暁のカトレア

６.帰還

episode.90 妄想風船

「おっと。そう簡単に、逃がしやしないでごわすよ？」

　私とゼーレのやり取りを聞いていたシロは、不愉快そうに顔を歪めながらぼやく。

　そして、続けて叫ぶ。

「行かせてもらうでごわす！」

　床を揺らすほどの叫び。

　そして彼は、私たち目がけて走ってくる。

「来たわ！　ゼーレ！」

「……カトレアは下がっていて下さい」

　ゼーレは小さく返すと、その金属製の両腕を伸ばす。すると、床から、かなりたくさんの蜘蛛型化け物が現れた。詳しい仕組みは分からないが、かなり迫力のある光景だ。

「時間を稼ぎなさい」

　淡々とした調子で命ずるゼーレ。

　蜘蛛型化け物たちは、命に従い動き出す。半分は壁を作り出し、もう半分は近づいてくるシロを待ち受ける。

　だがシロはそんなことは気にしていないようだ。やや猫背気味の格好はそのままに、両腕をブンブン振り回しながら迫ってくる。

　勢い任せのシロ、配置を意識する蜘蛛型化け物。正反対ではあるが、どちらも凄まじい迫力だ。

　その光景を少し感心しながら見ていると、ゼーレが声をかけてくる。

「ここは一旦退きましょう、カトレア」

　割れている仮面の隙間から覗く翡翠のような瞳は、私をじっと見つめていた。その色は、真剣そのものである。

「え、退くの？」

「このスペースでは……さすがに不利ですからねぇ」

　目を細めながらゼーレは答えた。

「そういうこと。分かったわ。じゃあゼーレが先に……」

　言い終わるより早く、私はゼーレに抱き上げられた。

　この体勢は俗に言う『お姫様だっこ』というものだろう。しかし、実際にされてみた気分は、お姫様というより子どもだ。

　何とも言えぬ、複雑な心境である。

「揺れますから、そのつもりでいて下さい。くれぐれも……情けない声など出さぬように」

　背にひんやりとした感触。

　その原因は、ゼーレの金属製の腕が触れていることだと思われる。

「ちょっと、何をする気？」

「突破します」

「と、突破って？」

　私はゼーレの腕から降りると、蜘蛛型化け物の上に座った。

「一旦この部屋から出ます。ここは基地内ですからねぇ……敢えてリスクを負う必要もないでしょう」

　なるほど、それもそうだな。そんな風に思った。

　重さに差はあれど私もゼーレも負傷している。敵地でもないのに無理して戦うというのは、賢明な選択とは言えない。

　今は、ゼーレが言うように、一旦逃げるのが得策だろう。

「そうね。じゃあ任せるわ」

　私はゼーレと目を合わせる。そして、お互いに見つめあったまま、頷く。それとほぼ同時に、私たち二人を乗せた蜘蛛型化け物は動き出した。

　——だが、シロとてそう易々と見逃しはしない。

「逃がさないでごわすよ！」

　私とゼーレが部屋の出口に向かっていっていることに気づいたシロは、蜘蛛型化け物の群れから目を逸らし、体をこちらへと向ける。

　そして、私たちの方へ突進してきた。凄まじい勢いだ。

「ゼーレ！　来てるわ！」

　そう叫んだ——直後。

　突進してきていたシロの体が、宙に浮いた。筋骨隆々の太い腕を振り被っている。

　私は反射的に身を縮めた。

「おるゅああぁぁぁぁ!!」

　鼓膜を貫くは、凄まじい雄叫び。

　私は迫力に圧倒されて、その場で身を伏せる。それにより、シロの拳を浴びることは辛うじて免れることができた。

　しかし。

　シロの拳は、ゼーレへと突き刺さる。

「……っ！」

　ゼーレは詰まるような息を漏らす。

　彼は胸の前で両腕を交差させ、ぎりぎりのところでシロの拳を防いでいた。常人を遥かに超越した反応速度は、さすがとしか言い様がない。

　ただ、防ぎはしたものの、拳の勢いを殺しきれてはいなかったようだ。

　ゼーレの体は吹き飛ばされた。そして、信じられないほどの速度で壁に激突。ほんの数秒のことだった。

「……くっ」

　何とか立ち上がるも、よろけてまともに動けないゼーレ。そんな彼の腹部に、シロの拳が突き刺さった。

　今度こそは直撃。

　これにはさすがのゼーレも顔をしかめる。

「ゼーレ！」

　慌てて蜘蛛型化け物から降りようとした私に向け、ゼーレは鋭く叫ぶ。

「来る必要はありません!!」

　予想外にきつい言い方だったため、私は、その場から動けなくなる。

　そんな中、体をくの字に折り曲げたまま叫ぶゼーレの片方の腕を、シロが掴むのが見えた。

「ゼーレ殿も不幸でごわすなぁ」

　嫌らしく、にやにや笑うシロ。

「このような腕では、想い人を抱き締めることさえままならない」

　シロの心ない言葉に、ゼーレの瞳が揺れた。

　なぜそんなことを平気で言えるのだろう。そんな思いが、私の胸中を満たしていく。

　ゼーレは望んで腕を捨てたわけではない。それはシロだって分かっているはずだ。にもかかわらず、敢えて傷を抉るような真似をする理由は、私には分からなかった。

「喧嘩だけは、一人前に売りますねぇ……」

　ゼーレは、一時こそ動揺したような顔をしていたものの、既に落ち着きを取り戻しつつあるようだ。

　切り替えの早さは、見事である。

「死ぬ前に教えて差し上げるでごわすよ」

「…………」

「愛されたことのないゼーレ殿には、恋なんて無理でごわす」

　言いきった後、シロは、ゼーレの腕をねじ曲げた。

　そもそも負傷していたゼーレが、筋骨隆々なシロから逃れられるわけもない。ゼーレはただ、苦痛に耐えるしかなかったことだろう。

　そんなゼーレを見て、シロは既に勝った気でいる様子だ。

「最期に何か、言い残すことはあるでごわすか？」

「……そうですねぇ」

「遺言は、おいらがちゃーんと、聞いて差し上げるでごわすよ」

　既に勝った気になられ、不快そうに顔をしかめるゼーレ。

「そしーて！　ゼーレ殿抹殺に成功したおいらは、むふふ、リュビリュビ様に気に入られ、ぐふっ、リュビリュビ様と晴れて結ばれるのでごわす！　むふふふふ」

　シロはゼーレ抹殺後に思いを馳せ、鼻の下を長くしていた。黒い顎ひげが目立つ顔面は赤らみ、鼻息は荒くなっている。

「むふふむふふむふむふむふふふふふ！　ぐふふっ！　ぐふふふふ！」

　彼はよほどリュビエを愛しているのだろう。リュビエのことが好きで好きで堪らない、ということだけは、ひしひしと伝わってくる。

　……ただ、この光景をもしリュビエが見ていたとしたら、シロに対して少なからず嫌悪感を抱いたことだろう。

「早くリュビリュビ様に褒められたいでごわーす」

　妄想にふけるあまり、ほんの一瞬、ゼーレの腕を掴むシロの手が緩んだ。

　その隙を、ゼーレは見逃さない。

「……妄想が好きですねぇ」

　汚いものを見るような視線をシロに向けつつ、ゼーレはぽそりと吐き捨てる。

　——次の瞬間。

　放たれた閃光の如きゼーレの蹴りが、シロの胸部へ命中した。