暁のカトレア

５.シブキガニとダリア

episode.64 はじきあいつつも

　無理矢理制止しようと強い調子で声をかけたため、ゼーレはすっかり不機嫌になってしまった。彼は窓の方を向きながら、自身が作り出した小さな蜘蛛型化け物と戯れている。こちらへ顔を向けようとは少しもしない。

「ゼーレ。さっきはきつい口調になって、ごめんなさい」

「…………」

「怒ってる？」

「…………」

　完全に無視だ。

　これだからゼーレは、と言いたくなるような、露骨な無視の仕方である。

　なぜこうも分かりやすいのだろう。

「ゼーレ、こっちを向いて。怒らないで」

　挫けずに声をかけてみるが、やはり返事は返ってこなかった。さすがにイラッときた私は、いけないと分かっていながらも、声を荒らげてしまう。

「もう！　どうして無視するの！」

　カッとなっていたのもあり、私は半ば無意識に、ゼーレの片腕を掴んでしまう。すると彼は、腕を掴む私の手を、パァンと払い除けた。

　——そして、訪れる沈黙。

　私とゼーレの間の空気が、冬のように冷えていく。どうしてゼーレとだけは、こうも上手くいかないのだろう。

　アニタ、トリスタン、その他の隊員たち。今まで出会ってきたゼーレ以外の人たちとは、気まずくなることはあれど、派手に喧嘩になることはあまりなかった。

　なのにゼーレとは、すぐに言い合いになってしまう。

「……酷い」

　隣に座っているのがトリスタンなら、こんなことにはならなかったのに。

　そんな風に思ってしまった。

「口を利いてさえくれないなんて、酷いわ」

　段々泣きたくなってくる。

　親しくなれてきたと思った。少しずつ距離は近づいていると、そう信じていた。

　だけどそれは、私の勝手な思い込みだったのかもしれない。そう思った時、悲しみの波が押し寄せてきた。

　言葉にならない鈍い痛みが、胸全体に広がる。

「どうしてよ……」

　グレイブやシン、フランシスカなどを含む他の隊員たちは、自由気ままに寛いでいる。

　持ってきたお菓子を食べる者。本を読んでいる者。隣の人と話す者。と、行動は色々だが、みんなリラックスした表情だ。

　暗い顔をしているのは私だけ。

　そんな時だった。

「どうしたのですかぁぁ？」

　憂鬱な気分にさいなまれて黙り込んでいると、唐突に、誰かが声をかけてきた。いちびったような声だったので、声の主がシンだとすぐに気づく。

　俯いていた面を持ち上げると、彼の大きめの眼鏡が、すぐ近くにまで接近してきていた。今日のシンは、いつもとはデザインが異なった眼鏡を装着している。今日の眼鏡は黒縁だ。

「シンさん……」

「浮かない顔をなさってますけどぉ、何かありましたかぁぁぁぁぁぁ？」

　シンの独特の喋り方は健在のようである。

「特に何も……」

　私が言いかけた瞬間、シンはさらに顔を近づけてきた。ぐいっぐいっ、と寄ってくる。かなりの迫力だ。

「嘘！　それは嘘ですねぇぇぇ！」

　声が大きい、声が。

「あ！　もしかしてぇぇ、隣の彼と喧嘩ですかぁぁぁぁぁ!?」

「ちょ、ちょっと、静かにして下さいっ……！」

　ヒートアップしてくるシンを、私は慌てて制止する。するとシンは、「そうでした」と言いつつ、大人びた咳払いをした。グレイブに怒られ慣れているからか、意外と素直だ。

「で、マレイさんがぁぁ、落ち込んでらっしゃる理由はぁぁ、何ですかぁぁぁ？」

「あの、気にしないで下さい。たいしたことはないので」

「けどぉ……心配ですよぉぉぉぉぉぉ。仲間ですからぁぁぁ」

　なぜこうも首を突っ込んでくるのだろう、と不思議に思っていると、シンはゼーレの方へ目を向けた。

　シンが余計なことを言わなければいいのだが。

「あのぉー、ゼーレさん。マレイさんに意地悪するのはぁ、止めて下さいぃぃぃ」

「余計な発言は慎んでいただきたいものですねぇ」

「で、ですがぁ、ゼーレさん。マレイさんが落ち込んでぇ……」

　するとゼーレは、いつになく冷ややかな声を発する。

「黙りなさい」

　ゼーレの金属製の腕に乗った小さな蜘蛛が、シンを威嚇するように動いていた。

　その蜘蛛型化け物に気がつくや否や、シンは叫ぶ。

「うわあああぁぁ！　昆虫系は嫌ぁぁぁぁぁぁ！」

　空気を震わせ、彼は大慌てで走り去る。半泣きになっていた。

　シンが逃げていった直後、ゼーレは不満げにぽそりと呟く。

「蜘蛛は昆虫ではないのですがねぇ……」

　突然の独り言に驚いてゼーレの方へ顔を向けると、ちょうど、彼もこちらを向いていた。彼は気まずそうな仕草をする。

　しかし、少しして、彼は口を開く。

「先ほどは……その」

　何やら言いにくそうにしている。

「すみませんでしたねぇ、無視して」

「え？」

　思わず情けない声が出てしまった。ゼーレの方から謝ってくるなんて、夢にも思わなかったからだ。

「ゼーレ？　今、何て……」

「何度も言わせないで下さい」

　両腕を背中側へ回しつつゼーレは返してきた。

「どうしてよ。聞こえなかったの、もう一度言ってくれない？」

「聞き逃した貴女に問題があるでしょう」

「ごめんなさい。でも、ちゃんと聞きたいの。だからお願い。もう一度言って」

　やや上目遣いで頼んでみる。こういったことには慣れていないが、せっかくの機会だから試してみたのだ。

　すると、意外なことに、ゼーレは言う。

「無視して悪かった、と言ったのです」

　やはり聞き間違いではなかったらしい。改めてほっとした。

「……私を責めますか？」

「いいえ。そんなことしないわよ。気にしていないもの」

　責めたって、何にもならない。

「やはり……お人好しですねぇ」

「悪い？」

「いえ、べつに」