第13話-1：わがままプリンセス
城に入れたと思いきや突然地下牢に閉じ込められ、シマノは鉄格子を両手で掴んで深いため息を吐いていた。
「困っちゃったわね～」
ニニィは牢の中に置かれていたボロボロのベッドに腰掛け、優雅に足を組みながら言った。
「困ってる感が無さすぎる。ニニィ、鍵開けとか出来ない？」
「あたし情報専門だから」
まあそうだよな、とシマノは再びため息をつく。というか、ニニィのスキルに鍵開けがないことは把握済みなので完全に無意味な質問である。
ため息ついでに石の壁にもたれる。背中が冷たい。と、その時シマノは妙案を閃いた。
「そうだ、この壁をムルの力で……」
「天井ごと崩壊するが、構わないか？」
妙案は秒で没になった。
早くも万策尽きたシマノは、こうなったらヤケだと牢の角に移動し、頭をグリグリと角に押し込み始めた。こうすることで、運が良ければ壁をすり抜けて脱出できる、かもしれない。
「……そっとしといたほうがいいかしら」
「……そうだな」
仲間たちの視線が痛い。それに、こんなことだけはしっかり覚えている自分にほんのり嫌気がさした。
だがシマノはめげない。今できることを全力でやっておかなくては、たった一人ファブリカで修理に臨んでいるユイに示しが付かないような気がする。
シマノは改めて気合を入れなおし、グリグリグリグリしながら少しずつ格子側に移動していった。そうして格子と格子の間に顔面をめり込ませていると……一人の少女と、目が合った。
「……何をなさっているの？」
「グ……グリッチ……」
想定外の出来事に、つい馬鹿正直に答えるシマノ。当然少女は意味が分からないといった顔をする……いや、そんなことよりこの少女は何者だ？
何の気配もなく突然姿を現した謎の少女。ニニィとムルも漸く彼女の存在に気づき、慌てて格子に近づいてきた。
「ねぇ、アナタいったいどこから……」
「わたくし、時間がありませんの。黙ってついてきてくださる？」
少女はそう言うと、こちらの返事を待たずに牢の格子戸に手の甲を近づけた。その手の甲に小さな魔法陣が浮かび上がり、あっという間に格子戸の鍵が開く。
「こちらですわ。早く」
謎の少女は迷いのない足取りで地下を歩いていく。有無を言わさぬその雰囲気に吞まれ、シマノたちはとりあえず少女の後を追った。
少女は薄汚れた粗末な帽子と外套を身にまとっているが、牢に近づけた手の指には金色の石をあしらった豪奢な指輪が輝いていた。薄暗い地下では見えづらいが、帽子から零れた後れ毛も金色に見える。
それに、先ほど合った目。その瞳は紛れもないロイヤルゴールド――カラコン・ウィッグ売りのお姉さんの言葉を借りるなら「王家の証」――だった。
つまりそう、この少女は、何の気まぐれかお忍びでならず者をこっそり逃がしているお姫様である可能性が非常に高い。
「この水路を抜ければ城の外まで行けますのよ」
少女は鼻をつまみながらも自慢げに話す。下水用なのか、そこは独特の匂いが充満していた。横で流れている水には絶対落ちないようにしよう、とシマノたちは各々心に誓った。
「ありがとう。後は俺たちで行くから、君はもう逃げて」
いくらなんでもお姫様（かもしれない子）にこんなところを歩かせるわけにはいかない。すると、少女の足がぴたりと止まった。
「お黙り！」
明らかに自分より年下の少女にバシッと叱られ、シマノは地味に傷つく。
「ごめんなさい……」
「よろしいこと？ わたくしはわたくしの目的のためにあなた方を連れてきましたの。余計な提案は無用ですわ」
「はい……」
せっかくの気遣いが裏目に出て落ち込むシマノ。それを慰めるようにニニィが背中をぽんぽんと叩いてくれる。
「そこまでです、姫様」
突然降って沸いた知らない声にシマノたち三人は驚く。進行方向前方数メートルのところに、筋骨隆々の大男と取り巻きの兵士たちが立ちはだかっていた。
「チッ……思ったより早かったわね……」
姫様と呼ばれた少女は相手に聞こえないよう小さく悪態を吐いた。
「あいにくですが私は姫様がご存じないような隠し通路も全て把握しております」
バッチリ聞かれていたようだ。少女がまた小さく舌打ちをする。
「ウティリス、わたくしはあなたに構っている暇なんてありませんの。今すぐそこをお退きなさい」
「申し訳ございません、姫様。承服いたしかねます」
「主の命令が聞けないということかしら？」
「国王様、王妃様からの勅命でございますので」
少女の顔に苛立ちと焦りが浮かぶ。二人のやり取りから判断するに、やはりこの少女は王家の姫君で、何らかの理由でこっそりシマノたちの脱獄を幇助していたところをウティリスという従者に見つかった、ということのようだ。
はたから見ていたシマノは考える。うん、面倒ごとに巻き込まれる前に逃げよう。
「お取込み中すみませーん、俺たち先に出ますねー」
形ばかりの挨拶とともにこの場を離れようとしたシマノの腕を、姫ががっしりと掴む。
「お待ち。あなた方にはまだ協力してもらわないと困りますわ」
「断る。我らに協力する理由はない」
横からムルが口を挟み、シマノと姫に構わず先に歩き出す。そうはさせまいと兵士たちが前に出て武器を構える。
「姫様を誑かす悪党ども。貴様らの捕縛も命じられている。生死は問わぬそうだ」
「誑かされたのはこっちなんですけど……」
シマノがぼそりと呟くと、腕を掴む姫の力がぐぐっと増した。痛い。
「面倒だ。やはり天井ごと崩壊させるか」
ムルが術の詠唱に入る。
「だぁーっ待って待って待って危険すぎるそれは無いって！」
シマノの叫びにムルは渋々詠唱を止めた。だが今の行動はウティリスと兵士たちを刺激するのに充分だったようだ。
「人を人とも思わぬ野蛮な行動。やはり愚かなる地底の蛮族どもには躾が必要だな」
そして今の言葉はムルの神経を逆撫でするのに充分すぎた。
今回の好きなゲーム【天穂のサクナヒメ】
いっせいトライアルでまんまとハマってしまい購入
米作りにとても詳しくなった
