきた。お気に召さなかったかね。

「そうじゃない！」

　クロがあたしの顔の前に来た。でも髭に元気がない。

　あたしの額にぷにっと肉球が当たった。ひんやりして気持ちいい。

「熱いな。薬はないのか？」

「薬は高いから、買ってないの」

「そうか……」

　クロは薬を買えるくらいの、お金持ちさんの猫なんだね。

「シーラ、『永久(とわ)の氷』は唱えられるか？」

「へ？」

「出来るか？」

　青い瞳が真っ直ぐ見てくる。

「調子悪いから、大きいのは出来ないよ？

「小さくて良いんだ」

「えっと……【永久(とわ)の氷】」

　床に小さな氷の板がポトンと落ちてきた。溶けることの無い、氷の板だ。

「よし、上出来だ！」

　クロがあたしのほっぺに、ちゅっとキスをしてきた、くすぐったいなあ。

　クロは、器用に棚からお皿を取り出した。咥えて運んで床に置くと、作り出した氷を前足で挟んで皿にのせた。

「つめてー！」

　クロは叫びながら、今度は布を持ってきた。布を氷に乗せて冷やし始めた。

「シーラ、ゆっくり休むんだ」

　クロは冷やしていた布を咥えて、あたしのおでこまで運んできた。

「あー、冷たくて気持ち良いね。ありがとね、クロ」

　クロはほっぺに肉球をぷにぷに当ててきた。

「すまん、これくらいの事しか出来ない」

　青い瞳には元気がない。気にしなくて良いのに。

「猫でこれだけ出来るのは、凄いんだよ」

　ふぅ、安心したら眠くなってきた。寒いから毛布をしっかり被る。

「出掛けても、良いからね」

　あたしの瞼はそこで落ちた。

　コンコンコン。

　玄関のドアを叩く音がする。

「シーラちゃん、いる？」

　あれ、アカネちゃんの声がする。なんでだろう？

「にゃー」

「あ、君がシーラちゃんの彼氏君かな？」

「にゃー」

「ふふ、そうなの？」

　アカネちゃん、誰と話してるんだろう？

「シーラちゃん、お邪魔するねー」

　玄関から赤い髪のアカネちゃんが、ヒョイと顔を覗かせた。

「アカネちゃん。どうしたの？」

「どうしたのって、シーラちゃんが研究所に来ないから見に来たの」

　アカネちゃんが買い物袋を下げて部屋に入ってきた。

「大丈夫～？　あ、寝てて良いからねー」

「う～ん、なんとかねー」

　頭がぼーっとするのは続いてるけど、汗をかいたからか、熱っぽいのは大分収まった感じ。

「にゃー」

「ふふ、彼氏君が心配してるよ」

　クロが【永久(とわ)の氷】で冷やした布を口に咥えて、あたしの額にぽすっと置いた。

「器用な猫ちゃんだねー」

「にゃー」

　あれ、クロが普通の猫になってる。どうしちゃったんだろう？

「何か食べられそう？」

　アカネちゃんが買い物袋から色々取り出しながら、あたしに聞いてきた。

　お腹は空いてないなあ。でもクロの食事は用意しないと。

「お腹は空いてないんだけど、クロに夕食あげないと」

「んー、彼氏君はクロ君っていうのね。クロ君には何をあげれば良いのかな？」

　クロは頭を左右に振ってる。

「へぇ、クロ君は言葉が分かるんだ」

　アカネちゃんが目を丸くして感心した顔してる。クロはあたしの方に歩いてきて、頭の脇にコロンと丸くなった。

「俺がしゃべれる事は言わないでくれ」

　クロが小声で囁いてきた。

　バレたくはないのね。じゃあ黙ってよう。クロがいなくなってダメージが大きいのはあたしだしね。

　分からない程度に小さく頷いておく。

「クロ君、食事が出来たよー」

　アカネちゃんがクロを呼んだ。でもクロは動かない。あたしに遠慮してるのかな？

「あたしはまだ本調子じゃないからさ。クロは食べて良いんだよ？」

　クロはあたしをジッと見てきた。青い瞳が悲しそうだ。

「我が身ながら、情けない……」

　クロが悔しそうにぽつりと呟いて、トボトボと歩いていった。

　尻尾が寂しそうに、垂れていた。

「不思議な猫ちゃんね」

「ちょっと、変わってるかな」

　アカネちゃんが、明日の朝食の用意もしてくれてる。あたしは布団に座ってるだけ。申し訳ない。

「色々やってもらって、ごめんね」

「いーよー、一人暮らしで病気すると大変だもんねー」

　アカネちゃんは明るく答えてくれた。

　クロはあたしの横で丸くなってる。知らん振りして聞き耳だててるんだ。

「そういえば、ランドの魔法って解析終わった？」

「まだ終わってないの」

「警察が早くって急かしてるみたいなのよ」

　警察と聞いてクロの耳がピクリと動いた。

「ランド失踪の唯一の手掛かりなんだってさ」

「へー。あとちょっとで終わるかなー」

　クロの尻尾がパタパタ動いて、随分と落ち着かない様子だ。脇にいるクロを抱き上げて膝の上にのせる。

「賞金稼ぎとか動き出して、結構物騒な感じなのよ」

　クロの毛が逆立ってきてる。背中をナデナデして何とか落ち着かせる。まったく、どうしたのかしら。

「明日は研究所にいけそうだから、頑張って解析終わらせるよ」

「まーでも無理しないでねー」

　クロは話をしている間中、ずっと落ち着かない感じだった。　

「じゃあ帰るねー」

「うん、ありがとー。気をつけてねー」

　アカネちゃんは杖に腰掛けて帰って行った。

　助かっちゃったな。持つべきものは友達だね。

「アカネちゃんは帰ったよー」

　クロにもう大丈夫のサインを送る。冷えるから、あたしも部屋に戻る。うー寒い。

「クロ？」

　クロはジッと窓の外を見ていた。青い瞳は険しい気配を孕んでいて、あたしは声を掛けることが出来なかった。

　今日は調子が悪いからお風呂は無しだ。明日の朝、入ろう。

「クロ、今日はもう寝ようよ」

　窓から外を眺めてるクロを手招きする。天然モフモフ湯たんぽは、もう一時も欠かせない必需品になってしまった。

　呼べばクロはヒタヒタと歩いてくる。毛布を上げて空間を作れば、スッと入ってあたしの胸のあたりにぴたっと収まる。もう言わなくても定位置になった。

「……なぁシーラ」

「ん？　なーに？」

　胸元のクロが、ぼそっと話を振って来た。

「……俺が、人間だったとしたら、どうする？」

　クロはあたしと同じ向きだから顔は見れない。どんな顔してるんだか。

「人間だったら？　そうねぇ……カッコイイ男の人だったら、責任とって貰おうかな」

「カッコイイ、ねぇ」

「裸見たんだからね。でもカッコイイ人じゃなきゃ、いいや」

「現金だな」

「魔女ですのでー」

「なるほどな」

「あたしは、クロはクロのままでいてくれた方がいーなー。一緒に話をしたりするのは、楽しいもんね」

「そうか……」

　それっきりクロは黙っちゃった。色々考えすぎだよ、クロは。クロはクロなのに、ねぇ。

　その夜も夢を見た。あの青い目の男の人は、今日はあたしの隣にて、難しい顔をして何か考え事をしていた。時折あたしを見てくるけど、すぐに前を向いて険しい顔をしていた。

　あたしは見ている事しか出来なかった。

お読み頂き有難う御座います。