毒殺されたわたくしは、来世で幸せになりますわ

　──それは、長く続いた病の果てに訪れた最期だった。

　侯爵家に嫁いだエリセは、幼い頃から体が弱かった。

　けれど、それは生まれつきの虚弱体質というだけで、若くして命を落とすほどではなかった。

　それでも、結婚してからというもの、彼女の身体は日ごとに衰えていった。

　食欲は失われ、肌は青ざめ、髪からは艶が消えていく。

　医師は「体質の問題でしょう」と首をかしげ、侍女たちは「奥様はご病気なのだ」と囁いた。

　エリセ自身も、そう信じていた。

　自分はただ病に侵され、静かに命を散らすのだと。

　高熱にうなされ、息をするたび胸が締めつけられる。

　それでも枕元には、優しい手があった。

　政略結婚の夫──ルドルフ。

　体調が悪いと聞けば、遠方からでも駆けつけ、彼女の手を握ってくれたという。

　意識が朦朧としていたエリセは、その姿を自分の目で確かめたことはなかった。

　けれど、執事のノアが「旦那様はお傍を離れませんでした」と伝えてくれた言葉を信じていた。

　霞む意識の中でも、その温もりだけは確かだった。

　痩せ細った自分の手を、壊れ物のように包み込む掌。

　（……この温もりに、救われますわ）

　そう思いながら、エリセは静かに息を吐いた。

　夜が更け、長い苦痛がようやく終わる。

　最後に感じたのは──彼の手の温かさ。

　そのぬくもりを胸に刻み、エリセの人生は静かに幕を閉じた。

　……はずだった。

◇

　──目を覚ましたとき、エリセは自分がどこにいるのかわからなかった。

　痛みも苦しみもない。けれど、手を伸ばしても誰にも触れられず、声をあげても届かない。

　（……わたくし、死んだのですわね）

　穏やかな諦めとともに、そう理解した。

　安らかに逝ったはずなのに、何故か天へは昇れず、屋敷の廊下を彷徨っていた。

　──そして、聞いてしまった。

「……本当に恐ろしいことをなさいましたね、旦那様」

　声の主は、侍女マルディだった。

「何のことだ」

　問う夫の声。

　その瞬間、彼女の霊は凍りついた。

「……奥様のお食事に毒を仕込めと命じられたことです。震えが止まりませんでしたが……大金をいただきましたから」

　ぞわり、と背筋に冷気が走る。

　(毒──？　では、あれは病ではなく……？)

　マルディはうつむいたまま続けた。

「旦那様にとって、このご結婚は、お父上のご命令によるものでした。逆らうことなど、許されない。離縁などすれば“親命に背いた”と非難され、世間からの評判を損なう。だからこそ──本当にお慕いしているあの方と結ばれるためには、奥様に……消えていただくしかない、と」

「黙れ」

　低く押し殺したルドルフの声。

　その一言が、確信へと変わる。

（……わたくしは、殺されたのですか）

　あの手の温もりも、優しい微笑も──すべては嘘。

　唇を震わせ、彼女は呟いた。

『……許しませんわ』

　その瞬間、屋敷の空気が微かに揺らいだ。

◇

　夜更け。

　侯爵邸の奥、マルディの部屋に──冷たい風が吹き抜けた。

　窓は固く閉ざされている。それでも蝋燭の炎がゆらりと揺れ、影が歪む。

　水差しが震え、机の上の書類が宙を舞う。椅子が勝手に引かれ、インク壺が床に落ちて、黒い涙のような染みを広げた。

　そして──他に誰もいないはずの部屋で、声がした。

『……マルディ』

　女の声。

　やさしく囁くようでいて、その奥に氷の刃を潜ませた響き。

「ひ、ひぃっ……！　だ、誰……！？」

　マルディは慌てて蝋燭を手に取るが、炎は一息で掻き消された。

　暗闇の中、耳元を撫でるような吐息が囁く。

『どうして……わたくしを、殺したの？』

　マルディの足元から、冷気が這い上がる。床板が軋み、壁の鏡が、ぱきり──と音を立ててひび割れた。

　その鏡の中に、彼女は見た。

　透きとおる白いドレス。虚ろな瞳。そして、微笑むエリセの顔を。

「お、奥さまっ！？　ち、違うんですっ……わ、私は……！　命じられただけで──！」

『命じられただけ？　……でも、毒を混ぜたのは、誰？』

「ひぃ…っ！」

　冷気がマルディの足を絡め取る。

『わたくし……とても苦しかったのよ。あなたが“味見”をしてくれたら──どんなに良かったことでしょうね』

「や、やめて……！　奥さま……っ、許してぇぇ！！」

　次の瞬間、部屋の中の器という器が一斉に割れ、破片の雨が降り注ぐ。

　マルディは悲鳴を上げ、髪を振り乱して這いずった。足は凍りついたように動かない。

『……あなたの手が震えていたこと、覚えていますわ。いつも“病人食にしては味が濃い”と申しましたのに──笑っていましたわね』

「ひぃっ……やめ、やめて……！　私は、悪く……！」

『いいえ。あなたが──悪いのですわ』

　エリセの微笑みとともに、宙に毒の小瓶が現れた。銀色の蓋が、カチリと音を立てて開く。

『今度は、あなたの番ですの』

　小瓶が静かに傾き、どろりとした液体がマルディの唇へ近づいていく。

「や、やめて……！　私は悪くない……！　奥さま、お願い、やめて……！　わだじは……やめで──ッ！！」

　絶叫が響いた。

　次の瞬間、マルディの瞳から光が消える。

　唇は微かに動き続けていたが、そこからこぼれるのは意味を失った音だけだった。

　──翌朝。

　侍女のマルディは廊下の隅で膝を抱え、壁を見つめていた。

　髪は真っ白に変わり、唇は血の気を失い、ただ空ろな笑みを浮かべていた。

　誰も理由を知らなかった。

　ただ一人、執事のノアを除いて──。

◇

　悪霊が出る──そんな噂が広まり、ついに侯爵は一人の老いた呪術士を呼び寄せた。霊現象を鎮めるためである。

　重苦しい空気の中、執事のノアは静かに呪術士の男へ歩み寄った。

「……この現象の原因、私には心当たりがあります」

「ほう？」

　呪術士は細い目をわずかに細め、興味深げに顎を撫でる。

「これは……亡くなられたエリセ様の霊の仕業です」

「証拠はあるのか？」

「ありません。しかし、私にはエリセ様のお姿が見えるのです」

　ノアは淡々と告げた。

「奥様は、この世に深い未練を残しておられる。ですから……無理やり鎮めるのではなく、私に──いえ、“私たち”に協力していただけませんか？」

　呪術士は、ノアの瞳をじっと見つめた。しばしの沈黙ののち、低く問う。

「……だが、霊が鎮まらねば、わしへの報酬は取り消しになるやもしれん」

「その点は、私に考えがあります。エリセ様には、時がくるまで何もせぬように、お伝えします。そうすれば、霊現象が収まり、皆が“あなたのおかげだ”と勘違いするでしょう。どうか……お力を貸してください」

　長い沈黙ののち、呪術士はふっと息を吐いた。

「……分かった。お主に協力しよう。ただし、霊を無理にこの世に留めれば、お主も無事では済まぬ。この件が終われば、わしが呪いをかけることになるだろう」

　ノアは一瞬も迷わず、静かに頷いた。

「はい。覚悟はできています」

　その言葉を聞き、呪術士はわずかに口の端を上げた。

「──よかろう。ならば、真実を語らせてやるとしよう」

◇

　──数か月後。

　侯爵邸の大広間は、華やかな祝宴のざわめきに満ちていた。

　ルドルフは新たな婚約者イヴリナを隣に立たせ、貴族たちに微笑みを向ける。

「この日を迎えられたこと、感謝いたします。──亡き妻エリセも、きっと我らの幸福を祝福してくれているでしょう」

　拍手が鳴り響いた。

　だが、ノアと呪術士だけは沈黙していた。老人は懐から護符を取り出し、低く呪を唱える。

　──燭台の炎が揺らめいた。

　イヴリナの身体がびくりと震え、瞳が白く濁る。

　次に開かれた唇から漏れたのは、別人の声だった。

『……ルドルフ様』

　空気が凍りつく。

　それは紛れもなく、亡きエリセの声だった。

「イヴリナ……？　何を──」

『どうして、わたくしを殺したのですか……？』

　ざわめきが止み、大広間が静寂に包まれる。

　病死したはずの侯爵夫人の声が、婚約者の口から響いていた。

「馬鹿な！　誰か、止めろ──！」

　ルドルフが叫ぶが、呪術士は静かに杖を突いた。

「聞け。これは呪いではない。真実を語る声だ」

　イヴリナの頬を涙が伝う。

　その涙は、もはや彼女自身のものではなかった。

『ルドルフ様……あなたを信じていました。けれど、あなたが……わたくしを殺していたのですね』

「やめろッ！！　俺じゃない……あれはマルディが勝手にやったんだ！」

　イヴリナの唇が再びゆっくりと動いた。

『……“マルディが勝手にやった”？』

　声が低く響く。見守る貴族たちの顔が次々と蒼白に染まる。

『あなたが命じたのです。──“病死に見せかけろ”と。“毒を仕込め”と。わたくしは確かに聞きました』

「違うッ！　俺はイヴリナと結婚するために……そ、そんなつもりじゃなかったんだ！」

　ルドルフは喚き、机を叩いた。声は裏返り、額には冷や汗がにじむ。

『“そんなつもりじゃなかった”……？』

　イヴリナの体が震え、白い手が拳を握る。

　その瞬間、空気を裂くような叫びが響いた。

『ふざけるのも大概になさいッ！！』

　雷鳴のような声が大広間に轟き、燭台の炎が吹き飛ぶ。

　窓ガラスが次々と割れ、冷たい風が渦を巻いた。

　貴族たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。

『わたくしを殺しておいて、“そんなつもりじゃなかった”？　──あなたには、もはや生きる資格すらございませんわね』

　ルドルフの足元で、銀の杯が転がった。毒の小瓶が宙に浮かび、見えない手に導かれるようにして杯へと注がれる。淡い青の液体が、ゆらりと光を揺らめかせた。

「や、やめろ……やめてくれ……っ！」

『さあ──あなたも、わたくしと同じ苦しみを味わいなさい』

　毒の杯が唇に迫った瞬間、ルドルフは恐怖に耐えきれず、その場にへたり込んだ。

「ひぃぃぃ……！」

　情けない声を上げた瞬間、意識は遠のき、口から白い泡を吐く。

　そして──気がつくと、彼のズボンは濡れ、恥ずかしさと恐怖が入り混じった惨めな痕跡を残していた。

　やがて、静寂。

　イヴリナの身体から白い光がふわりと抜け出し、女の姿を形づくる。

　──エリセ。

　彼女は倒れたルドルフを見下ろし、しばし黙っていた。

『……もういいわ。これ以上、見たくありませんもの』

　その顔には、怒りも憎しみもなかった。

　ただ、長く閉ざされていた悲しみと、解放の安らぎだけが宿っていた。

　ゆっくりと顔を上げたとき──視線の先に、ひとりの男が立っていた。

　ノア。

『……あなた、だったのですね。わたくしの手を……握ってくださっていたのは』

　エリセは微笑み、ノアの手に透きとおる掌を重ねた。

『ありがとう、ノア。──もう、大丈夫ですわ』

　光が彼女を包み、白い花びらのような光粒が舞い上がる。

　エリセの姿は静かに天へと昇り、やがて消えていった。

　残されたノアは、ひとり膝をつき、深く頭を垂れる。

「……安らかに、お休みくださいませ、エリセ様」

　その瞬間、屋敷を覆っていた冷気がゆるやかに溶け、春の陽だまりのような穏やかな温もりが広がっていった。

◇

　およそ二百年の時が流れ、侯爵家の屋敷は石造りの図書館へと姿を変えていた。

　その静かな書架のあいだで、青年が埃を払っている。穏やかな瞳をした司書だ。

「あの本、取ってくださいます？」

　声をかけたのは、偶然この図書館を訪れた女性。

　彼女が微笑むと、青年は思わず息を呑んだ。どこか懐かしいような、その笑顔に胸が熱くなる。

「……会ったこと、ありましたっけ？」

「さあ……でも、初めてな気はしませんね」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　その瞬間、窓から柔らかな春風が吹き込み、積もっていた埃が光の粒となって舞い上がる。

　──まるで、二百年前の誰かが祝福しているかのように。

　青年は無意識のまま、彼女の手を取った。

　触れた瞬間、胸の奥の空白が静かに埋まっていく。

　理由はわからない。けれど、確かに感じた。

　──この人を、ずっと探していた。

　呪術士の残した“呪い”──それは、二人の魂を永遠に結びつける呪いだった。

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