暁のカトレア

５.シブキガニとダリア

episode.81 優しさに触れたら

　覚悟はできた。たとえどんな目に遭おうとも、私は目の前の敵を倒す。今はただ、それだけだ。

「もう動けないのかなー？」

　クロの爪が迫る。もうまもなく、私の腕に突き刺さるだろう。

　——だが、そこがチャンスだ。

　距離が近づき、敵も油断している。その瞬間を狙えば、この危機から逃れられる確率は高い。

「ばーいばーいっ」

　至近距離にまで迫ってくるクロに、私は、右手首の腕時計を向ける。

　そして、光線を放った。

　腕時計より溢れた赤い光。それは一筋の太い光線となり、一メートルほどしか離れていないクロの体を貫いた。私がやったとは到底思えぬ、見事な直撃だ。

　クロの小さく軽そうな体は勢いよく吹き飛ぶ。そして壁に激突した。

「よし、当たった……」

　気が緩み、倒れ込みそうになった瞬間、黒いマントがひらめくのが視界の端に入った。

「カトレア！」

　駆けてきたのはゼーレ。

　彼は私のすぐ横へ座り込むと、翡翠のような瞳で見つめてきた。

「無事でしたかねぇ」

「え、えぇ。私は無事よ。ゼーレこそ、大丈夫なの？」

　なぜか私が心配されてしまっているが、本来心配すべきなのはゼーレの方なのだ。ゼーレは既に怪我しているところにこの襲撃。私より彼の方が大変なのは目に見えている。

「私はべつに……何の問題もありません。この身で戦わずとも、蜘蛛を戦わせられますからねぇ」

　そうか。

　確かに、それなら本人が動けずとも戦える。

「まったく、あのトリスタンとかいう馬鹿は……本当に使い物になりませんねぇ。わざわざ来ておきながら……非常時には帰っているなんて」

「ごめんなさい、ゼーレ。私がトリスタンに帰るよういったから……」

　するとゼーレは淡々とした調子で返してくる。

「いえ。べつに貴女を責めているわけではありません」

　彼の声色は静かだ。危機の中にいるとは思えぬほどに落ち着いている。

　だが、それだけではなく、優しさも微かに感じられた。彼は不器用だが、不器用なりに私を思いやってくれているのだろう。

「……優しいのね」

　私は半ば無意識にそんなことを言っていた。

　こんな言葉がするりと出たのは、多分、彼の優しさに触れたからだろう。ゼーレの言動から思いやりを感じられたからこそ、私も素直になれたのである。

「ゼーレ、貴方って本当は優しい人よね」

　すると彼は、頬をほんのり赤らめつつ、ぷいっとそっぽを向いてしまった。どうやら照れているらしい。少し可愛いと思ってしまった。

「私は優しくなどありません」

「そう？」

「忘れたのですか、カトレア。私は貴女からすべてを奪った人間です」

　彼の発言は間違ってはいない。

　だが、いくら辛いことだったからといって、過去に囚われ続けるのはナンセンスだ。

「貴女は本来……私を憎むべきなのです」

　ゼーレはきっぱりと言った。その言葉と声色は、一切迷いがないように感じさせる。

　しかし、彼が憎まれることを望んでいないということは、表情を見ればすぐに分かった。彼はこんなことを言ってはいるが、実際のところ憎まれ続けたいと思っているわけではないのだと、表情から伝わってくる。

「どうして？　今はもう仲間じゃない」

「……ほう。なるほど。相変わらず、救いようのないお人好しですねぇ」

「何とでも言ってもらって構わないわ」

　仲間なら、ちょっとやそっとの喧嘩くらい、起きたって悪くはない。そうやって仲は深まっていくものなのだから。

　その時。

　壁に激突して動かなくなっていたクロが、その小さな体をむくりと起こした。白い毛に包まれたネコ耳も、ピクピク動いている。

「うぅーん……結構やられちゃーったなー……」

　赤い光線が直撃したのだ、そこそこ大きなダメージを与えられているはずである。しかしクロは呑気な喋り方のまま。ダメージを受けた様子はあまり見受けられない。

「やっぱり、ボスの命令に逆らうようなことをしたらー、痛い目に遭うってこーとかなっ？　こわーいなー」

　クロは、雪のように白い髪を風になびかせつつ、ゆっくりと立ち上がる。

「効いていなかったってこと……？」

「効いていないということはないはずですがねぇ」

　至近距離から攻撃を叩き込めば大ダメージを与えられると思っていただけに、少々ショックだ。こんなにあっさり立ち上がってこられるとは、予想していなかった。

「やっぱ目標は、一人に絞ろーっと」

　クロの狙いが再びゼーレに戻ってしまった。

　これでは最初に逆戻りではないか。

「まだ来る気のようですねぇ……仕方ありません」

　ゼーレは呟き、蜘蛛型化け物を自身の前へ呼び集める。

　彼自身は怪我で上手く動けない。だから、蜘蛛型化け物たちに戦わせるつもりなのだろう。

「いきなさい！　ただし、火は使わないこと！」

　そう指示が放たれた瞬間、蜘蛛型化け物たちは一斉に動き出す。床を不気味に這いながら、近づいてくるクロを迎え撃つのだ。

　そして、蜘蛛型化け物にクロの相手をさせておきながら、ゼーレは私の方を向く。

「カトレア、ここから出ていって下さい」

「……え？　どうして？」

　彼の瞳は真剣な色を湛えていた。

「あれの狙いは私です。貴女を追いかけはしないでしょう」

「待って。どういうことよ」

「先にここから去りなさい、と。そう言っているのです」

　割れた仮面の隙間から覗く翡翠のような瞳。それは、今までで一番美しく、鮮やかな色をしていた。

　なのに、なぜだろう。

　今ここで別れたら、もう会えないような気がした。

　具体的な根拠があるわけではない。会えないような気がする理由もない。ただ、『そんな気がする』というだけのことだ。

　……でも。

「嫌よ。私、貴方をここに置いてはいけない」

　クロの爪に抉られた脇腹と左腕は、少し時間が経った今でも、じくじくと脈打つように痛む。出血は止まってきているものの、赤いものが流れた跡はくっきりと残っている。

　辛くて、逃げ出してしまいたい。こんな厳しい状況下で戦い続けるなんて嫌だと、そう思う。

　けれども、ゼーレを放って逃げ出すのは、もっと嫌だ。

「私はまだ戦える。だから、今のうちに、早く倒してしまった方がいいわ」

　するとゼーレは呆れたように返してくる。

「強情な女ですねぇ……分かりました」

　珍しく、早く理解してくれた。純粋に嬉しい。

「無理だけはしないで下さいよ」

「えぇ！　もちろんよ！」

　体内の血を結構な量失ったからか、なんとなく寒い感じがする。それに加え、脇腹は痛いし、左腕は動きにくいし。これまでに体験したことのない、調子の悪さだ。

　だが、ゼーレが私の意見に賛同してくれたという事実は、弱った体に元気を注ぎ込んでくれた。不思議なことに、胸の奥から力が湧いてくる。

　これなら戦える。

　私は今、一切の迷いなく、そう思えた。