第43話-1：正義か悪か
林の奥。月明りを映す湖のほとりで、ニニィとムルが対面する。
「いつからそこに？」
ムルに問いかけながら、ニニィはダガーを鞘に納める。その指に輝く金色の指輪を、ムルがまじまじと見つめていた。
「すぐ近くにちょうどいい石がある。我はそこで休んでいた。そこにお前たちが来た」
迂闊だった、とニニィは心の中で舌打ちをする。ピクシー狩りの話はともかく、指輪を盗んだところを見られてしまったのはまずい。
ニニィの焦りを見透かしたかのように、ムルが言葉を続ける。
「お前は情報専門の盗賊ではなかったのか」
「たまには、ね♡ それより、連れていけってどういうことなの？」
余計なことをツッコまれてはまずい。とにかく話の主導権を握らなくては。ニニィはやや強引に話題の変更を試みる。
幸いにも、ムルは素直に応じてくれた。
「ゼノのアジトに行くのだろう？ 我も、奴らに直接伝えねばならぬことがある」
「そうだったのね。でも、やめた方がいいと思う。操師がいるから」
「承知の上だ」
ムルの意志は固そうだ。ニニィが首を縦に振るまでこの場を動かないだろう。
しかし、どうしても連れていくわけにはいかない。今回はユイを連れていった時とは違う。……下手をすれば、二度と戻れないかもしれないのだ。
「ごめんなさい。それでも連れて行けない」
「では、シマノにこのことを伝える」
「いいわ。伝えて」
ニニィの返答を聞いたムルが目を丸くしている。自らの脅迫が通じなかったことに少なからず動揺しているようだ。
「……本当に、いいのか？」
「ええ。だからお願い、一人で行かせて」
ムルに何を言われようと、ここで折れるわけにはいかない。祈るような気持ちでニニィはムルの返事を待つ。
ムルは暫く黙ったまま何か考えているようだったが、やがて小さく溜息をこぼした。
「朝までに戻らなければ、このことは我からシマノに告げる。いいな？」
「……ありがとう、ムル」
「条件がある」
ムルから鋭い視線を向けられ、ニニィは思わず生唾を飲み込んだ。
努めて平静に見えるよう、笑顔を繕い、いつも通りの口調で答える。
「なぁに？」
「我に代わり、ゼノの幹部に伝えてほしい」
ムルはそこで一度言葉を切り、視線を地面に落とした。
「我らは今も石とともに在る。地底に眠りし者がダークエルフで、もしゼノの幹部とやらが本当にダークエルフであるならば、我らは彼らにこそ石を渡すべきだと考える」
何と突飛な考えだろう。驚きを隠しきれず、ニニィの眉根に皺が寄った。
もちろん、ニニィだって王の話が全て正しいとは考えていない。だとしても、これではまるで王家を悪と見做し、見限っているようなものではないか。
「……それが、あなたたち地底民の総意なの？」
「我らの主が光のエルフだったのかダークエルフだったのか、それはわからぬ。だが、我らがダークエルフを殺め、地の底に封じてしまったことは間違いないのだろう。ならば我らは彼らを弔い、寄り添い続けることを望む。地底の石は、彼らのためにこそ使われるべきだ」
王家かゼノか――ムルたち地底民はそんな二項対立に縛られない地の底で、ただ石の声に耳を傾けようとしていた。
その態度に、ニニィは正直若干の苛立ちを覚えた。加害者がどれだけ寄り添おうと、奪われたものの痛みは決して消えはしないのだとニニィは知っている。
だが一方で、贖罪の思いなら、ニニィにもよくわかる。師匠の背中が、最期の顔が、頭から離れることなどないのだから。
「彼らに、伝えてくれ。我ら地底の民は、今もお前たちとともに在ると」
「わかったわ。絶対に伝える」
「返事を期待している。必ず戻ってこい」
「任せて♡」
いつも通り軽妙にウインクをしてみせると、ムルの顔がほんの少しホッとしたように見えた。
ムルの想いを受け取り、ニニィは静かに目を閉じた。目的地を強く念じると、身体が眩い光に包まれる。
そしてその小さな身体は、一瞬にしてゼノのアジトへと運ばれていったのである。
＊＊＊
「……と、いうわけだ。心配するな。必ず戻ると言っていた」
次の日。指輪の在り処についてムルから衝撃の事実を明かされ、シマノは口から魂が抜けかかっていた。
「シマノ、しっかり」
ユイが抜けかけた魂を口に押し戻してくれている。優しさに涙が出そうだ。
「ユイ……ありがとう……」
「ついでだから伝えておくね、私もニニィと一緒に幹部に会いに行ったことがある」
「ぱゎぁ～～～～～～～～」
「どうしよう、シマノが壊れちゃった」
おろおろするユイに、キャンは腹を抱えて笑っている。
「叩けば直るのではないか？」
「蛮族極まりない回答！」
勢いよくツッコんだシマノを見て「おっ、直った」と言うムルの頭上にはその頭より一回り大きな石の塊が浮いていた。叩くどころでは済まない攻撃力である。
「お前ら……いつもこんな感じなのか……」
バルバルの呆れ果てたような視線がつらい。といっても、バルバルはバルバルでこんな奴らに負けたのかと改めて落ち込んでいるようではあったが。
「すぐ戻るって言ってもさぁ……ニニィはユイみたいに「探知」使えないし、俺たちの居場所わかんないよなぁ……」
ぶつぶつとぼやきながらシマノはウインドウを開く。そこにニニィのステータスは無かった。
「えっ……」
「シマノ、どうしたの？」
ユイが心配そうに顔を覗き込んでくる。
「ニニィが……いない」
今回の好きなゲーム【ファイナルファンタジーIV】
SFC通常版難しかった バイオ連打シルフ連打してたのでリディアさんに頭が上がらないです
