暁のカトレア

４.トリスタン救出のための戦い

episode.50 なぜ好きなようにしないのです？

　暫し、沈黙。

　私は何とも言えない思いを抱いたまま、ゼーレの返答を待つ。

　せっかくここまで築いてきた関係が崩れてしまうことを、私は、何よりも恐れていた。

　けれど、彼がこれ以上傷つかないためにはこの道しかない。この道を選ばなくては、ゼーレがまた痛い目に遭う。だから、たとえ私たち二人の関係が壊れたとしても、これしかない。

　一分くらい経ち、やがて、ゼーレは口を開く。

「構いませんよ」

　仮面に隠された彼の口から出たのは、意外な言葉だった。

　状況を理解しきれず、ただ彼の顔を見つめる。

「……なぜそんなに見つめるのです」

　ゼーレは座り姿勢のまま、少し気まずそうな顔をした。

　もっとも、顔は仮面に隠れているため、顔といっても雰囲気なのだが。

「あっ、ごめんなさい。でも、いいの？　本当に教えてくれるの？」

　彼の口が金庫のように固く閉ざされたものであることは、これまでの様子で分かっている。そんな彼が、こんなにもすんなり「構わない」など、明らかに不自然だ。疑いたくはないが、裏があるとしか思えない。

「リュビエがレヴィアス人を連れていくところなど、一つしかありませんからねぇ。貴女になら教えて差し上げても構いません」

「本当!?」

「嘘などつきません」

　ゼーレは音もなくそっと頷いた。

　妙に上手くいく。スムーズに事が運ぶのは、私としてもありがたいことだ。しかし、ここまでスムーズだと、さすがに少し戸惑ってしまう。

「ただ、二つだけ条件があります。それを飲んでいただけるのであれば、教えて差し上げましょう」

「条件？　どんな？」

　とんでもない条件を突きつけられたらどうしよう。そんな不安を抱きつつも、一応聞いてみた。何事も、聞いてみなくては始まらないからだ。

　するとゼーレは述べる。

「一つは……私を自由の身にすること」

「拘束を解け、ということ？」

「そうです。いい加減、この暗闇にも飽きてきましたからねぇ。散歩でもしたいです」

　ゼーレがここへ繋がれてから数週間が経過している。一日のほとんどの時間を拘束されたまま過ごしているのだから、退屈になるのも無理はないだろう。むしろ、よく今まで耐えたな、という感じである。

　だが、拘束を解くなど、私の独断でできることではない。

　相談もせずゼーレを解放したとなれば、グレイブに怒られるだろう。悪ければ帝国軍を追い出されるかもしれない。

「それは……グレイブさんに聞いてみないと」

「マレイ・チャーム・カトレア——貴女は、トリスタンよりもあの女が大切なのですか？」

「トリスタンの方が大切に決まっているじゃない。だって、何度も助けてもらった恩があるもの」

　グレイブにお世話になっていないと言いたいわけではない。トリスタンにお世話になったことの方が多い、という意味だ。なんせトリスタンには、今まで何度も命を救われている。八年前のあの夜だって、そう。

「では彼を優先すべきではないですか」

「本当はそうしたいわ。でも、できないの」

「なぜです？」

「居場所がなくなるのが怖いの……」

　狡い女だと思うわ、自分でも。

　トリスタンはその身を痛めてでも私を護ろうとしてくれた。

　それなのに私は、自分のことばかり考えて、トリスタン救出への一歩を踏み出せずにいる。

「笑いたければ笑えばいいわ」

　私は勢いのままに吐き捨てた。

　するとゼーレは、淡々とした声で話しかけてくる。

「らしくありませんねぇ、カトレア。板挟みでストレスが溜まっている、といったところですか」

「どうすればいいか分からないのよ……」

　ゼーレに対して弱音を吐くなんて、今日の私は本当にどうかしている。ゼーレは、私から大切な者を奪い、禍々しい記憶を植え付けた張本人。そんな憎むべき相手に弱さを見せるなんて、普通は考えられないことだ。

　重い気持ちになっていると、ゼーレは唐突に言う。

「なぜ好きなようにしないのです？」

　胸に突き刺さる言葉だった。

　私だって好きなようにしたいわよ！　と言いたくなるが、それはこらえる。上手くいかないからといって他人に当たるのは良くない。

「これまで貴女は好き放題してきたではありませんか。なぜ今になって迷うのですかねぇ」

「好き放題なんて……！」

「いいや。貴女は好き放題していました」

　ゼーレは重ねてくる。

「貴女の好き放題があったから、今私はここにいるのだと思いますが？」

　その言葉には何も言い返せなかった。

　真実だったからだ。

「……悪かったと思っているわ。あの時は、こんなことになるなんて考えてもみなかったのよ。私はただ、話し合って理解できればと……」

　はめてやろう、なんて気は微塵もなかった。あわよくば捕虜にしてやろうなんて気も。私はただ純粋に、落ち着いて話し合えればと思っていただけだったのだ。

　私が言い終えて数秒後。

　ゼーレは座った体勢のまま、呆れ顔になる。

「まったく、馬鹿らしい。そんな話ではありません」

「えっ？」

「好き放題できるのが貴女の良いところだと、そう言っているのです」

　……意味不明。

　分かりにくすぎる。この流れで「褒められている」と思える者など、存在するわけがない。

「そんなの分からないわよ！」

「すぐに怒らないでいただきたいものですねぇ」

　冷静な声色で言われるから、余計に腹が立つ。

「ゼーレはいちいち分かりにくいの！」

「落ち着きなさい。近くで騒がれると耳が痛いです。うるささのあまり、耳が外れて、ポロリと落ちそうです」

　何それ、怖い。

　ゼーレが言うと笑えない。

「……もう。分かったわよ！」

　灰色の大きな雨雲が風に流されていくような感覚。

　馬鹿みたいなやり取りをしているうちに、心は段々軽くなっていった。そして、リラックスしてくると同時に、心は決まってくる。

「拘束を解くわ。その代わり、もし誰かに『なぜ』と聞かれたら、『脅されたから』と答えることにするから。それでいい？」

　するとゼーレは、くくく、と笑う。

「構いませんよ」