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31：お肉冷凍

　辺りはもう暗いので、作業は明日にすると決める。

　しばらく休んで回復したおかげで、霊珠は一個だけ作成できた。

「これは『暖』で使ってしまおう」

　岩場の夜はかなり冷える。

　昨夜は私が倒れるように眠っていたせいで、シルヴァに不寝番を強いてしまった。

　今日はゆっくり休んでほしい。

『暖』の文字を刻むと、周囲がほんわりと暖かくなった。

「すごいな。戦闘の印象が強かったが、こういう使い方もできるのか」

　シルヴァが感心している。

　ホカホカの陽気にコタローは早速眠くなってきたようだ。

　大きな口を開けてあくびをした。まだ乳歯と思われるちっちゃい牙が可愛らしい。

　コタローを間に挟むようにして、私とシルヴァも毛布にくるまった。

　暖気とコタローの毛皮でとても暖かい。冬が間近の岩山とは思えないほどだ。

「交代で眠ろう。先にシルヴァが休んで」

「助かる。昨日は徹夜だったから、さすがに少し眠い」

　そう言って彼は目を閉じると、すぐに寝息を立て始めた。

　霊珠の力は、この世界にとっての異端。

　最強の魔獣と言われるドラゴンを殺すほどの威力すらある。

　それなのに彼は何も心配せず、無防備に眠っている。

（信頼してくれているのね）

　であれば、私も応えなければ。

　すぐ隣のコタローの毛皮を触りながら、温かな空気に包まれながら、私は星空を見上げていた。

◇

　翌朝、短いとはいえちゃんと眠った私は、早速霊珠を一個作った。

　本当は二個作りたかったのだが、ここ数日の疲れが出たらしい。力が上手く込められず、失敗してしまった。

　そもそも二個連続で作るのは、かなり無理があると感じている。

　実際、昨日は倒れた。倒れないまでも、その後の行動に制限が出ると考えておいた方が良さそうだ。

「はぁ。この調子じゃ、今日は二個しか作れないかもなあ」

　フリーズドライ（『乾燥冷凍』）を試すには、霊珠が四個必要だ。早くても明日になってしまう。

　冷える季節とはいえ、昼間の気温は氷点下ではない。ドラゴンの肉は少しずつ傷んでいくだろう。

　悩んでいると、シルヴァがため息をついた。

「プリムローズ、本当にここに居座るつもりか？　手持ち食料と水は残り少ない。僕は撤退したいんだが」

「うん……そうだよね」

　シルヴァの意見もあり、私は妥協することにした。

　妥協である。諦めたわけではない。

「と、いうわけで！　次の霊珠が出来上がったら、二字熟語にします！」

　私が宣言すると、コタローが「フニャ？」と首を傾げた。

　シルヴァは呆れ顔だ。

「まだ諦めていなかったのか……」

「当然。お肉の山を目の前にしてフードロスを作るなんて、ありえないでしょ」

　体力と魔力の消耗具合を見るに、午後になれば霊珠を作れそうだ。

　飲み水が少なくなってきたので、待ち時間を兼ねて水を取りに行くことにした。

「岩山を下って少し歩くと、湧き水がある。それを水筒に汲んでこよう」

　シルヴァが先頭に立って、私とコタローが続いた。

　彼の言葉の通り、泉のような場所がある。その端からこんこんと水が湧き出ていた。

「この水、飲める？」

「飲めるだろ。前に飲んだが、腹は下していない」

　というわけで、私たちは水筒に水を汲んで飲んだ。

　秋も後半の湧き水はきりりと冷えていて、とても美味しい。

　水を飲みながら、何気なく聞いてみた。

「シルヴァは小屋の近くの川の水を飲んでいるよね。平気なの、あれ？」

「平気だろう。いつも飲んでいる」

「でも川の生水は汚染されていることもあるよ。動物のフンとかでさ。今までお腹壊さなかった？」

「……腹を下すのはいつものことだ。別に水のせいじゃない」

　え？　いつものことなの？　それはどうなの。

　私が不審に思っていると、シルヴァはボソリと言った。

「しかしそういえば、お前と暮らすようになってから下していないな……」

「いやそれ、絶対水のせいだから！　あと食べ物の衛生管理！」

　私は思わずツッコミを入れた。

　シルヴァの小屋でお世話になってからも、水は必ず沸かしてから飲むようにしている。

　料理は当然、衛生に気をつけている。石鹸はないが手洗いは欠かさない。

　私はこれでも二十一世紀の食肉加工工場で働いていた人間。衛生観念は人よりあるつもりだ。

「コタローもいい？　これからはしっかり、清潔できれいな環境で食事してもらいますからね！」

「お、おう」

「ミャー」

　気圧された様子のシルヴァと、分かってなさそうなコタローを引き連れて、私は岩場に戻った。

◇

　午後になった。

　水分補給と干し肉の食事を済ませて一休みすると、少し体に力が戻ってきたのが分かる。

　ぐっと手を握って集中すれば、手の中に霊珠が生まれた。

「よし。これで二個」

　刻む文字はもう決めてある。『冷凍』だ。

　イノシシの肉を凍らせた時、『凍』一文字でも業務用冷凍庫で急速冷凍したような固さになった。

　冷やす。凍らせる。この二文字であれば、効果アップは間違いない。

　私はドラゴンの死体の前に立った。

　本当は『刃』で切り分けておくべきかもしれないが、ドラゴンが死んでからもう二日経過している。

　霊珠作成を待っていたら、せっかくのお肉がどんどん傷んでしまう。

　であれば今の時点で冷凍して、お肉の使い道は後でゆっくり考えよう。そう思ったのだ。

「――『冷凍』！」

　二つの霊珠が光を放った。

　と。

　みるみるうちに周囲の気温が下がる。

　ピシピシと氷が割れるような音がして、ドラゴンの巨体が凍り始めた。

　薄緑色のウロコの表面に、大きな霜の花が咲く。

　いや、霜ではないな。もっと極低温の氷だ。

　氷の花が咲き誇るように、ドラゴン全体を覆っていく。

　ものの数十秒程度でドラゴンの死体はカチンコチンになった。

　これだけ大きい体なのに、あっという間の出来事だった。

「呆れた威力だ。これ、戦闘時にも使えるんじゃないか」

　おっかなびっくりといった様子で、シルヴァがドラゴンの表面を触っている。

「うーんでも、霊珠二つ使って冷凍の効果でしょ。戦闘だと使い道は限られそう」

　凍らせて相手の足を止めるとか？　ちょっとコスパが悪い気がする。

　まあ、今はお肉の冷凍でオッケーということにしておこう。

「これで氷が溶けない限り、腐ることはないはず」

　私が言うと、シルヴァは頷いた。

「もうすぐ冬だ。これだけガチガチに凍っていれば、春まで溶けないだろうな」

　ドラゴンは元々頑丈なウロコに覆われた体なので、凍ってしまった今は本当に固い。

　なまじっかな魔獣では、肉を食べようとしても手も足も出ないだろう。

　そもそも凍っていれば、腐臭が漂って魔獣たちをおびき寄せることもない。

「では、一度帰るか」

「そうしよう」

「ミャー」

　水は補給できたけれど、食料はもう一日分しかない。

　帰りの二日の行程は、節約しながら食べていこう。

　シルヴァはバスケットを持ち直した。見ればいつの間にか、例の薬草の実が収められている。

「あれ、それ、また集めたんだ？」

「当然だろ。ここには採集に来たんだ。この薬草は高く売れる、手放す理由はない」

「あはは、そうよね」

　ドラゴンとの遭遇という突発的な出来事があって、親虎は命を落としてしまった。

　けれと私とシルヴァに怪我はなく、コタローも元気にしている。

（親虎は残念だったけれど……今回も私は生き延びた。これからも絶対に、しっかりと生き抜かなければ）

　私たちは連れ立って岩場を後にした。