「甘えてくる女のほうが可愛い」と言われましたので、私も上手におねだりします　～でも甘える相手が兄だと、婚約者は面白くないそうです～

「甘えてくる女のほうが可愛い。君も少しは見習ったらどうだ？」

　給仕がこぼした水を拭きながら、私が袖を引っかけたのだと笑った。

　卓の向こうで、青い目が呆れたように細まる。若い給仕は顔を伏せ、私の手から布を受け取れずにいる。いいのです、と目で伝え、濡れた卓布の端をそっと折り込む。

　その手元を見つめる視線が、もう一つある。ロベルト様の向こう隣に、黙って座っている人のものだ。

「今夜は、私と踊ってください」

　膝の上で指を組み、返事を待つ。

　返事は、いつも同じ。

「彼女が先だ」

　ロベルト様のお母様が招いた幼馴染、マルレーネ様は、食前に最初の曲を頼んでいたのだそうだ。淡い金の髪を編んだその人が、隣の席からためらいなく身を寄せる。

「出だしが不安なの。合図してね」

「俺がついている」

　私は二十一歳のユリアーネ。リヒテンベルク伯爵(はくしゃく)家の娘だ。ここは婚約者ロベルト様のお屋敷、ローゼンハイム家の小夜会。

　笑顔が頬に張りつく。願いを言葉にすれば聞いてもらえるのだと、どこかで期待していた。胸の奥が冷え、その期待だけが静かにしぼんでいく。

「このままの結婚は嫌だと、申し上げます」

　食卓のお父様が身を起こし、ロベルト様を見る。私の声は、震えていない。膝の上の指だけが、固く組まれたままだ。

「後の曲はどうする？　婚後も娘に待てと言うのか？」

「幼馴染が満足するまで待つくらいいいのでは？　妻には準備と理解を求める」

　ロベルト様の目が私へ戻る。さっきの言葉を取り消す気配はない。彼が杯を置く音に、背筋が固くなる。

「それなら、君との婚約は解消だ」

　お父様は私の頷きを確かめてから、望まぬ結婚では縁も保てない、と口にする。

「ユリアーネ、あなたはそれでいいのね？」

　お母様が卓の下で私の手を握ってくれる。その温かさに、指の力が少しずつ抜けていく。

「はい。残念ですが……」

「娘の意思を尊重し、解消を正式に依頼します」

「当家も同意する。これで婚約は解消とする」

　先方の伯爵の宣言に、母たちも頷く。燭台の火が揺れている。もう返事を待たなくていいのだと思うと、吐いた息だけが少し震える。

「お話は、これまでですわ。皆様、小広間へどうぞいらして」

　両家の前で婚約を解消したあと、最初に手を差し出したのは、彼の兄だった。

　ベルトルト様。濡れた布を持つ私の手を、黙って見ていた人だ。

「俺に頼めばいい。今日は、何をしたかった？」

　顔を上げる。琥珀の目は、答えを急かさない。言葉を探している間も、その手は私の前にある。

「まだ、踊りたいです」

「そうか……俺も、踊りたくなった」

　隣の小広間で、幼馴染たちが最初の一曲を踊る。マルレーネ様は出だしで足を止め、ロベルト様の合図に笑顔を見せる。終わると礼を言い、付き人と帰っていく。

　次の一曲。ベルトルト様の手が、私の背に回る。布越しに伝わる温かさで、自分がまだ肩を固くしていることに気づく。

「足を、俺に預けてくれるか？」

「お願いいたします。今夜は、預けます」

　踏み出す先を、私が決めなくていい。支える手に任せるだけで、足も息もこんなに軽い。思わず笑い声がこぼれ、慌てて口元を押さえる。

「いい笑顔だ」

「はい。もう、押さえません」

　曲の余韻がまだ耳に残るうちに、ロベルト様が寄ってくる。

「俺と踊るより、楽しそうじゃないか？」

「待っていた曲ですから」

「俺が断ったのは、彼女が先だったからだ。順番の話なのに」

「もう、順番を気にしなくてよくなりましたわ」

　ベルトルト様へ向き直る。頼もうと決めてから声にするまで、いつもなら長い間がある。迷って、相手の顔色をうかがって、そのうちに口をつぐむ。今夜は、その間が短い。

「明日の朝、迎えに来てください」

　手袋の指先を直す。続きを言うために、息を整える。

「私は露店の通りへ行きたかったのです」

「いいね。何時に伺えばいいかな？」

「九時に。門の前で、お待ちしています」

「門の前だな。楽しみにしていよう」

　両親にも知らせると、ロベルト様の口が開きかける。その言葉を待たず、私のほうから言う。

「お願いする相手は、私が選びますわ」

　　　　　　　◇

　翌朝、九時。私服のベルトルト様が馬車を降りる。門の前まで出ていた私を見て、少しだけ目を見開く。顔を見ただけで頬が緩み、挨拶より先に声が出てしまう。

「本当に、ご自分で迎えに来てくださったのですね」

「君に頼まれたからな。六日の休暇を取ってある」

「お勤めを抜けて、来てくださったのではありませんか？」

「休暇だ。君が気にする前に、言っておく」

　二十六歳の王家の騎士(きし)。長男だが家督は辞し、二十三歳の弟が継ぐ。彼の暮らしの基盤は両親も承知している。家同士の親交は続けるが、相手選びは私に任せるという。

「どの店から見たい？」

「あの、布を広げているお店が気になります」

　通りは朝の匂いがする。焼き菓子の甘さに、湿った石畳と布の染料の匂いが混じる。広げられた布の色が、朝の光によく映える。

　彼がスッと早足で露店に駆け寄ると、日除けの重い支柱をさりげなく支えた。

「これは申し訳ない、助かった」

　その姿には、力む様子もない。稽古で並ぶ者なしと、父から聞く腕だ。

「お手伝いを頼まれたのですか？」

「頼まれてはいない。倒れそうだったから、支えた」

「私も、よくそうしてしまいます」

「知っている」

　帰路、歩調が緩む。彼の歩幅が、私に合わせて小さくなっている。追いつこうと急がなくていいと気づくと、まだ話していたくなる。

「お菓子は、どこから召し上がりますか？」

「角だ。焼き菓子の焦げたところだけは譲れない」

　得意げに言うものだから、また笑ってしまう。彼は私の笑いが収まるのを待ち、続きを促すようにこちらを見る。

「普段使いの髪飾りを、一緒に選んでください」

「色の希望は？」

「青が好きです」

　指先を畳む。ここまでお願いしたのだから、あとは相手の負担を軽くしなければ。せっかく言えた願いに、いつもの癖が追いついてくる。

「ご都合が悪ければ、自分で」

　口を押さえる。差し出した願いを、自分で引っ込めてしまうところだった。

「今のは取り消し。楽しみにしています」

「弟に勝つのは簡単だが、君の遠慮に勝つのは難しい」

　笑いの息がこぼれる。遠慮のことまで見抜かれているのに、責められた気はしない。

「では、明日も俺が迎えに来よう」

　戻ると、門の前でロベルト様が、使いの馬車を指さしていた。

「昨夜、聞いたぞ。俺の言うとおり、ようやく甘える気になったんだろう？」

「はい。お願いする相手を、決めましたので」

「助言したのは俺だ。馬車まで用意してやったのに、なぜ待たない？」

「お願いした方が、迎えに来てくださいました」

「兄上は、暇なだけだ」

　指さす腕は、まだ下りない。私の返事を聞いても、馬車を見せ続けている。

「休暇だそうです。私のために取られたのではなくても、約束どおり来てくださいました」

　御者はいつもの十時に来て、私たちの出発を知り、報告したという。ロベルト様は馬車を指さしたまま、しばらく腕を下ろさない。

　　　　　　　◇

　翌朝も本人が迎えに来てくれ、髪飾りの店へ向かう。棚には、色とりどりの布を結んだ留め具が並ぶ。布の柔らかな重なりへ、自然と目が吸い寄せられる。

「昨日聞いた色だ。留め具は、こちらの品と比べるか？」

「はい。髪に当ててから、選びたいです」

「こちらは留めが固い。毎日使うなら、こっちだな」

「毎日使うと、私、申しました？」

「普段使い、と昨日言った」

　青い布を栗色の髪に当てる。色だけでなく、何のために欲しいのかまで覚えていてくれた。そのことが嬉しくて、鏡の中の頬が緩む。

「留めるところまで、見ていてくださいますか？」

「もちろん。君が選び終わるまで」

　布を結んだ品を一つ選ぶ。彼が代金を払い、私は髪を挟んで留める。鏡から目が離れない。好きな色が、自分の髪にある。それを選び終わるまで、見ていてくれる人がいる。

　明日もこの青を留めたいと思うと、髪飾りが急に自分のものになった気がする。

「以前から、誰かをかばったあとで笑う君が気になっていた」

「笑っていれば、誰も困らずに済むと思っていました」

　鏡越しに目が合う。彼はそれ以上を言わず、私もそれ以上を聞かない。笑顔を作らずに見つめ返していても、今は怖くない。

　帰宅すると、お母様の視線が私の髪で止まる。

「気に入ったのね。どんなところが嬉しいの？」

「私の好みを、ちゃんと覚えていてくださったのです」

「あなたのほうから、頼んだの？」

「はい。一緒に選んでくださいと」

　彼が玄関へ向かうと、箱を両腕で抱えたロベルト様が応接間へ入ってくる。お母様に買物と帰宅時刻を聞いたそうだ。

「肩まで覆う宝石の首飾りだ。兄上の贈り物とは値段が違う」

　ロベルト様は、私の目を引くように箱へ手を掛ける。

「開けてみろ。見れば値段が分かる」

「今日は、こちらの髪飾りを選んでまいりましたので」

「首飾りよりも、それがいいのか？」

「髪を留めて、毎日使えるものですから」

　箱が卓へ置かれ、重い音が響く。蓋に掛かった手は、そこで止まる。

　大きな箱は、蓋を閉じたままだった。

「兄上は、俺の相手を世話しているだけだ」

　両親の前でそう言うロベルト様を置き、玄関のベルトルト様を呼び止める。世話役と言われたと伝えるうちに、自分が何を聞きたいのか、はっきりしてくる。

「家族の食事会で、私への気持ちを言葉にしてください」

　視線が足元へ落ちる。頼んだそばから、条件を付け足したくなる。困らせたらどうしよう。嫌な顔をされたら、どうしよう。

「もし……」

　手をゆっくり開く。付け足したい言葉も、その手のひらから落としてしまう。今度は、返事を待とう。

「何でもないです。楽しみにしています」

「みんなの前で、俺の口からきちんと話そう」

　今度は顔を上げる。目を合わせると、ほっとした気持ちまで伝わってしまいそうだ。

「食事会が決まったら、明日の朝はお菓子も選びたいです」

「いつもの時刻に迎えよう」

　夕方、在宅の両家に打診すると、すぐに承諾が揃う。明日は朝も夜も会える。返事の紙を胸に当てると、文字を読んだときより嬉しさがこみ上げる。

　部屋の窓を開ける。夕方の風が頬を撫で、留めたままの髪飾りの布を揺らす。

　　　　　　　◇

　朝も彼の迎えで、食事会の菓子を選びに露店へ向かう。甘い匂いが近づくと、焦げた角を譲れないと言った顔が浮かび、口元が緩む。

「この前の店か？」

「はい。お好きな角のあるものを、選びましょう」

「先を越されたな。今日は俺の好みを選んでもらう番だな」

「では、いちばん焦げたものを」

「いやいや、焦げすぎると苦い。そこは俺が見る」

　帰宅を挟み、夜も彼の迎えで食事会へ。ローゼンハイム家の食卓に、両家が並ぶ。同じ食卓でも、今夜は胸の奥が温かい。これから聞く言葉を思うと、落ち着かないほどに。

　私は選んだ菓子の皿を、ベルトルト様の前に置く。彼のお父様が問う。

「ロベルトの言う世話とは、どういうつもりだ？　昨日、私にはそう説明していたが」

　いきなり切り出されたお話に私は思わず固まった。

　しかし、ベルトルト様はそんな私にやさしく微笑みかけ――――お父様を真っすぐ見つめた。

「彼女を好きだ。世話で通っているんじゃない。俺が会いたくて会っている」

　食卓が静かになる。耳まで熱い。嬉しさが喉元までせり上がり、黙っているのがもどかしい。頼まれたわけではないのに自然と言葉がこぼれた――――。

「私も好きです」

「あらあら、まあまあ。では今夜は、そのお話ですわね」

「ちょっと待て！　甘えろと言ったのは俺だ」

　ロベルト様が身を乗り出すが、胸に残る嬉しさを、今度は引っ込める気になれない。

「『甘えてくる女のほうが可愛い』と言いましたよね。だから甘えるようになりました。でも、相手まで指定される覚えはありません」

「相手は、俺の兄だぞ」

「そうですよ？　私が選びました」

「くっ！　勝手にしろ！」

　ロベルト様は席を離れる。私たちが辞去するとき、玄関で見送るのは彼のお母様だけだ。外套を受け取りながら、ベルトルト様に頼む。

「普段のお住まいも、見せていただけますか？」

「明日、案内しよう」

「侍女を、連れてまいります」

「そうしてくれ。それなら母上も安心する」

　扉が開き、外の空気が頬を撫でる。熱の残る肌に、その涼しさが心地いい。

「またいらして。明日のことは、わたくしが聞いておきますわ」

「はい。今日はありがとうございました」

　帰宅しても、好きだと言ったときの彼の顔が浮かぶ。部屋が静かになるほど、その声もはっきり思い出せる。私もあの人と暮らしたい。頼んで叶えてもらうだけでは、足りない。明日、自分から結婚をお願いしよう。

　　　　　　　◇

　翌朝、彼の迎えで侍女と彼の家へ。普段の暮らしを見せてもらえるのだと思うと、訪れるだけで胸が弾む。

「どこを見たい？」

「ベルトルト様が、普段くつろぐところを見たいです」

「応接室だ。書き物も昼寝も、ここでする」

「昼寝も、ですか？」

「騎士だって昼寝くらいする」

　応接室で隣に座ってみる。長椅子は、二人で座ると少し狭い。肩の近さを意識するだけで、何でもない時間の続きを想像してしまう。彼が書き物をする間も、こんなふうに隣にいられたら。

　来客の知らせに玄関へ出ると、ロベルト様がいる。

「母上から、今日は兄上の家へ行くと聞いた」

「はい。私からお願いしました」

「君が誰かに頼むなんて、聞いたことがない」

「安心して頼める相手が、いませんでしたので」

　ベルトルト様に話があるそうだが、その目は私を捉えたまま離れない。

「昨日の返事も、兄上に言わされているんだろう？」

「……え？」

　いきなりの邪推に私は言葉を失ってしまう。

　私はベルトルト様を見つめた。昨夜から決めていたお願いを、今、聞いてほしい。この長椅子で、これからも隣に座りたい。

　声にするより先に、手が彼を求め、彼の方に伸びていた。

「ベルトルト様。今日はお伝えしたいことがあってまいりました」

「え？」

「一生私の隣にいてください」

「そ、それは……」

　彼が息をのむ。軽口を返してくれる口が、言葉を探すように閉じる。差し出した手の先が、急に心細い。

「驚いた。どうしてだろう、今はうまい返しが出てこない」

「お返事が聞きたいです」

「うん。俺も同じ気持ちだ。君と結婚したい」

　差し出した私の手を、彼が両手で包んだ。

「これからも欲しいものを教えておくれ」

　温かい。指の強張りが、彼の手の中でゆっくりほどけていく。頷くと、もう次のお願いが浮かぶ。この温かさを覚えたまま、明日も会いたい。手は、包まれたまま。

「明日のお迎えでは、お茶を飲んでいってください」

「分かった。君の家で、ゆっくりしよう」

「ちょっと待て！　本当に、兄上が言わせたわけじゃないのか？」

「私が、自分で言いました」

　ロベルト様は、それきり口を開けたまま玄関の脇に立っている。私が自分から望んだところを、いちばん近くで見ていた人だ。

　帰宅して両親に報告する。彼も親へ知らせるという。夕方、母が首飾りの箱の回収を頼み、ロベルト様から翌朝来ると返事が届く。

　　　　　　　◇

　翌朝、迎えに来てくれた彼と応接間へ入る。母が取り次いだロベルト様が首飾りの箱を叩き、乾いた音を立てる。

「その髪飾りを、今日も着けているのか？」

「普段使いに選んだものですから」

「首飾りも、一度は着けてみろよ」

「肩まで覆うものは、お菓子を食べるときに邪魔になります」

　髪の青に触れると、ロベルト様は蓋を開けずに箱を抱える。去り際にも、私の髪をもう一度見ていた。

　私は杯へ伸ばしかけた手を止め、隣へ向き直る。自分で注ぐほうが早い。誰の手も止めずに済むから、いつもそうしてきたが――わずかに息を整える。今日は、頼む。

「あなたに、お茶を注いでほしいです」

「喜んで……え」

　ベルトルト様が茶を注ぐ。湯気が柔らかく立ち、茶の香りが鼻先まで届く。その向こうで、彼が少し照れた顔をする。

「その菓子を分けてくれるか？　君と一緒に食べたい」

　母の用意した焼き菓子を一つ、半分ずつに分ける。焼けた表面が指先でさくりと割れる。角の焦げは、片方に多い。

「では、角はお好きなほうをどうぞ」

「君も選んでくれ。俺ばかり得をする」

　彼が皿を、私のほうへ押す。目の前に戻ってきた菓子を見て、胸の奥がくすぐったい。私も、好きなほうを選んでいい。

「では、こちらを」

「こっちのほうが、よく焦げている」

「お願いして、いただいたものですから」

「降参だ」

　私も角を選び、彼と一緒に口へ運ぶ。香ばしいほろ苦さのあとから、甘みが広がる。頼んで、頼まれて、同じ菓子を食べている。この人にも、こんなふうに嬉しくなってほしい。

「今度のお願いは、私のほうから。あなたにも、私を頼ってほしいのです」

「あぁ、そうだな。それが夫婦と言うものだろう」

「ふふっ、お願いしますわ」

「あぁ」