暁のカトレア

４.トリスタン救出のための戦い

episode.53 グレイブとフラン

　その頃、帝国軍の基地は騒ぎになっていた。

　理由は言うまでもない。地下牢にいたはずのゼーレが、マレイ諸共、忽然と姿を消したからである。ゼーレと共に消えたのが、彼に狙われていたマレイだっただけに、走る衝撃は特に大きかった。

「グレイブさん、どうします!?　トリスタンに続けてマレイちゃんまでって、これはさすがに不味くないですかっ!?」

「……あぁ。不味いな。やってしまった」

　もぬけの殻となった地下牢の個室で、グレイブとフランシスカは言葉を交わす。

「探しに行きますっ!?」

　フランシスカはいつになく慌てた調子で述べる。

　対するグレイブは、冷静さこそ保ってはいるが、その表情は険しかった。眉は寄り、目元に力が加わっているのが分かる。

「だが、慌てて動くのは危険だ」

「それはそうですけどっ……。トリスタンもいないのに、マレイちゃんまで！」

「落ち着け、フラン。捜索はする。だがまもなく夜だ、化け物が出る。朝を待つしかない」

　落ち着いた口調で話すグレイブを見て、フランシスカは頬を膨らます。

「後回しってことですか！」

　日頃はマレイに対してずけずけ物を言うフランシスカだが、マレイのことが嫌いというわけではなかったらしい。一応、マレイの身を案じてはいる様子だ。

「妙に大人しくしていると思ったが……」

　グレイブは、独り言のように呟きつつ、個室の奥へと足を進める。そして床へしゃがみ込むと、砕かれた拘束具をそっと手に取った。

「そういう狙いだったか」

　はぁ、と溜め息を漏らす。

　そんな彼女の黒い瞳には、ゼーレへの憎しみの色が滲んでいる。熱い憎しみの炎は、今もまだ、彼女の内側で静かに燃え立っていた。

　それからしばらくして、やがて、グレイブはゆっくりと立ち上がった。

　それに気づいたフランシスカは、丸い目をぱちぱちさせながら、グレイブへ視線を向ける。

「グレイブさんっ？」

「何だ、フラン」

「暗い顔をなさっているので、どうしたのかな、と」

　ストレートに聞かれたグレイブは、心なしか戸惑ったような顔をした。

　しかしすぐに、口角を持ち上げる。

「いや。何も、たいしたことではない」

　グレイブはフランシスカの直球には慣れている。だから、ちょっとやそっとで動揺したりはしない。

「人型の卑劣さを再確認しただけだ」

　紅の唇から出るのは、刃物のように鋭い言葉。

　グレイブから漂う異常なまでの威圧感は、フランシスカでさえゾッとするほどのものだった。熱いものが燃える瞳も、突き刺すような視線も、普通想像する範囲を遥かに超えた威圧感を放っている。

　そんなグレイブを目にし、フランシスカは恐怖に近い感情を抱いた。

　だからこそ、フランシスカは明るい声を出す。

「なるほどっ。分かりました！」

　そして、普段と変わらない笑顔を、フランシスカは作った。いつもマレイに眩しさを感じさせている、向日葵のように晴れやかな笑みを。

　向けられた明るい笑みに、グレイブは一瞬、目を見開く。

　彼女にはこのような状況下で笑うという発想がなかったため、驚いたのかもしれない。

「いつも明るいな、お前は」

　グレイブの頬がほんの少し緩んだ。

「フランが、ですかっ？」

「あぁ、そうだ。フラン……お前はなぜそんなにも明るいんだ」

　意外な問いに、目をぱちぱちさせるフランシスカ。

「お前も確か、かつて化け物にやられたのだろう？」

「はいっ」

「家族……だったか？」

　言いにくそうな控えめな声でグレイブは尋ねた。それに対し、フランシスカは首を横に振る。

「……婚約者ですよー」

　そう答えたフランシスカの顔は、寂しげな色を湛えていた。薄く浮かんだ笑みが、物悲しさを余計に高めている。

「トリスタンみたいに綺麗な金髪をした人でした」

　普通なら、しんみりするタイミング。

　しかしグレイブは違った。

　グレイブは、『失ったこと』にしんみりとするのではなく、『婚約者』に意識を向けたのだ。

「なっ……！　その年で婚約者がいたのか!?」

「へ？」

　ぽかんと口を開けるフランシスカ。話の急展開についていけていないようである。

「ふ、フラン！　それはさすがに気が早くないか!?」

　グレイブの瞳は、らしくなく揺れている。

「お前は確か、今まだ二十前だろう」

「そうですけど？」

「なのに、数年前に既に婚約者がいたなど、信じられん！」

　やや興奮気味に話すグレイブに、フランシスカは一歩退く。

「何ですか、いきなりっ」

「私はこの年ですら独り身だぞ！　なのに、なぜお前には婚約者などがいるんだ！」

「わけが分かりませんっ。ただ親が決めただけの婚約者です！」

　思わぬ話題で言い合いになってしまう。

　日頃、特別仲良しなことはない二人だが、喧嘩をするような仲の悪さではない。しかし、今回は、グレイブが進んで鋭い口調になったため、半ば喧嘩のような言い合いに発展してしまったのだ。

　——けれど、二人とも、子どもではない。

　少しして落ち着いたグレイブとフランシスカは、いつもの距離感に戻る。

「……少し言いすぎた。私はどうかしていたようだ」

　グレイブは素直に謝罪する。

　彼女は、そういうところはきっちりとした性格なのだ。

「そうみたいですねー」

　微塵の躊躇いもなく返すフランシスカ。

　フランシスカは、相変わらず相手のことをほとんど考慮しない発言をする。裏表がない、という意味では美点なのかもしれないが、少々困った部分といった印象である。

「とにかく、夜が明ければマレイの捜索をすぐに開始する。だからフランは心配しすぎるな」

「トリスタンもですよっ！」

　鋭いところへ切り込んでいくフランシスカ。

　その丸い瞳を見れば、トリスタンやマレイの身を案じていることがまる分かりだ。

「もちろん。一刻も早く探し出さなくては」

「何を今さらっ。遅いですよ！」

「フランは手厳しいな」

「全然進まないから言ってるんですっ！」

　それからも、二人はしばらく、地下牢内で言葉を交わし続けた。

　グレイブにとってもフランシスカにとっても、新鮮な体験だったことだろう。なんせ、二人はそこまで距離が近くなかったのだ。二人の距離が一気に縮まった——そういう意味では、マレイがいなくなったのも無意味ではなかったのかもしれない。

　ただ、この時既にマレイがトリスタンを助けるべく戦っているとは、誰一人想像しなかったことだろう。