6.狂人うさぎは幼女をうちの子にしたい⑤ ‐遭遇‐
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そしてそれは彼が森に踏み込んでから、わずか数分後のことだった。
鏡写しに先導された道の先で、『うひぃぃー？！ 噛まれるよ足！ 足引っ込めて！！』と焦ったような悲鳴がイチヘイの耳に飛び込んできた。親より聞き慣れたその声。同時に誰か、子供のような叫び声も聞こえる。
(あ゛？ 知らんやつと一緒なのか？)
「フィー？！」
大して大きい声でもなかったが、名を呼ぶととすぐに「んええイチぃ？！」と今にも泣きそうな声が返ってくる。
この森の中は低木の茂みが多く、意外と先が見通せない。そんな中、呼び声を頼りにフィーが正確にこちらへ走ってくる気配がした。耳長族の聴覚の鋭さにはいつも舌を巻く。
いや、それよりも、今は相棒の側に誰かいるようだ。
イチヘイはすらりと腰の長剣を抜きながら、とっさに鏡写しの魔法は消すことに決めた。
気配探知の他は、運搬とお使いが関の山の人形は戦闘には邪魔だ。
それに近隣では魔女の――『お大師さんの所の子』として知られる彼は、あとで『何故か二人いた』等と魔法の違法使用を噂されるのは面倒だった。
「……〈帰しませ木偶よ〉」
「はい、ご武運を――――」
そんな言葉だけを残し、彼は現れたときと同じく風が解けて色をなくすように居なくなる。
直後、茂みの隙間を縫って目の前にフィーが現れる。その腕には、何故か十歳前後の幼女がひとり、抱えられていた。
「んええええ、イチぃいぃ！！」
視線が合った途端、来てくれたの、嬉しい、会いたかったよぅ！ とでも言いたげな安堵の涙目で見つめられるが、当のイチヘイはそれよりその腕が抱えている子供の存在に眉をしかめている。
「なあフィー、誰。そのガキ」
「んええ？ 知らないのよぅ？」
会話終了。
「知らないってお前……」と追加で突っ込んだが、ちょうどその時、後ろから
《ピエッピエッ！》
と聞こえる鳴き声がある。幼少をあの家とこの森で暮らした彼には聞きなれたものだった。
〈虚棲ミ〉の呼び声、である。
――断言いたします。決して〈虚棲ミ〉などではありません。別の何かです――。
消えていった鏡写しが残した言葉が頭を過るも、イチヘイは首を傾げた。
(？ なんだ？ やっぱり〈虚棲ミ〉じゃないか、どこが別なんだ？)
ただその直後に、フィーは「ふぇ！」と変な声で鳴く。
「イチ、イチヘイ、ねえ早くいこう？！」
焦った様子で子供の尻の下から片腕を外し、急に力強く手首を引いてくる。
「あ゛？ なんだよおい、ちょ、」
されるがままに駆け出すも、その速度はすぐに並みの人間では追い付けない速さとなる。
目前で揺れる長い杏色の耳と、焦げ茶のしっぽ。耳長族は馬鹿力だ。脚が縺れて引きずられそうになった。
「ちょ、おい馬鹿……、……分かったから引っ張んな……！！」
しかしイチヘイは〈祝福持ち〉である。
悪態をつきながらも何とかその手を振り払い、一歩二歩――駆けるその間に、イチヘイは身の内に流れる力を足に込めはじめた。
そうして次の瞬間から、イチヘイもまた常人にはあり得ないような加速度で相棒の後ろに追従し始める。
イチヘイは『魔法』という形で自分以外の何かに干渉できるほどの力は持たない。けれど一方では、全く魔法が使えない人間よりは多い力が体と魂を循環している。
……と、少なくとも彼は、師からそう聞かされていた。
そして魂と身体、それぞれの器からぴったりはみ出さずに魔力が巡り回る者でなければ使えないらしいこの戦闘向きの能力は、ともすれば魔法使いより数が少なく珍しいらしい。
ゆえに〈祝福持ち〉。
明らかに常人離れした速力で駆けだすイチヘイを、子供がおっとりした大きい瞳を皿のようにして見つめてきた。
だがイチヘイは、そもそも子供が嫌いなのだ。
合わせたくない目を合わせてしまい、しかめっ面で視線を逸らす。代わりに耳元の風切り音に負けない声で、もう一度相棒に問いかけた。
「……なあフィー、もう一回きくぞ！ どこのガキだよそれ？！ どっから連れてきた」
「んえ、だから知らないよう？！ なんか聞いたことある知らない国の言葉、話すのよぅ！！ でもねえ、奴隷の子だよ、きっとー！」
へにゃりと、場違いに崩れた笑みと共に答えてくるフィー。
「だからねぇ、最初追いかけたら逃げるから、怪我させないように捕まえるの大変だったのよう？ 力入れたら腕とか折れちゃうしー。……だから誉めて？」
……正直何を言っているか判らなかったが、少なくとも子供の素性については、おおむねさっきのイチヘイが顔をしかめながら考えていたことと一致した。
つまり、引きちぎれた鎖枷に、極端に短い前髪。薄汚れた身なりからしてもどう見ても、
(そうだろうな、少なくともこのガキが市民身分じゃねえのは確定だろうな……？)
しかし、『奴隷の子』、『逃げてきた』、加えて『異国の言葉』と並ぶ単語は、正直聞けばきくほど面倒くささの塊でしかないような気がする。
「……ねえってばー、誉めてようー」
「あー、くそ、わかったわかった」
突っ込みたい所が多すぎて頭を抱えるが、壊れた相棒にそう言われてしまえば一度考えること自体、やめざるをえない。走りながらする事ではないとは思うものの、乞われるがまま腕を伸ばして、イチヘイはほんの短い時間だけ耳の間……ようは頭のてっぺんを撫でてやる。
「えへへえへへぇ……」
するとフィーは走る速度まで緩むほどには気を緩めて、太くて長い両耳をぺたりと倒した。イチヘイへ嬉しそうに満面の笑みを見せてくる。その耳の間は他の部分より毛足が長くてふわふわと柔らかく、滑らかな手触りがする。
心を病んでしまった耳長族と、その世話係、あるいは見守り役。
これはそんな関係になって、イチヘイが初めて知ったフィーの感触だった。
「……よかったな？」
「うん！」
こくり、と満足そうに頷くフィー。
その様子を見つめながら、イチヘイはふと考える。
フィーゼィリタス・アビは、今も確かに気が狂れている。
しかし、少し奇妙にも聞こえるが、全部がおかしくなったわけではなかった。言葉を交わせばこうやって変わらず笑うし困るし怒るし、時には拗ねる。
実際、話が通じるあいだは前より少し増えたフィーの要求に、こうしてイチヘイが付き合ってしまえば、それで困るようなことはここまで殆どなかった。ゆえに話す内容によっては、十年共に過ごしてきたイチヘイにすら前とどこが違うのかわからない時すらある。
……それでも、ずっと狂気と正気の間を行き来して、壊れてしまった相棒がとても不安定なのは間違いないのだ。だからこそ傍で見ているイチヘイにとっては、以前とどこか違う相棒が醸す、この『幼さに潜む違和感』は看過ができない。
耳元を流れていく風の音を聞きながら、思わずその違和感ごと、柔らかい流線の横顔を見つめてしまう。
すると、フィーがふと何か思い出したようにイチヘを見返してきた。
「あ、のね、イチぃ……」
「なんだ」
「このこ、うちの子にしていい？ 〈虚棲ミ〉がこの子のこと食べようとするの……」「――は？ ……いや、妖獣は誰でも好き好んで食べようとするだろ」
訊ねられた内容を理解したくなさすぎて、とっさにわざとズラした返しをしてしまう。
流石にダメだ、猫の子ではないのだ。勿論このまま聞かなかったことにして、却下したいに決まっていた。
それに〈虚棲ミ〉はそれほど足も早くない。こんな速度で走ればそろそろ普通に振り切れたはずである。
「フィー、もういいだろ、そろそろそんな訳の分からんガキなんか放ってうちに帰……」
その時だった。
《ギャー！ ギャー！》
《ギャー！ ギャー！》
あり得ない鳴き声に、イチヘイは目を剥いて振り返った。そこで彼もやっと、いまだ背後に追跡者がいることに気づく。ついでその追跡者の異様さにも言葉を失う。
「――は？」
《ギャー！ ギャー！》
姦しい〈呼び声〉。
見た目はイタチに近い。細長い錆色斑の胴体と、太く長く、ふさふさしたしっぽを一本のバネのようにしならせて、音もなくぴったりとつけてくる。
やはり〈虚棲ミ〉、ではある。
だが、おかしい。体格が異常にデカい。
「ずっと追われててしつこいのよぅ……。きっとこの子が美味しそうだからなのよ？」
根拠は無さそうなフィーの言葉を聞きながしながら、イチヘイは思い出している。
あれは森の家に戻ってきてすぐ、下の村に買い出しに降りた時のことだった。
いつも、あまりにおしゃべり過ぎる雑貨屋の老婆に絡まれ、
『最近エナタルの森の様子がおかしい。ウサギや鹿や、今まで捕れていた森の獣が捕れないと、裏の家の猟師が嘆いている。アンタたち、お大師さまから何か聞いていないかね』等と話しかけられていたのだ。イチヘイは辟易しながら、『知らない、お師匠は今家にいない』などと受け流して終わらせていたのだが、
(――……もしやこれが原因か？)
思わず目を細めた。
しかし、兎に角イチヘイも、あんな巨体の〈虚棲ミ〉は見たことも聞いたこともない。ただ、これほどでかくて素早い化け物が辺りを彷徨いていたら、それは確かに、妖獣の少ない森の縁に住み慣れた獣は姿も消すだろう。
むしろここまで、村人から犠牲が出ていなかったのが不思議な位だ。
「ねえ、どうしようイチぃ……」
耳に入る声に、イチヘイはいちど、そのハの字に下がった太い麿呂眉を静かに見返す。
……葛藤した。
それでもやはり複雑な思いに駆られながら、彼は後腰に挟んで持ち運んでいた短槍をベルトから引き抜く。
よく磨かれて使い込まれ、木目の肌触りは手に馴染む。ビーズで補強された穂先のカバーすら、かつて正気であったフィーのお手製のものである。
これは、フィーがずっと大事にしてきた愛槍だ。
「……やれる、か？」
「んえっ……？」
いくつもの種族が暮らすこの世界の定義に当てはめても、妖獣は『人間』ではない。
しかしフィーと二人、逃げるようにこの森に戻ってきた経緯と後悔を思えば、こんなの、質の悪い皮肉でしかないだろう。
イチヘイは、『やれるか』と問うておきながらもやはり躊躇い、コンマ数秒、返らない答えに罪悪感を覚えた。
「……いや、無理ならいい。俺が守っ」
けれどその瞬間、その槍は持ち主の手が捥ぐようにして奪っていく。
「んええ、やるよ、ボク！」
「そう、か」
イチヘイは思わず少し沈黙してしまった。
「？ どうしたのイチ……？」
「あ゛、……おう！」
反射的な返事で誤魔化す。
イチヘイは、相棒に期待してしまっている己に気づいていた。
こんな風に話して戦えるのであれば、やはり前よりは相棒の心は戻ってきているのではないかと、期待していたのだ。
何せあの日から、フィーは朝の稽古に槍を振るうことすら一度もなかった。こうして共闘するのも、トルタンダ以来の事だ。
単に調子が良い日なだけなのかもしれない。
それでも、
「……んじゃ手分けしてさっさと片付けるか……」「あいあいっ！」
気を取り直したイチヘイの顔には、知らず笑みがこぼれている。それからその表情はすぐ、武骨な戦士の面差しに切り替わる。
「ならフィー、聞いてくれ」
そうして彼は無二の相棒に、口頭で簡単な作戦を伝え始めた。
