暁のカトレア

６.帰還

episode.92 戦闘の行方

　凄まじい勢いで駆けてくるシロ。グレイブはそれを、長槍を構えて待ち受ける。

　そんな彼女の存在に気がついたシロは驚きの声をあげた。

「えぇっ！　何で他のやつがいるのでごわすか!?」

　ここは基地なのだから、他の者がいるのは当然だろう。そう突っ込みたくなるのをこらえつつ、私は様子を見守る。

「貴様がマレイたちを狙う曲者だな」

「曲者とは失礼でごわすな。おいらはただ、リュビリュビ様の命により、ゼーレ殿の命を頂戴しに参っただけでごわす」

　シロとグレイブは言葉を交わす。

　対峙する二人の間には、緊迫感のある空気が流れていた。そこにいるだけで肌がぴりぴりするような空気である。

「貴女は関係ない者ゆえ、本来なら戦わなくていいでごわす。しかーし！　任務の邪魔をするというのなら、遠慮なく倒させてもらうでごわす！」

「そうか。ならば倒してみるがいい」

　グレイブの赤い口角が微かに持ち上がる。

「倒せるのなら、な」

　そう言って挑発的な笑みを浮かべるグレイブを目にし、シロは体勢を戦闘モードへと切り替えた。

　すぐにでも走り出せそうな体勢だ。

「おいらを馬鹿にしていると、痛い目に遭うでごわすよ！」

「できるのなら、やってみるがいい」

「うぐぐ……。か、覚悟しろでごわす！　おおおっ!!」

　シロは地響きがするような雄叫びをあげ、隆起した筋肉の目立つ上半身を大きく仰け反らせる。そして、分厚い胸板を、両拳で交互に叩く。

「本気でいかせていただくでごわす！」

　宣言とほぼ同時に、グレイブに向かって駆け出すシロ。

「おおおぉぉぉっ！」

　シロはパンチを繰り出す。

　しかしグレイブは、ひらりと一歩下がり、気迫の乗った拳を軽々と避けた。

　そして素早い切り返し。

　グレイブは長槍をひと振りし、シロの片腕を叩き斬った。

「うぐぅぎゃっ！」

　彼の腕は太いため、さすがに切断とまではいかない。けれども、彼の腕が赤いものでびっしょりと濡れる程度には、傷つけることができていた。

　私はグレイブの強さを再確認し、密かに安堵の溜め息を漏らす。

「あの女……さすがにやりますねぇ」

　一緒に蜘蛛型化け物に乗っているゼーレが、珍しく、素直に感心していた。彼を認めさせるとは、グレイブはやはり凄い。

「えぇ。尊敬だわ」

「敵だと厄介ですが……味方であれば便利です」

「もう！　便利とか言わないの！」

　私とゼーレが話している間にも、グレイブとシロの戦いは続いていた。

　激しい攻防が繰り広げられている。だが、どちらかといえばグレイブの方が優勢だ。

「ぐぬぬ……！　捉えられんでごわす……！」

「力しかないような男には負けん」

「うっ！　お、おのれ……」

　グレイブの槍は、シロの身を貫き、急所を抉る。

　そこに容赦なんてものは存在しない。

「はぎゅあぁっ！」

　長槍を叩きつけられたシロは、小動物のような悲鳴を吐く。理解できないほどの、かっこ悪さである。

　ここまでダメージを与えれば、グレイブの勝利はほぼ確定——とはならなかった。

「やーっと隙を見せたでごわすな」

　ほんの一瞬。

　グレイブの攻めの手が緩んだのを、シロは見逃さなかったのである。

「どりゃす！」

　シロはグレイブの腹部に向けて、拳を突き出す。グレイブは長槍の柄で防ぐが、そこへさらなる攻撃が降り注ぐ。

「くっ」

　グレイブは咄嗟に長槍を消す。

　一発目、低めの拳は片膝で防御。続く二発目、顔面狙いの拳は、上半身をひねって回避。そして三発目、肩付近への拳は、片腕を上手く使って受け流す。

　グレイブは肉弾戦もそれなりに強く、シロに負けてはいない。

　ただ、先ほどまでと形勢が変わったということは、誰の目にも明らかであった。

「どりゃす！　どりゃす！　どりゃーっす！」

　仕返し、とばかりにグレイブへ猛攻を加えるシロ。その筋肉まみれの太い腕から繰り出されるパンチは、一撃一撃がかなり重そうだ。グレイブも反応速度自体は劣っていないが、パンチの凄まじい威力ゆえか、何度か、防ぐ瞬間に顔を強張らせていた。

　接近戦になれば、グレイブの長槍は役に立たない。

　いや、もちろん、まったくの役立たずになってしまうわけではないが。しかし、彼女の長槍が本領を発揮するのは、中長距離戦においてである。

　怪しい雲行きになってきた。

　そんな戦いの行方を見守るゼーレの表情にも、心なしか陰りが見える。形勢の変化を、彼も察しているのだろう。

「これで終わりでごわす！」

　シロは飛びかかるような動作でグレイブの背後へ回る。そして、彼女を羽交い締めにした。

「くっ……！」

　グレイブの視線の鋭さが増す。

　彼女はシロから逃れるべく、身を振り、激しく抵抗した。だが、笑えるほど筋肉がついているシロの腕からは、そう簡単には逃れられない。

「邪魔をした仕返しでごわす！」

　シロは、羽交い締めにしているグレイブの片腕を乱暴に掴み、握力を徐々に強めていく。グレイブの肘は、ミシミシと、痛そうな音を立てている。

「グレイブさん！」

　助けないと。

　そう思った私は、腕時計へ指を当て、シロの背に向かって赤い光線を放つ。

「ぴぎゃあっ！」

　まさかの、だが、命中した。

　背に光線を浴びたシロは、甲高い悲鳴をあげる。グレイブを羽交い締めにしていた体勢も崩れた。

　自由を手に入れたグレイブは、視線をこちらへ向ける。

「感謝する」

　紅に彩られた口元が、微かに緩む。

　彼女の瞳に見つめられると、なぜか、胸がバクンと鳴った。

「い、いえ……」

　私は小さな声で、さりげなく答える。妙に緊張して、それしか言えなかった。

「よくもやってくれたな」

　グレイブは前に垂れていた長い黒髪を、手で、さらりと背中側へ流す。そして、再び長槍を取り出した。

「覚悟しろ。野蛮人め」

　漆黒の瞳から放たれる視線は、胸の奥まで突き刺さる刃のよう。

　どうやらシロは、グレイブの本気スイッチを入れてしまったみたいだ。